宵闇の魔術師と囚われの乙女

第13話 裏庭のふたり

　思ってもみない訪問者に戸惑っていたのはディアーナばかりではなかった。

むしろ、最も動揺していたのはユーリだったといっていい。

ユーリという人物を知る者が、今の自分を見れば違和感があるはずだ。しかもそれが、最も親しい者なら尚更のこと。

「何で、来たんだよ」

　昼食を終え、ディアーナを書庫まで送ったあと、ユーリとルカは裏庭にいた。

　裏庭といっても、どこもかしこも伸び放題の下草ばかり。この有様では、前庭や裏庭などという呼称は意味をなさない。屋敷の周囲は余すことなく雑草たちの楽園だった。

　草に囲まれたように立つ樫の大木に背を預け、ユーリは不機嫌さを隠さない声で、ルカに問うた

　緑の中に佇んでいてもその白銀の髪が一際輝くルカは、肩に乗った一房の髪を払い除けてから、天を仰いだ。

　屋敷の上だけは鬱蒼とした木々の天井はない。そのため、遮られることのない日光が眩しいほどの光を注いでいる。

　顔を下ろすと、ルカは鼻から深く空気を吸い込んだ。黒き森に充満する、むせ返るほど濃い緑の匂いだ。

「何でって、友を訪ねるのに理由なんて必要かい？」

　ルカはまっすぐユーリを見据える。

　同じ色の双眸がしばし交わって、すぐにユーリの方から逸らした。

「そもそもよくここがわかったな……俺は何も言い残さなかったのに」

「まあ、お前の考えることくらい手に取るようにわかるさ」

　笑い交じりに答えるルカに、ユーリはばつが悪くなり、俯きぎみで爪を噛んだ。

　爪を噛むのはユーリの悪い癖だ。

　子供っぽいからやめようとは思うのだが、思うようにやめられない。

　そう簡単に治せないから癖なのだと、ユーリは内心毒づく。

『爪がギザギザになっちゃって、ユーリの綺麗な指が台無しよ』

　そう窘めてくれた少女のために、やめようと努力はしていたのだが……

　その彼女が傍に居ないのでは、努力する意味など見いだせない。

　ユーリの基準はいつだって、彼女だったのだから。

「来たのは正解だったようだね」

　ルカは複雑な表情でユーリを見やり、背後の屋敷を見上げた。

　古びてはいるが、魔術による修復の跡が見える。屋敷に来てから、ユーリが施したものだ。

「邪魔しに来たのか……？」

　怯えをひた隠しにし、ユーリは問う。

　ユーリが必死になって取り繕う中で、ルカはなぜか水差すようなことばかりする。

　わざとやっていると疑わざるを得ない。

「邪魔？　僕がお前たちのかい？」

　ルカは虚を突かれたように目を丸くし、それから鷹揚に首を横に振った。

「お前たちの応援こそすれ、邪魔立てしようなんて今まで一度たりとも思ったことはない。ただ……」

「ただ？」

「お前のやり方に小言は挟まなくてはならないみたいだけれどね」

　ルカは苦笑交じりに嘆息し、ユーリの元へ近づいてくる。

　ユーリは思わず身構え、そんな自分を笑いたくなった。

　いつだって、ルカはユーリたちを守ってくれた。自分たちにとって、唯一信頼できる大人だったのだ。そんなルカが自分に危害を加えるはずがない。今までだってなかったのだ。これから先も絶対にあり得ない。

　悠然と歩いて来たルカは、ユーリの額の中央を人差し指で軽く小突いた。

　ルカは笑みを消し、至極真剣な顔をしている。

「まず、不当な理由でディアを引き留めてはいけない。ちゃんと彼女に説明しなさい。これでは拉致監禁だ」

「拉致はしていない。ディアがここに来たんだ」

「そういうのは屁理屈という。例えそうだとしても、お前が無理矢理引き留めていることに変わりはない」

　子供に教え諭すように、ルカはゆっくりと言葉を紡ぐ。

「それから、無闇に精霊たちを使役するのをやめなさい。彼らには彼らの生き方がある。お前が人形に閉じ込めて酷使してはいけない」

「酷使などしていない！　ちゃんとエネルギーも休息も取らせている！　必要以上に使役していないし——」

　声を荒げ、必死に反論するユーリの瞳を、ルカはじっと覗き込んだ。

「それはお前の言い分だ。彼らからすれば、勝手に捕らえられ、器に入れられ、その上働かされている。本来、森を自由に飛び回っている者たちだ。わかるね、ユーリ。全て解放してやるんだ」

「でも、この屋敷はどうする⁉　こんな広い屋敷を、俺とディアだけで管理しろっていうのか⁉　無茶だ」

「じゃあ、もっとこじんまりした家に越せばいい。以前住んでいたような」

　ユーリはさっと表情を強張らせると、それきり黙り込んだ。

　言うは易くとはよくいったもので、ルカが口にすればさも簡単なことに感じる。

　だが、容易くないことをユーリは痛いほど知っている。実際に行動に移すには、あまりに課題が多すぎるのだ。

　しばらくの間、沈黙が落ちた。

　わずかに湿り気を帯びた風が葉を揺すり、ざわざわと音を立てる。

　やがて、物思いから立ち返ると、ユーリは囁くように言葉を落とした。

「怖いんだ、ルカ」

「怖い？」

　訝し気に問うルカに、ユーリは勢いよく顔を上げた。

　零れんばかりに見開いた瑠璃色の瞳は大きく揺らいでいる。

「俺はディアの傍に居ていいのか⁉　それを、ディアは許してくれるのか⁉」

　ユーリの心を占めるのは暗い影だ。

　ディアーナの失踪に纏わる複雑な感情——それらが混じり合い、鬩ぎ合い、ユーリの心を闇に染め上げようとしている。

　ディアーナを前にしているときでさえ、闇に囚われそうになることがある。

　一秒たりとも傍を離れたくないのに、もう二度と手放す気などないのに、ディアーナを前にすると息ができないときがある。闇が差し迫り、耳元で囁くのだ。

　——本当に、お前は彼女の傍にいて良いのか？

　と。

「ディアは、なんで……行ってしまったんだ？」

　吐き出した声には嗚咽が混じっていた。

　迫る闇に怯えながら、それでもユーリは手を伸ばし続ける。

　金色に輝く愛しき少女、ユーリのディアーナに。

　ユーリはルカに取りすがるようにして、涙をこぼした。ルカの前で虚勢を張り続けることなどできない。

　気遣わし気な表情を浮かべたルカは、ただ黙ってユーリの背を撫でる。

「ディアは……俺が嫌いなのか……？」

　ほとんど聞き取れないようなひどく掠れた声を、降り注いだ葉擦れの音が掻き消した。