宵闇の魔術師と囚われの乙女

第15話 夜のお茶会①

「ディア、起きてる？」

　控えめなノックの音の後に、くぐもったユーリの声がした。

　寝衣に着替え、燭台全ての火を消し終えたディアーナは、扉を見る。

　開いたままの窓からささやかな月明かりと、涼しい風が吹き込んでくる。

「起きてるよ」

　その声を合図に、扉は開き、ユーリが盆を手に入って来た。

　盆の上にはカップが二つとポットが並び、小皿の上に一口サイズの砂糖菓子が盛られている。

「ちょっと、話があるんだ」

　躊躇うように口を開き、眉尻を下げたユーリはどことなく自信がなさそうだ。いつもとは違う表情に訝しみながらも、ディアーナは円卓の椅子を引いてやる。

　お互いの手が届く位置に腰を下ろし、ディアーナはお茶を啜った。優しく香る花の香りに、自然と心と体がほぐれていく気がした。

　だが、猫舌のユーリはカップに手をつけようともしない。

「あの、話って？」

　珍しくぐずぐずと話を切り出さないユーリに、ディアーナは促すように訊ねた。

「実は……使用人を……みんな里に帰した」

　ぽかんとするディアーナに、ユーリは前傾姿勢で言い募る。

「あの！　ルカがみんな寂しがってるから解雇しろって！　それで、さっきみんなお役御免にしたっていうか⁉　みんな家に帰した！　もちろん、それ相応の物は持たせたよ！　今までの報いに感謝するっていうか？　あ、あのだから……」

　急にしゅんと縮こまってしまったユーリが、いたずらを白状する子供みたいに見えて、ディアーナの心はずきりと痛んだ。何だろう。なぜだか胸の奥がざわざわと騒がしい。

（まるで、本当に子供みたい）

　あれほど得体の知れない謎の魔術師だと思っていたユーリが、手の届く普通の男の子に見えたからか？

　だからなのか、普段取り澄ましているユーリがひどく子供っぽく見えて、ギャップを感じてしまったからだろうか。

自分でも意識しないうちに、自然と手が伸びた。

背を屈め、俯くユーリの頬に掌をあてがい、その顔を上向かせる。

ざわつく心から、何か言わなくてはいけないとせっつかれているような気がして、ディアーナは言葉を選んだ。

「今までみたいに至れり尽くせりはできないってことね？」

　ユーリは目を丸くして、ディアーナを見つめる。

　喘ぐように、息を呑み、ユーリは信じられないものを見るような瞳を向けた。零れそうなほど大きな瑠璃色の瞳。それを縁取る宵闇色の長い睫毛がひどく震えている。

「ディ……ディア」

　その瞳が歪むように閉じられた。

（ユーリ？）

　泣いてしまうのではと不安に駆られ始めたときだった。

　ユーリの手が頬に触れていたディアーナの手首を掴み、もう片方の手がディアーナの後頭部に回される。

　円卓に置かれたカップの存在など意に介した風もなく、ユーリはディアーナを思い切り抱き締めた。

　カタンとユーリのカップが倒れ、湯気の立つ茶色の液体を円卓に広げていく。

「ユーリ⁉」

　ユーリの胸板に押し付けられる形になったディアーナは目を見張って、狼狽した。

　どうしていきなりこんなことになったのか！

　抱き締められている理由がわからない。

　ユーリの顔が近い。ふわりと匂い立つのはやはり花の香りだ。何だか懐かしい気持ちになる優しい花の香り。

「好きだ、好きだ、好きだ、ディア」

　けれど、ユーリはますます腕に力を込める。

　ディアーナはあまりの状況に息が詰まって、何も答えられそうにない。

「もう、離さない……何があったって、俺たちを引き離すことなんてできない」

　ユーリはディアーナの肩に顔を埋め、その首筋に額を押し付ける。

　その火傷してしまうのではないかと思うほどの熱が、胸の鼓動を狂わせる。

「あ、あの！　ユーリっ⁉」

　ディアーナは自由になる方の手で目一杯肩口を押し、どうにかユーリを引きはがそうとするが、その度にユーリの力は増していく。

　先程まで自信のない子供のように幼気（いたいけ）に見えたユーリ。

けれど、この力は子供らしさの欠片もない力強い男のものだ。

「お、落ち着いて？　ね？」

　どうにか宥め、落ち着かせなくてはならない。

　そう思い立ち、ディアーナは肩口を押していた手をユーリの背に回し、ぽんぽんと赤子をあやすように叩いてみるが、戒めるような腕の力は一向に緩みそうにない。

「十分、落ち着いてるよ、ディア」

　ユーリは顔を動かし、鼻先をディアーナの首筋に当てた。びくりとして、ディアーナの背筋がぴんと伸びる。

「俺はいつだって、冷静だ。大人の男みたいに。ルカみたいに」

　熱い吐息が首筋をくすぐり、ディアーナはむずがゆいような気持になる。

「君のためなら何にだってなれる……俺は君のものだ、ディア」

　そのとき、吐息以上に熱い柔らかなものが、ディアーナの首に触れた。

「……ッ！」

そこから体中に向けて熱が走り抜けていく。

ひりつくような、痺れた感覚が頭を支配し、ディアーナの頭は真っ白になった。

「そして、ディア……君は俺のものだ」