竜と踊り子～出ていったはずの弟子が、ある日番だと迎えにきたんだが～

第32話 受け継がれるもの

リューイとリュージュさまが席を外し、俺はひとり御殿のサロンに招かれ、茶を飲みながら暇を潰していた。しかし、その時。

「ユリーカ殿下、もうお加減はよろしいので？」

突然サロンに顔を出したユリーカ殿下に驚く。近くには侍女も連れ添っているようだから大丈夫なのだろうが……。

「あの……ユリーカと……呼んでくれませんか？」

「……ゆ、ユリーカさま」

「さまは……つくのですか」

まぁ、先代の竜皇妃だし、義母でもあるお方。最初でこそ、イレギュラーな対応だったが、落ち着いた今は失礼なことはできないだろう。

……しかし、どこかがっかりしているユリーカでん……ユリーカさまは……何だかあの時の少女の笑顔と対比されて、心が痛む。

母さんに後で小言を食らっても……あれだしなぁ。

「では、ユリーカ」

「……っ」

ユリーカが俺をまっすぐに見上げる。

「公式な場以外でなら、俺はまだユリーカにとっての、憧れの踊り子として接してもいいか？」

「……はい……っ」

あの頃から成長したとはいえ、嬉しそうにはにかむところは変わらないな。

「俺のこともクロムでいい」

「クロムさま」

完全に立場が逆転している気もするが……しかし一度そうすると決めたのなら、俺はユリーカの憧れの踊り子でいなくちゃな。

「……そうだ。久々に異国の菓子でも作ってやろうか」

「異国の菓子……」

それも、覚えていてくれたんだな。

「あの時の菓子は……どういうものだったのですか？成人を迎え、リュージュの番に選ばれてから、リュージュに聞いても分からなくて」

「珍しいものだったからな。旅芸団のひとりに教えてもらったものだ」

偶然、遠い地の出身だった子に、教えてもらったのだ。

ここに錬金釜はないから、マジックボックスに入れておいた錬金鍋を取り出し、そこに材料を投入していく。それから……動力源か火が必要だな。

「厨房はお借りできますか？」

「もちろんです。こちらへ」

リファがユリーカの侍女に確認してくれて、俺たちは厨房にやって来た。

そして錬金鍋をかき混ぜれば。

「ほら、出来た」

南国のサトウキビを使った菓子である。サトウキビ自体はこちらにもあるが、しかしこの菓子は珍しいだろう。

「……これです！」

「そうだろ？」

150年前のこととはいえ、覚えていて良かった。これも奇跡と言うか、運命の巡り合わせと言うか。何だか不思議である。

「リーシアさまも、こうしてお菓子を作ってくれたのです」

「母さんの菓子は旨いだろう？」

母さんは俺の方が腕は上だと言うが、しかし母の味にはかなうまい。

その昔懐かしい味わいは、母さんにしか出せない味だ。

「そうだ……確か」

マジックボックスの中から取り出したのは、母さんが旅のおやつにと持たせてくれたかりんとうである。

「母さんがつくったかりんとう。これも一緒に食べようか」

「……リーシアさまの……！嬉しい」

そっと微笑むユリーカに、思わずこちらも笑顔になってしまう。

サロンへ戻れば、侍女やリファのいれてくれたお茶をお供に、南国の菓子を味わう。ユリーカには、母さんお手製のかりんとうも。

そしてリファやユリーカの侍女にも菓子をお裾分けすれば、とても喜んでくれた。

「懐かしくて、美味しい……優しい味です」

「そうだなぁ。何だかのどかな気分だ」

南国の味だからだろうか。

「かりんとうは……リーシアさまの味です」

「あぁ、母さんのかりんとうは甘くて、さくさく感が絶妙に合うんだよな。あぁ、そうそう。最近俺が他にもレシピを教えたから、また遊びに行ってやってくれ」

母さんも喜ぶ。今度はリュージュさまと一緒にな。

「はい、是非」

ユリーカがそう頷けば、サロンに現れたふたりの気配に気が付く。

「ユリーカ、もういいのか？」

リュージュさまが驚いたように問う。

「リーシアさまと、クロムさまのお菓子を食べたら、とても幸せで、優しい気持ちになれたから」

「ユリーカ……」

「だから……その、リュージュ……。散々、迷惑をかけてごめんなさい」

「迷惑などでは……っ」

「だけどね……その、ふたりで、リーシアさまのところに挨拶に行けたら……とても、幸せだと思うの」

「それは……っ」

今まではろくにふたりで旅行に行ける状態でもなかっただろう。

「もう少し……身体が、安定してから……もし、行けたら」

「あぁ、もちろんだ。一緒に行こうか」

「はい」

リュージュさまと手を取り合い喜ぶユリーカの表情には悲壮な色などいっぺんもない。

「さすがはクロムです。母上も父上も、あんなに嬉しそうにしてくれるだなんて」

「俺だけじゃないさ。おふくろの味のお陰だ」

リューイは一瞬きょとんとしながらも、テーブルの上に広げられたかりんとうを見て、何となく悟ったらしい。

「ところでリューイ」

「は、はいっ！」

「嫁さんの味は好きか？」

そう言って南国の菓子をひとつつまみ、リューイの口に近付ければ。

「もちろんです」

迷いなく告げたリューイが、ぱくりと食い付いた。

「ん……美味しいです」

リューイは俺の指までしゃぶって笑みを向けてくる。

「……お、まえなぁ……」

呆れつつも、そんなところも……好きだよ。