透明なままの恋

第35話

　女子の入浴は長い。

　自分の入浴を済ませた翔は、1階の浴場前にある二人掛けのソファーに腰かけて、姫奈が出てくるのを待っている。入浴を済ませた姫奈が「温泉に入った後は、やっぱりコーヒー牛乳よね！」と言うのを見越して、甚平のポケットには小銭をいくらか用意しているのだが、一向に出てくる気配がない。握った小銭は翔の体温を吸って、すっかり温かくなってしまった。

　かれこれ、翔が浴場から出てきてから20分は経っている。

　退屈な翔は、民宿の内装をぼんやりと眺めてみる。木造の床は、人の歩いた跡がはげている。ソファーの正面には小規模のプレイルームがあり、アナログテレビみたいな、見るからに年季が入ったテレビゲームが数台と、部屋の真ん中には卓球台が一つ。

　やはり無機物は見ていて落ち着く。レトロなものは尚更。ここに座っていると、祖母の家に来たときのような安心感を覚えて気持ちが緩んでくる。

　今日の疲れからか、なんだか少し瞼が重くなってきた。

「そら！」

　しかし翔の眠気は、その大声によって、さっぱり吹き飛ばされた。

　知らない男の声が、翔の知っている人の名前を呼んでいる。

「そら……⁉」

　まさかと思い、翔はその声が聞こえた方向に視線を向ける。

　廊下の方からこちらに向かって伸びてくる、青い影。影の色からして、女子かと思った。

　だが、翔の前に現れたのは、坊主頭の大柄な男子だった。日焼けした顔の頬にはニキビの群れ。濃いまつ毛が乗った、まん丸な目。それと張り合うように唇が分厚い。太い腕を見せつけるように腕まくりをし、手にはモップを持っている。

　目が合ってしまった。翔は思わず声をかけた。

「今、『そら』って──」

「イマ、ソラ……？」

　彼は首を傾げる。その不思議そうな顔を見て、翔は冷静になった。

「──あ、すみません。今のは忘れてください」

　聞き間違いだったのかもしれない。そら、という単語に敏感になってしまっているだけだ。

　翔は会釈をして前を向いた。しかし彼が立ち去る様子はない。むしろ彼の方から話題を振ってきた。

「どこから来たんすか？」

「え、……と、東京、です」

「マジすか！」

　興奮気味な反応をよこしながら、彼は翔に歩み寄る。

「あの、隣、いいすか？」

「どうぞ」

　彼がソファーに座った途端、ソファーが数センチ沈んだ気がした。男二人の重量に耐えるには、このソファーの推定年齢では少々心許ない気がする。

　だが、彼はそんなことを全く気にしていない様子だ。

「旅行っすか？」

　人懐こい顔をした彼は、翔の顔を覗き込む。彼の広い肩幅が、長身だが貧弱な翔の体をソファーの端へと押しやる。

「そんなところです」

「若そうに見えるっすけど、いくつっすか？」

「16歳です」

「お！　おんなじっすね！」

　ただ自己紹介をしているだけなのだが、彼はニコニコと人懐こく笑う。

「あ、俺、曽良島宗隆（そらじまむねたか）っす。岡山に住んでて、高校生なんすけど、夏休みの間だけここでバイトしてるんすよ」

「オレは七瀬翔です。さっき『そら』って呼ばれてたのは……」

「ああ、俺のことっすね。それにしても、東京いいっすよね。どんなところっすか？　俺、岡山から出たことなくて。一回でいいから東京ドーム行ってみたいんすよねー。いいなー」

　そら、という名前が人違いだったと落ち込む暇もない。

　曽良島の話を聞いていると、翔の後ろから「おい曽良！」と誰かが呼んだ。最初に翔が耳にしたのと同じ声だ。

「曽良、お前まだ掃除中だろうが。おばさんに怒られるぞ」

　その声の主は廊下からこちらを睨みつけていた。

「あ、尚政！」

　なおまさ、と呼ばれた男子は、一重まぶたの鋭い目つきをしている。

　無駄な肉の無いシャープな顔をしており、苛立ちからか、噛み締めたコメカミの筋肉が隆起しているのが見える。日焼けした坊主なのは、曽良島とおそろいだ。

　曽良島と違うのは、影が赤いということ。

「ごめんごめん。でも、もうそろそろバイトの時間も終わりっしょ？」

　手を合わせた曽良島を一瞥しつつ、彼は自身の腕時計を確認する。

「ダメだろ、まだ定時まで五分余ってる。最後の最後までキッチリやらないと」

「厳しいなー。尚政も一緒にこのお客さんの話聞こうよ。俺たちと同い年で、東京から来たんだって」

　彼はソファーに座ったままの翔に視線を移し、礼儀正しく頭を下げた。

「うちの曽良島がすいません」

「大丈夫です」

「俺は曽良島の世話係として、夏の間だけここで働かせてもらってる柳葉尚政（やなぎばなおまさ）っていいます。遠いところから、わざわざありがとうございます」

　くだけた言葉遣いの曽良島とは対照的に、柳葉は高校生にしてはずいぶん改まった口調で、大人びた印象だ。