魅了の力を持つ魔女は偽りの溺愛に囚われる

第6話 この娘を連れていく

　魔族の男は、イズが気を失った後も、ひたすらに抱きしめ続けた。

　そこに、自分を抑える理性などない。まるで砂漠でさまよい続けた者が水をほしがるように、体の中から絶え間なく、彼女がほしいという衝動が湧き上がる。

　そして男は、自らの唇をイズのそれへと重ねようとする。

　だが、そうなる直前だった。

　洞窟の奥から、新たな声が聞こえてきた。

「クライド！　クライド！　どこにいるのですか！」

　自分の名が呼ばれるのを聞き、彼、クライドの動きが止まる。

　それから、自分の腕の中で気を失っているイズを見て、ハッとしたように息を飲む。

「俺は、何を……？」

　何をしたのか、覚えていないわけではない。むしろ鮮明に覚えている。

　彼女を抱きしめたことも、唇を奪おうとしたことも、全部だ。

　思い返すと、とたんに自らに対する嫌悪感が湧いてくる。

「くっ……」

　いったいなぜそんなことをしたのか。それは、自分でもわからない。

　ただ、彼女と向かい合ったとたん、急に体が熱くなった。ひたすらに、彼女がほしいと思った。

　今だってそうだ。してはいけないとわかっていても、彼女を見ていると、再び抱きしめたくなる衝動が湧き上がってくる。

　それを、理性で必死に抑え込む。

　そうしている間にも、洞窟の奥から聞こえてくる声はさらに近づいてきて、とうとうすぐ側までやってきた。

「ここにいましたか。あまり勝手に出歩かないでくださいよ。あなたに何かあるとは思えませんが、大事な身なのですから」

「トーマか。すまなかったな」

　やってきたのは、眼鏡をかけた細身の男、トーマだ。彼の頭にも、クライドと同じように曲がったツノが生えていて、彼もまた魔族であるというのが一目でわかる。

　彼はそれから、クライドが抱えている、イズの存在に気づいた。

「そちらの娘は……人間、ですよね。どうされたのです？」

「男たち。おそらく、野盗か暴漢か、そのたぐいのやつらに襲われていた」

「それで、助けたというわけですか。あなたらしい」

　トーマの言葉に、クライドはすぐには返事をしなかった。

　確かに自分は、彼女を襲っていた者たちを撃退した。だがその直後、自分もまた彼女に狼藉を働いたのだ。

　そんなもの、とても助けたとは言えないだろう。

「しかし、人間に姿を見られてしまいましたか。この娘を襲ったという奴らは、逃げたのですよね。そうなると、万が一そいつらが騒ぎ立てたら、面倒なことになるかもしれません。そうなる前に、さっさと魔界に戻りましょう」

「ああ、そうだな」

　これには、すぐに返事をして同意する。

　ここに来た目的はとうに果たしたのだし、長居する理由もない。

　だが気になるのは、未だ気を失ったまま目を覚まさないイズのことだった。

「この娘を連れていく」

　気がつけば、そんな言葉が出ていた。

　それを聞いて、トーマが声をあげる。

「何を言っているのです。人間の娘を魔界に連れて帰るなど、正気ですか？」

「ああ。人間というのはひどく脆弱だと聞くからな。このままここに置いていたら、どうなるかわからない。それに、この子を襲っていた奴らが戻ってきたらどうなる？」

「それはそうですが……」

　トーマは納得がいかないように顔をしかめるが、クライドがイズを抱え上げるのを見て、反対してもムダだというのを悟る。

　彼は、物腰こそ柔らかだが、一度言い出せば聞かないというのを、これまでの付き合いからよく知っていた。

「まあ、いいでしょう。ですがその娘にしてみれば、いきなり魔界に連れていかれるのですよ。目を覚ました時、泣き叫ばなければいいのですけど」

「それは、気をつけないとな」

　本当に、気をつけなければ。そう、クライドは心の中でつぶやく。

　先程の狼藉に続き、これ以上彼女を傷つけることなどあってはらない。

　だが同時に、こうまでする自分に違和感を抱いていた。

　気絶した彼女をここに残すのは忍びない。狼藉を働いたことへの罪悪感もある。だがトーマの言う通り、人間をわざわざ魔界に連れ帰るというのが、正しい選択なのか。

　彼女を見ているとどうにも調子が狂う。まるで、自分が自分でなくなっていくようだ。

（待てよ。この娘、まさか……）

　ふと、心の奥底に、ある疑念が湧いてくる。

　そうしてクライドは、歩きながら、抱えているイズを見る。彼女の輝くような銀髪を、じっと見つめていた。