竜と踊り子～出ていったはずの弟子が、ある日番だと迎えにきたんだが～

第33話 太古の森

――――さて、俺とリューイ、竜皇国からの新婚旅行組は今、舞台を変えて、太古の森へとやって来た。

新婚旅行の途中でここに立ち寄ったのは、釜のメンテもあるが、もうひとつ目的があるのだ。

「それにしても……お掃除とか大丈夫でしょうか」

「定期的に来てるし、そこまでしなくてもいいよう、錬金術で便利グッズも作っている」

「そうなのですか！？」

「まぁ、旅の前に色々とこしらえたんだ。魔力で動く自動お掃除ロボとか」

「そんなものまで錬金術で！？」

「俺を誰だと思ってんだ。それくらい作らぁ」

これぞ熟練の錬金術師ってな。

「あと、無人ってわけじゃない」

「……へ？」

リューイは首を傾げるが、隠れ家の扉を開ければ、そこには目当ての姿がある。

「ふむ、今帰ったか。ひとの子よ」

優しく微笑んだのは、オオカミの耳としっぽを持つ青年である。

「……え……だ、誰ですか！？クロム！獣人……っ！？」

いや、驚きすぎだろ、リューイ。完全にテンパっているが。

「我を獣人扱いとは……失敬な」

「彼は……獣人に似ているが、本性はオオカミ。この森のヌシだ」

「……え、ヌシ――――っ！？」

リューイと同じく、供のリファやスオウたちまで驚いている。

「ですがその……会ったことなど一度も……っ」

「いつ去っていくやも分からぬ竜の子に、ホイホイと姿を見せる我ではない」

ヌシがピシャリと告げる。その言葉にトラウマのあるリューイがしゅーんとなる。

「……しかし……ユグドラシルがそなたらを認めたならば構わぬ」

つまり、みな世界樹の森の中に招かれたものたちだからこそ。

「我も姿を見せたと言うことよ」

「そう……だったのですか」

「しかし竜の子よ。あの時は何も告げずに出ていったとはいえ、この森の大事な一員を娶った以上、捨ててどっかに飛び立てば、その翼の根元ごと食いちぎってやるから覚悟しろ」

いやいやヌシ。何えげつないこと言ってんだ。

そしてリューイは……。

「もちろんです！むしろ……クロムが逃げてもどこまでも追いかけますから！」

ヌシ相手に退かずに頑張るところは、竜の子の意地だろうか。

「はははははっ！なかなか良いのぅ。それと……逃げるのはクロムだったな」

そう言ってヌシが面白そうに俺を見る。

「だが、嫌になったらいつでもここへ逃げ込んでおいで。この隠れ家はいつまでも、とっておこう」

ヌシが優しく微笑む。ここもすっかり俺の……もうひとつの実家だな。

「そんな……嫌になりませんよね！？クロム！」

そして本気で涙目なリューイを見る。

「バァカ。嫌になるようなやつなら、とっくの昔に破門してらぁ」

「く……クロムったら……またっ」

だって、『破門だけは嫌ですからねっ』と念押しするリューイが何だかかわいいんだもの。

「それと、改めて……ヌシよ。俺の伴侶のリューイだ。よろしく頼む」

「ふむ……よかろう」

太古の森へ足を踏み入れても、警戒音を立てなかったことからも、きっとヌシは分かってくれていたのだろう。だからこそ、リューイとの結婚のことはしっかりと報告した。

――――一方で、次は工房である。

「リューイ、ちゃんと覚えてるか？錬金術の作法」

「えぇ……！錬金釜をピカピカに、ですね！」

それが釜の精への大事な作法である。釜をピカピカに磨き上げ、次は材料だ。

「材料は……これですね」

リューイが俺のレシピを見ながら、工房に保存していた鉱物や、色素になる宝石などを取り出してくる。

「俺は今回は見守るだけだ。教えたレシピ通りにやってみな、リューイ」

「……は、はい！」

リューイが真剣に材料を投入し、釜をかき混ぜる。昔は結構失敗してたが、今では手際も鈍ってないし、見事なものだ。

「ええと……これで完成ですね！」

光輝いた釜の底。光がおさまればその中の錬成物を取り出したリューイが、俺に見せてくる。

それはかつて、俺がリューイに捧げた祭剣にそっくりである。

「うん、ちゃんとした祭剣になってる」

女性や受け男子の手にも馴染みやすく、共に舞っても邪魔にならない小振りで持ちやすい短剣だ。

「だが、リューイ。これで完成じゃぁないぞ」

「えぇ……っ、どこかおかしく……」

「そうじゃない、そうじゃ。これはまだ無銘ってことだ」

「無銘……？」

「錬金術師として銘を刻む。消耗品ならパッケージになるが……こうしてものとして残るものには、銘を刻むんだ。そして、錬金術師は銘を得てこその一人前だ！」

「私はまだ、一人前じゃなかったんですか！？」

「……ったり前だろ、修行の途中で黙っていなくなったんだから。破門にしなかっただけ感謝しろ」

「そ……その時のことは……うぅ……謝りますからぁ……っ」

「はははっ。もういいって。誤解は解けたんだ。もう一度師のもとに弟子が帰ってきたんだ。今度こそ、俺の一番弟子として一人前になりな」

「……っ、はい、師匠！」

「そう言えば、師匠にもらったこの祭剣は……」

「持ち歩いてんのか？」

「当然です！いつも肌身離さず！」

「お前なぁ」

まぁ、リューイらしいが。

「でも師匠にもらった、宝物ですから」

「……リューイ……お前はもう……」

何だか照れ臭いな。

「それと……まぁ、それにも銘がある。柄を見てみな」

リューイが持っている祭剣の柄をなぞれば、その端に四角で囲んだ中に印された模様のようなものを指す。

「これが銘だよ」

「これが……！因みに誰の銘なのか分かるのですか？」

「何、お前もよ～～く知ってる錬金術師だ」

「師匠！？」

「いやいや、近いけど違うって……。こないだ会ったろ？」

「……リーシア大師匠」

その銘は、母さんの名前の頭文字を元にしてある。

「当たりだ」

「大師匠が作ってくださったものなんですか」

「……いや、作者は母さんだけど、正確には違うな。母さんは踊り子がこれを持ち、踊ることを願ってこれを市場に出した。多分銘から考えて……母さんの若い頃の作だ。それが巡りめぐって俺の手に戻ってきた。何だか不思議な縁だろ？」

露店で懐かしいものを見かけたもんだから、ついつい手にとってしまった。

「はい……！とても不思議で、すてきですね」

「サンキュ」

本当になぁ。まるで母さんが導いたかのようでたる。

「銘には……自分のイニシャルを入れればいいのでしょうか……私は竜皇としての専用の印を持っておりますが」

「いいや。これを刻むのは、竜皇としてではなく、錬金術師クロムの一番弟子としてだろ？」

「それは……っ、そうです」

「なら、竜皇としてじゃない。俺の一番弟子として刻むんだ」

「……っ、はい、師匠……！」

そしてこれを、ちゃんと届けてやらにゃあな。