魅了の力を持つ魔女は偽りの溺愛に囚われる

第14話 別れ。そして……

　薄暗い洞窟の中を、イズはゆっくりと歩く。

　そしてその隣には、クライドがいた。

　ここは、イズの村の近くにある、ゲートのある洞窟。人間界に戻ってきたのだ。

「連れてきていただき、ありがとうございます」

　頭を下げ、クライドに向かってお礼を言う。

　二つの世界を繋ぐゲートを操るには、高い魔力が必要になる。

　そのため、彼が魔界にあるゲートを操り人間界への扉を開き、村の近くまでイズを送っていくことになったのだ。

　最初、クライドが魔女であるイズを送ることに対して、トーマは渋い顔をしていたが、そもそもゲートを操れるのは彼だけだ。

　魅了の力もまだ完全にはかかっていないだろうし、すぐに戻ってくるのを条件に、イズを送るのを認めてくれた。

「ここから村までは、少し距離があるだろう。近くまで送る」

「はい。ありがとうございます」

　このやり取りを最後に、イズは長い間無言になる。

　洞窟をぬけ、森の中を進んで、それでも一言も喋らない。

　なにも、クライドと口を利きたくないというわけではない。むしろ、その逆だ。

（このまま村の近くまで行けば、クライド様とはお別れになってしまう。その前に、もっと話をしたいのに）

　自分を誘拐した男たちから助けてくれたこと。帰りたくないと言った自分を、屋敷に置いてくれたこと。

　お礼を言わなければならないことは山ほどある。なのにいざ告げようとすると、緊張して言葉が出ない。

「すまなかったな」

　相変わらず何も言えないでいると、不意に、クライドの方からそう言ってきた。

「こんな、追い出すような形になってしまった。本当に、すまない」

「そんな！　顔を上げてください！」

　頭を下げるクライドを見て、必死で止める。

　追い出されるなど、当然のことだと思っていた。

「私の方こそ、申し訳ありません。私の叔母のせいで、クライド様のお父様は……」

　クライドの父親は、叔母であるマーサの持つ魅了の力によって、心を狂わされた。理性を壊された。

　その結果、二人は無理心中という形で命を落とした。

　それは言わば、クライドにとってマーサは、父親の仇のようなものなのではないだろうか。

　そして自分は、そんなマーサと同じ、魅了の力を持つ魔女なのだ。

「クライド様だって、もしかしたら大変なことになっていたかもしれないのに。私が、魔女だから。魅了の力を持っているから」

　こんなこと、クライドの前では言いたくなかった。

　父親の死の原因であるマーサの血縁であること。彼女と同じ魔女であること。クライドはそれをどう思っているのか、確かめるのが怖かった。

　怒っているのだろうか憎んでいるのだろうか。そう想像しただけで、怖くてたまらなかった。

「謝る必要はない。本当は、最初からお前が魔女なのではないかと勘づいてはいた」

「えっ？」

「マーサも、お前と同じ、銀色の髪をしていたからな。その銀色の髪を見た時、彼女を思い出した。俺自身に起きた変化を振り返り、お前が魔女ではないかと疑った」

　イズの銀色の髪は、母親から譲り受けたものだ。その母の妹であるマーサもまた銀色の髪をしていたというのは、納得のいくことではある。

「なのに、俺はお前を、向こうに連れていくと決めた。魔女ではないかとおもっていて、しかもお前の同意などなく、勝手にな。全て、俺の過ちだ」

「それも、魅了の力のせいなのではないですか？」

　魅了の力で理性が揺らいだ者は、正常な判断ができなくなる。だからこそ、クライドの父親は暗君へと成り下がった。

　クライドが、自分を魔女と疑いつつも連れていったのだって、きっと同じこと。結局は、魅了の力のせいだとしか思えなかった。

「たとえそうだとしても、魅了の力は、本人の意思とは関係なく発動するものだ。お前が負い目を感じることなど、なにひとつない」

「それも……そんな風に気を使ってくれるのも、全ては魅了の力によるものなのでは？　クライド様は、今も魅了にかかっているから、そんなことを言っているのではないですか？　そうでなけれは、私に、優しくされるような価値なんてないのに」

　イズの声は震えていた。

　こんなことを考えてしまう自分が嫌になる。だが自分が魔女だと知って以来、ずっと不安だった。

　クライドは常に優しく、帰りたくないと言った自分のことを、暖かく迎えてくれた。

　その全てが、魅了の力によるものかもしれない。

　そう思うと、今まで過ごしてきたクライドとの日々が、色褪せてしまうようだった。

「ご、ごめんなさい。変なことを言ってしまって」

　いつの間にか、イズの目には涙が溜まっていた。

　クライドから受けてきた優しさ。その中に、魅了の力によるものだけでない、彼の本心もあるのだと信じたかった。

　だがそんなもの、どうやって確かめればいいのだろう。

　そもそも自分は、かつて両親を失って以来、ずっと村長たちの不満の捌け口となっていた。そんな自分に優しくされるような価値があるなど、どうしても思えなかった。

「なあ、イズ。俺はイズのことを、好ましく思っている。もちろんそれは、お前の持つ魅了の力によって受け付けられた感情かもしれない。だがな……」

　クライドの言葉は、そこで一度途切れる。

　だがそれから、ひとつひとつ手探りで新たな言葉を探すように、またゆっくりと語り始めた。

「初めて会った時のことを、覚えているか？　あの時、お前を襲っていた男たちは、俺を斬ろうと剣を向けてきた。そんな俺を助けようと、お前は必死になってくれた」

　言われて、思い出す。

　クライドにが男たちに斬られそうになるのを見て、必死に彼らにぶつかっていった。

　そうしないと、彼が死んでしまうと思ったから。

「あの時は、夢中でしたから。それに、私がな何もしなくても、クライド様は無事だったでしょう？」

　男たちの剣は、クライドの外套を切り裂いただけ。彼自身は傷ひとつつかず、逆に剣の方がバラバラになっていた。

「俺が無事かどうかなど、あの時のお前にはわからなかっただろう。それでも、助けようとした。殺されるのは、自分になっていたかもしれないのに」

　クライドは、真っ直ぐにイズを見据える。イズもまた、その熱の込もった眼差しから、目を逸らすことができなかった。

「俺の家で暮らすようになってからも、お前は何もしないでいるのを良しとしなかった。できることは無いかと聞き、俺の外套が斬られていたのを思い出し、直したいと言ってきた。魔族を恐ろしいものだと思っていたのに、俺やアメリア、屋敷の者たちを恐れなかった。最初に出会った魔族が俺で、よかったと言ってくれた」

　クライドと共に過ごした日々が思い出される。

　たった数日。決して長い間ではない。

　たがその日々は、イズにとって穏やかで、幸せで、かけがえのないものに思えた。

「俺の中にあるお前への思いは、魅了の力によって植え付けられたものかもしれない。だが、それが全てではないはずだ。お前のようなやつを、好ましく思わないなんてことがあるか」

「────っ！」

　イズの目に溜まった涙が、こぼれ落ちる。

　だがそれは、悲しみの涙ではない。その逆だ。

（ああ、そうか。私は、クライド様のことを……）

　今になって、ようやく気づく。クライドに惹かれていたのだと。

　だから、魔女とわかって、嫌われるかもしれないと思った時、怖くてたまらなかった。

　好ましいと言われた今、嬉しくてたまらなかった。

「お前と会うのは、これで最後になるかもしれない。だが、これからお前か幸せに暮らすのを、願っている」

「わ、私も！　クライド様の幸せを、願っています！」

　クライドの言葉につられ、イズも声をあげる。

　自分の気持ちに気づいた今、もう会えないという事実が、より一層切なくなる。

　けどだからこそ、最後にしっかりと伝えたかった。

「クライド様は、きっと良い領主様になられます。だって、アメリアさんも、他の使用人の方々も、街の人たちも、みんなクライド様のことを慕っていたのですから」

　そんな未来に、魔女である自分は不要だ。

　だから、彼のそばを離れる。離れたところで祈るのだ。彼の成功を。そして、幸せを。

「だからクライド様も、どうか幸せになってください。離れていても、お祈りしています」

「ああ。ありがとう、イズ」

　そうして二人は、また村へと向かって歩き出す。

　それからの別れは、実にあっさりしたものだった。

　言いたいことは、さっき全部言ったのだから。

「元気でな」

「はい。クライド様も、どうかお元気で」

　その言葉を最後に、二人は背を向け歩き出す。

　クライドは魔界に。そしてイズは、故郷の村に。

　なんだかこの村に戻るのも、ずいぶんと久しぶりのような気がする。

　とはいえ、実際に離れていたのは、ほんの数日。そんな短い間に、何かが大きく変わるわけもない。

　そう思っていたのだが、村に入ってすぐ、何やらいつもと違うことに気づく。

　うまく言葉にできないが、行き交う人々の様子が、なんだか慌ただしいのだ。

（いったいどうしたのでしょう？）

　そう思っていると、イズの姿を見かけた誰かが声をあげた。

「イズ！　イズじゃないか！　今までどこにいたんだ！」

「え……えっと……」

　事情が事情なので、何から話せばいいか迷っていたら、その声を聞きつけた他の者が、次々とやってくる。

　あっという間に、イズの周りには人だかりができていた。

　イズが目を白黒させる中、さらに別の声が、彼女を呼ぶ。

「イズ！」

　声のした方に目をやると、そこにいたのは、一人の美しい青年だった。

　背中に羽の生えた、天族の青年だ。

「あ、あなたは……」

　イズが彼を見たのは、これが二度目。だが、忘れるはずがない。

　ケネス＝バーネット。

　彼こそ、かつてこの村に来た天族の視察団の長。

　そして、イズを婚約者として迎えたいと言ってきた相手だった。