　それから翔は、曽良島と同じゲージに入り、さっき姫奈が柳葉にしてもらっていたのと同じように、バッティングのやり方を教わった。曽良島は感覚で物事を捉える大雑把なタイプらしく、教えてもらうときのボキャブラリーがほとんど擬音語だった。

　それでも、それなりに打てそうなフォームは作れたので、姫奈たちが使っているゲージから最も離れた場所にある80ｋｍ/ｈのゲージに入って、何度か打ってみた。

　だけど、とにかく難しい。

　高速で向かってくる米粒みたいに小さなボールを細いバットに当てるのなんて、天文学的な確率だ。安定性に欠けると思っていた曽良島の打撃でさえ、130キロの球をほとんどバットに当てていたのに、翔は何度振っても掠りもしない。

　ようやく一球前に飛んだ頃には、ワンゲームの30球が終わった。

　姫奈は呑み込みが早いらしく、すでに何度もボールをバットに当てている。

　翔も負けじとバットを振った。白いシャツが透けるくらい、汗まみれになった。

　2ゲーム目が終わってゲージを出たとき、左の手の平が傷んでいることに気が付いた。見ると、薬指の付け根あたりに水ぶくれができてしまっていた。幸いまだ破れてはいないが、何もスポーツをしてこなかった翔の薄くて貧弱な皮膚では、今のままバットを振り続けていたら次のゲームが終わる頃には血だらけになっているだろう。

「大丈夫すか。とりあえずテープ巻きましょう」

　曽良島がすぐにテープを持ってきてくれた。

　翔は曽良島と並んでベンチに腰かける。

「初心者なら、誰もが通る道っすから」

　おおらかに微笑む曽良島。彼は大柄な割に手先が器用で、あっという間にテープを巻き終えてしまった。さっきのバッティングの大味さとはまるで対照的だ。

「驚いたっすか？　もう何回も手のマメ潰してるから、テープ巻くの慣れてるんすよ」

「曽良島くんにも、こういうときがあったんですか？」

　彼は「ありましたよ」とはにかむ。

「ってか、そろそろ敬語やめていいっすか、同い年だし」

「……あ、うん」

　翔の反応を確かめてから、安心したように曽良島は話を続けた。

「初めのころは、バットを振るのが嫌で嫌で仕方なかったなー。だって痛いし。試合で空振り三振したらコーチから怒られるし」

「それなら、どうして野球始めたの？」

「ただ、親が俺に何かをやらせたかっただけだよ。放っておいたらゲームばっかりやるから、家から出したかったんだと思う」

「曽良島くんがゲームっ子なのは、今の姿から想像できない」

「でしょ？　俺もそう思う。だって今は野球の方が圧倒的に楽しいし、野球やってる自分の方が好きなんだよね」

「どうして、野球を続けられた？」

「そうだなあ」

　あごに手を当て、考える素振りを見せる曽良島。

　その視線の先には、黙々と速球を打ち返す柳葉の姿がある。

「認められたい、って思ったからかな」

　曽良島はうっとりとした眼差しのまま話を続ける。

「尚政は、俺より少し先に野球を始めてたんだよ。俺が始めたての頃は、柳葉に教えてもらいながら野球やってた。家も近所だから、野球以外のことでもよく遊んだんだ」

「そういえば二人は、幼馴染だった、のか」

　だった、と言ったのは無意識だった。だが、曽良島が柳葉に向ける眼差しが、同性の幼馴染に対するそれではないことを、翔は内心気付いている。

「昨日と今日話して分かったと思うけど、あいつ、めちゃくちゃ厳しいんだよ。自分にも他人にも。だから野球だって俺より断然うまいし、人に教えるのも上手だから、例えば他の人が俺たちに何か頼みごとをする時は、たいてい尚政の方に頼むんだ。俺があいつに勝てる事って、ほとんどない気がする。だからこそ、俺は一回でもいいから尚政に褒められたいんだよね。尚政が教えてくれた野球で」

　それから曽良島は翔の方を向いて、人差し指を立てた。

「今の話、尚政には内緒だからね」

「分かってる」

　ゲージ内にいる柳葉が一瞬こちらを見たが、翔と曽良島はそっぽを向いてごまかした。柳葉は小首を傾げた後、またバットを振り始めた。