宵闇の魔術師と囚われの乙女

第1話 黒き森の魔物

「おお、かみ……？」

　眼前の黒い霧が、数匹の獣だとわかったときには遅かった。

　振り向けば、既に背後にも靄を纏った黒い獣が立ち塞がり、退路を断たれている。

「な、なんで……魔物が……？」

　吐き出した声は、酷く震え、それが耳に入ると、さらに恐怖が増した。

　腰辺りまで長く伸びた下草が、さわりと音を立てる。

　伸び放題の草の中、ディアーナは黒い靄を立ち上らせる狼のような獣に取り囲まれていた。獣の目は赤く輝き、開いた口からは無数の尖った歯と、その間からねっとりとした唾液が滴っている。その獣の放つ、地を這うような唸り声が、ディアーナを震え上がらせた。

「どう、して……？」

　なぜ、黒き森に魔物がいるのだろう。

　確かに、幽鬼や狼などの獣が出るという話を聞いてはいたが、それはもっと森のずっと奥だったはず。

　しかも、それは通常の獣だ。

　こんな禍々しい気を放つ魔物ではない——

　けれど、ディアーナの周囲を威嚇するように取り囲むのは、明らかに単なる獣ではない。魔物と呼ばれる存在だ。今までバルム村の周辺では一度も見たことがない。

　いくら、不穏な噂の絶えぬ黒き森だといっても、魔物がいるとは思わなかった。

　だから、安請け合いして、黒き森にあるという屋敷へひとりやってきたのだ。

　もし、魔物がいると知っていたら、立ち入ったという子供たちに「危険だから絶対行ってはダメ」と𠮟りつけなくてはならなかっただろう。

　ディアーナはとっさに自分の姿を確認した。

　着ているのは、頭の覆いつきの黒いローブだ。今もおさまりの悪い金の髪を仕舞い込むために被っている。その下は、お下がりの修道服で、ひらひらとしていて走りづらい。革の長靴（ブーツ）の先は泥で汚れている。腕には唯一の持ち物である小籠。中身は、屋敷の主への貢物として持ってきた、焼き立ての菓子と蜂蜜酒の入った酒瓶だ。

（武器といったら、この酒瓶くらいね）

　だが、瓶を振り回したくらいで、この魔物たちを追い払えるとは思えない。

　たとえ、投げつけたとしても、一頭を怯ませるくらいのことしかできないだろう。むしろ逆上させて、余計なことになるかもしれない。

　周囲に目を走らせれば、魔物はじりじりとディアーナに近づいて来ている。

　このままいけば、数秒後には間合いを詰められ、瞬く間に命を奪われるだろう。

　ディアーナは震える手で酒瓶の首部分を握った。

　一か八か、戦うしかない。

　震える手でしっかり瓶を握り込み、思い切り頭上に振りかぶったそのときだった。

「《鎮まれ……そして、とっとと失せろ》」

　突如、凛とした声が響いた。

　それは、湖面に落ちた一滴の水滴のように、確かな波紋を広げていく。

　全身から靄を放っていた魔物たちは、刹那、びくりと動きを止めると、さっと身を翻し、喘ぐような咆哮と共に宙に霧散した。

　静かな中に響くのは、ディアーナの乱れた呼吸だけになった。

　魔物の気配が消失したことで、一気に緊張が解けた、ディアーナは酒瓶を取り落とした。

　今まで立っていたことが不思議なくらい、へなへなとしゃがみ込む。

「た、助かった……のね」

　生き延びられたことを主神ゾラーグに感謝しようと胸の前で手を組んで瞼を閉じかけたとき、人の気配が近づいて来ることに気が付いた。

　顔を上げれば、ひとりの少年がいた。

　宵闇色の髪はさらりとしていて、前髪がその下の瑠璃色の双眸を半ば隠している。

　透き通るような白皙の顔貌はあまりに美しく、まるで人形のようだった。

「不法侵入——」

　形の良い唇を動かし、少年は何事かを口にしようとしたが、ディアーナの顔に視線を止めると驚いたように目を見張り、思わずというように言葉を飲み込んだ。

「……な、ぜ？」

　代わりに、喉から絞り出すような掠れた声でそう言うと、額を手で押さえ、ふらりとよろめいた。

「だ、大丈夫ですか⁉」

　ディアーナはへたり込んでいることも忘れ、さっと駆け寄ろうとした。が、上手く立ち上がることができず、いたずらに膝を地面に打ちつけることになった。

「ああ、大丈夫……少し眩暈がしただけだから。でも、もしよければ、手を貸してくれないか？　すぐそこに屋敷があるから」

「は、はい！」

　ディアーナは今度こそ立ち上がることに成功し、衣服についた土や枯葉を軽く払うと、少年に駆け寄った。

　背丈は、ディアーナより頭半分高いくらいで、年の頃も十五、六歳のディアーナとそう変わらないように見えた。

　少年は、ディアーナが差し出した手に、ひやりとするほど冷えた手を乗せ、ぎゅっと握り締める。そのゾクリとするほど冷たい手に驚いた。

「じゃあ、行こうか」

　少年は口の端を上げて、不敵な笑みを浮かべた。

「え？」

　その表情に戸惑っていると、少年は強引にディアーナの手を引き、ややふらつきながら歩き出す。

「僕はユーリ。君は？」

「あ、えっと、ディアーナです。バルム村の者で、教会の下働きをしています」

「そう。じゃあ、ディア。屋敷はこっちだから」

　足取りが怪しいわりには、ディアーナを引く腕の力は強い。

　何となく釈然としないながらも、ディアーナは手を引かれるままに足を動かした。