カミノネゴウのこと

第10話 未知との遭遇

　溜息。浅田邦彦ははあ、と息を漏らす。米依川。市を流れる大きな川の河川敷。まだ午前中だが、浅田邦彦は父からようやくもらえた休憩時間、家にいるのも気まずくてそんなところへ来ていた。足元のビニール袋には、やけで買った菓子パンと飲み物が入っている。

「くそっ」

　手元の石ころを適当に放り投げる。水切りなんかが目的ではなく、ただの憂さ晴らしだった。

「イタイッ」

　川に落ちず、その手前の茂みに消えた石ころから声が聞こえた。否、普通に考えれば彼の投げた石が人に当たったに決まっている。逃げようとしたが、相手はすぐに茂みから現れて、うっかり邦彦と目があった。思わず足がすくんで動けない。相手は無闇矢鱈に彫りの深い外国人風の男だった。出稼ぎだろうか、この辺りではあまり聞かないが。

「あ、あの……」

　しかして体格だけなら相手のほうが上。なんと言い訳しようか。

「誰カ、この辺りデ、石投げる人、見ませんでしたカ」

　堀の深い男はそんな言葉を邦彦に投げた。どうやら石を投げた人間は別にいると思っているらしい。

「み、見た！　でもそいつはもう、走って逃げたぞ」

　口からでまかせ、指先もその辺の適当な位置を指す。

「そうですカ。ありがとうございまス」

　男は手の中で石ころを転がしている。そんな形の石だったなあと邦彦はつばを飲み込んだ。

「お前ハ、ここで何してル？」

「え？」

　急な質問に思わず詰まる。こいつ、本当は疑っているんじゃないか。

「いや、別に、ただ、ちょっと逃げてきただけだ」

　言ってから後悔する。なんでこんな見ず知らずの相手に。すると相手は少し驚いた素振りを見せ、邦彦の足元に座り込んだ。

「わたしもでス。わたしの上司怒ってル。怖いから逃げてきタ」

　急に愚痴られれば驚きもする。だが、それよりも妙な仲間意識が邦彦の胸をついた。

「おれは親父だ。あいつ、勝手にキレて人の話も聞かねえで怒鳴りやがって」

　気づけば邦彦もその場で座り込んでしまっていた。

「わたしの上司もでス。いつも怒ってばかりでス。怖いのでス」

　怖い。邦彦なら口が裂けても出ない言葉をこの男は平気で出す。相手が見ず知らずの高校生だからだろうか。

「わたしが、悪いからなのはわかってル。だから頑張ル。だけど、上司怒ル。それが怖イ。だから」

「帰りたくない」

　邦彦は思わず男の言葉を継いでしまった。男が目を丸くして邦彦を見る。一瞬どうしようか迷ったが、言葉だけがどんどん先行する、止まらない。

「お前の気持ち、なんとなくわかる」

「本当カ、わかってくれるカ」

　男の目の中に涙が浮かぶ。

「ああ。あいつらはいつも人のことを考えねえ。自分を中心にして、それ以外はなにも考えちゃいねえ。こっちがどんな思いをしているのか、とかそういうことを」

「そうなのでス。わたし怖い、もう働けなイ」

「だけど、だからって負けるのは嫌だろ？」

「負ける、嫌？」

　邦彦は立ち上がる。

「どうせ働かないなら一言言ってやろうぜ。この糞野郎って。なんなら殴ってもいい。そうしたらいいんだ」

　彼は気づけばきつく拳を結んでそう言っていた。男はぽかんとして少年を見上げていたが、やがてふと立ち上がった。

「それは、いけなイ」

「なんでだ。暴力反対、とか、そういうやつか」

　少年は声を上げた。が、男が身を震わせ怯えた様子を見せると、顔を逸らすしかなかった。

「だけど、お前だってさんざんその、上司ってやつに言われてきたんだろう。だったら殴られるぐらい当然の報いだ。そうだろう？」

「違ウ」

　男ははっきりと言い放った。邦彦のほうが面食らう。

「お前の手、震えてル」

　男は少年の拳に自身の手を重ねた。

「もシ、お前がお父さんを殴ってモ、お前の心晴れなイ。わたしもそウ。わたしが上司殴ってモ、私の心晴れなイ。何も解決しなイ」

「じゃあどうすればいいんだ！」

　邦彦は思わず絶叫した。男はすまなそうに俯いた。

「わたしにモ、わからない。だけど、暴力は、違ウ。そう思ウ」

「……」

　邦彦は黙りこむしかなかった。

「でモ、今、わたし、心晴れタ。そう思ウ」

「え？」

　突然の男の言葉に少年は顔を上げた。

「お前と喋ったかラ。そう思ウ。お前違うカ」

「いや、それは……」

　邦彦にはよくわからなかった。

「わたし達の家教えル。何かあったらお前来イ。きっと心晴れル」

　男はそう言って急に邦彦の手を引いて歩き始めた。おい、とか、ちょっとまてよ、そういった言葉は聞き入れてはもらえなかった。

「わたしの名前、カケルニット。お前の名前、なんていウ」

　浅田邦彦にはまだこの時、とんでもないものと出会ってしまったという自覚はない。