笛吹き男と真珠の歌

第6話 子守唄を重ねて

　宿で眠る他の人を起こさないよう、静かに階段を登り、自分の部屋の扉を開ける。

「着いたよ。ここが俺たちの部屋ね」

　そう言って、おぶっていたアメリーを背中から下ろした。

　見れば、彼女はぽやぽやしているというか、かなり眠そうだった。考えてみれば、もう子どもにとってはかなり遅い時間だ。早く寝かせてあげよう。

　宿の部屋にはベッドが一つしかないので、ポールは床で寝るつもりだった。

「ほら、もう遅いから寝ようね」

　穏やかな声で言って、彼はベッドの方を指し示した。しかし彼女は動こうとせず、きょとんとした顔でこちらを見上げてくる。

　そうだ。この子はあの小屋では雑魚寝をさせられていたのだった。

　ベッドで寝るということがよくわかっていないのだろう。

　ポールは、失礼、と断りながら、アメリーを抱き抱えた。いわゆるお姫様抱っこで。

　もちろん、彼女をベッドに寝かせるためである。

　アメリーは、高いところに持ち上げられる感覚が楽しいのか、へへ、と笑いをこぼした。

　さっきまで背負って運んでいたから、間近で見る彼女の笑顔が新鮮だった。

　また彼は、胸がきゅっとするような気持ちになった。

　彼女は、ベッドに寝かされても、とろんとしてきた目をむりやり見開くようにポールの方に視線を向けていた。

「……眠くないの？」

　ポールが尋ねると、彼女はこくりと頷いた。

　口を開いて、何か言いたげな様子である。

　アメリーが何を言いたいのか、予想のつかなかった彼は、黙って彼女の言葉を待った。

　やがて、彼女はすうと息を吸い込んだ。

　　星の輝く丘の上

　ポールは驚いた。突然彼女が歌い出したことに。

　そしてそれは、彼もよく知っている子守唄の歌い出しでもあった。

　出身地が近いのだろうか。

　それとも、広く歌われている曲なのか。

　そんなどうでもいいことを考えるより先に、気づけば彼も歌い出していた。

　　月明かりの下　二本の木

　彼女よりもやや低いピッチで。

　急に重なってきた声に、彼女はちょっと驚いたような様子だった。

　彼はにこりと微笑んでみせた。同じ歌を知っている、僕たちは仲間だというような意味を込めて。

　ポールは笛吹きだが、それ以前に音楽そのものが好きだ。

　だから彼は仕事と関係ないところでよく歌う。子守唄のみならず、色々な曲を知っている。機嫌のいいときに歌い出すこともしばしばだ。

　いや、人目を気にしなくていい分、歌う方が笛を吹くより楽だとさえ、彼は思っていた。

　　吊るされているハンモック

　アメリーの透き通った声と、ポールの落ち着いた声は、不思議な調和を生んでいた。

　異なる楽器を組み合わせた合奏が、予想外の効果を出すように。

　二人とも、決して大きな声で歌っているわけではなかった。

　それがかえって、静かな夜の子守唄らしかった。

　窓からはちょうど、月明かりがほろほろと注いでいた。

　銀白色の光が、互いの目を見て歌う二人に、絵画のような影を落としていた。

　　小狐の見る銀の夢

　歌が終わっても、ポールはしばらくの間、余韻で何も言えなかった。

　とてもシンプルなメロディの、短い曲だ。

　でも彼にとっては、誰かと一緒に歌うことそのものが久しぶりで、気持ちがよかったのだ。

　歌いながらポールは、アメリーがいきなり歌い出した理由について考えていた。

　わずかな時間で彼の頭にひらめいた結論はこうだった。

　この子はきっと、ご機嫌だったんだ。

　半分は適当だったけれど、彼はこれが大きく間違っているとも思わなかった。

　人は、幸せになると歌いたくなるんだ。

　不意にゴホッ、とアメリーが咳き込み始めた。

　ポールはとっさにその背中をさすった。

「大丈夫⁉︎」

　彼女のことを心配しながらも、脳裏によみがえったのは、歌うと真珠を出す子ども、という言葉だった。

　咳き込む彼女の背をさすり続ける。

　緊張しながら様子を​見守る。

　そして、ケホッという乾いた音とともに彼女の手に転がり出した、白い輝き。

　彼女はそれを慣れた手つきで拭うと、ポールに差し出した。

　おそるおそる受け取るポール。

　——正真正銘の真珠だった。

「……ありがとう」

　かろうじて彼の口から出たのは、そんな言葉だった。

　はっきり言って、彼にとっては予想外だった。

　真珠を出すというのが、こんなに苦しそうなことだったとは。

　こんなに辛そうなことを、この子は伯爵の元でむりやりさせられていたなんて……

「……もう寝ようか」

　彼はそう言って、彼女の頭を撫でた。

　今度は彼女も、目を閉じて眠り出した。

　歌いながら真珠まで出せるなんて、なんて素晴らしいのだろうと思っていた。

　ただ歌ってもらうだけなら、子どもにとっても楽しいし、簡単に稼げるだろうと勝手に思っていた。

　これからどうするべきだろう。

　苦しそうな彼女を見た後で、ポールの気持ちは揺らいでいた。

　きっと今は、初めて外に出た興奮で、歌ってしまっただけなのだ。

　おそらく彼女にとって真珠を吐き出すのは、楽なことではないだろう。それが抑えられないのなら、歌うのだって、基本的には嫌なはずだ。

　自分は金のために、彼女を歌わせていいのだろうか。

　ポールはわからなくなった。

　今夜は眠れそうにないと思った。