透明なままの恋

第26話

　目のところにいちごジャムが塗ってある、うさぎ型のパンだった。

　翔はそれを無事に持ち帰ることができた。みみちゃんに手渡そうとすると、片方の手に既にうさぎジャムパンがあった。しかも目の色が違うバージョンだ。

「被ってしまいましたか」

　哲太だ。彼は翔が戻って来るよりも先に、お目当ての品をゲットして戻って来ていたのだ。哲太は翔にもパンを1つ渡した。サバカツサンドだった。翔は塩サバが大好きだから、それを踏まえてのチョイスだったのだろう。

　咄嗟にそれを選択した哲太に、翔は頭が上がらなかった。

「哲太氏には負けますね」

　そして翔は、自分が買ってきたうさぎジャムパンをみみちゃんに手渡した。2つ目だというのに、みみちゃんはそれを両手で大切そうに受け取ってくれた。

「ありがとう、なのっ！　念願が叶ったのっ！」

　みみちゃんは心底嬉しそうな顔でパンを胸に抱き、深々と頭を下げた。頭を上げて目が合うと、彼女は何かを思い出したように「そうだ」と言った。

「七瀬くんに、渡すものがあったの」

　彼女が制服のスカートのポケットから取り出したのは、白くて丸い、綿のような球がついたストラップだった。背を丸めたうさぎにそっくりなものだ。しかも、それが2つ。

「あげるの」

　勇気を振り絞っているのが、彼女の手の微かな震えから見て取れる。受け取ると、ずっとポケットに入っていたのか、温もりがまだ残っていた。

「でもどうして、これをオレに？」

　翔が尋ねると、みみちゃんは目線を下の方に泳がせた。

「疲れてるかもって、思ったの。最近の七瀬くん」

　みみちゃんは翔の反応を窺うように目線を上げたが、すぐに「気のせいなら、いいの」と何度も首を振った。

「いや、たぶん気のせいじゃないよ。さっき哲太氏にも同じことを言われた」

「そうなの？」

　みみちゃんが哲太を見る。哲太は専門家のような顔で頷いた。

　認めたくはないが、近しい関係の二人が口をそろえて言うということは、そうなんだろう。でも、どうしてだろう。たしかに最近は姫奈に代わってバイトに入っているが、肉体的な疲労感はまるでない。毎日ちゃんと寝ているし、ご飯だって普通に食べている。

　それなのに。

　思い当る節があるとすれば、それはもう姫奈しかない。新学年が始まってからずっと隣にいた姫奈が急に離れて、調子が狂ったのだ。授業中たまに集中力が切れたとき、ふと姫奈の顔を思い浮かべてしまう。

　つくづく迷惑な人だな、と思う。

「それ、もう一つは姫奈ちゃんにあげてほしいの」

　みみちゃんは先ほどのストラップを指さした。

「もふもふを触ると、元気になるの。だから、元気になってほしいの」

「ありがとう、みみちゃん」

　みみちゃんは、今度は申し訳なさそうな顔で哲太を見た。

「哲太氏さん、ごめんなさいなの。哲太氏さんの分のストラップは用意してなくて……」

「ああ、お気になさらず」

「でも、パンを買ってきてもらったお礼はしたいの」

「あの！　それなら——」

　哲太が声をこわばらせながら言う。

「さ、三人で一緒に、パンを食べるのは、いかがでしょうか！」

　みみちゃんは「ふわー」と微笑んで、嬉しそうに頷いた。