魅了の力を持つ魔女は偽りの溺愛に囚われる

第5話 魔族の男

「な、なんだお前は！」

　男たちが怒鳴りつけるが、奥からやってきたフードの男は少しも動じることなく、ゆっくりとイズたちの様子を見る。

　そして、その体勢から、それに涙を流すイズの様子から、ここで何が起きていたのかすぐに察したようだった。

　男たちに向かって、静かに言う。

「何かと思ったら、ただの下衆どもか。さっさと失せろ」

「なんだと!?」

　見知らぬ相手の出現に動揺していた男たちも、これには腹が立ったようだ。

　さらに、相手は一人、しかも見たところ丸腰ということで、どうとでもなると思ったのだろう。

　とたんに、態度が大きくなる。

「そんな舐めた口をきいていいと思ってるのか？」

「お前こそさっさとどこかに行くか、それとも、この場でぶっ殺してやろうか？」

　そんなことを言いながら、それぞれ持っていた短剣を抜き、脅かすようにチラつかせた。

「何度も同じことを言わせるな。さっさと失せろ」

「なんだと!?」

　突きつけられた短剣に動じることなく、淡々と同じことを言うフードの男。その態度が気に入らなかったのだろう。

　二人は、一気に怒りを顕にする。

「殺っちまうか？　どうせ女は後で始末するつもりだったんだしよ」

「そうだな。一人殺すも二人殺すも変わらねえ」

　恐ろしいことを平然と言い放つ。

　やっぱりこの人たちは、自分を殺すつもりだったんだと震え上がる。

　だが、自分が殺されることと同じくらい恐ろしいことが、目の前で起きようとしていた。

「死ねぇぇぇぇっ！」

　フードの男に向かって、短剣が振り下ろされる。

　その時イズの頭に過ぎったのは、両親が殺された時の記憶だ。

　いや、正確に言えば、イズは当時のことはほとんど覚えていない。家に入ってきた野党に殺されたという話から、頭の中で勝手に作られたイメージだ。

　野党の持っていた剣で、両親が斬り殺されるというイメージ。

　偶然にも、今目の前で起きようとしていることは、そんなイズが長年抱いていたイメージと酷似していた。

「やめてーーーーっ！」

　それからは、もう死に物狂いだった。

　両手を後ろで縛られまともに動けないにもかかわらず、必死で立ち上がり、剣を掲げた男にぶつかる。

　こんなことをするなんて、もちろん怖い。

　だがかつて両親が死んだ時と同じように、目の前で誰かの命が奪われるというのも、イズにとってはこの上ないくらいの恐怖だった。

「くっ────てめぇ！」

　イズに体当たりされ、男がよろける。だが、それだけだ。

　倒れることはなく、すぐに体勢を立て直すと、逆にイズを蹴り飛ばした。

「あぁっ！」

　地面に転がり、蹴られた場所に、強い痛みが走る。命がけの行動も、所詮はこの程度でしかなかった。

　しかも、イズに邪魔されたことで、男は大層腹を立てたようだ。

「生意気な。お前から殺ってもいいんだぞ」

　フードの男から完全にイズに向き直り、剣を突き出す。

　殺される！

　そう思ったところで、男の剣がイズに向かってすごい勢いで迫ってきた。

　だが…………

「────えっ？」

　どれだけ素早く動いたのだろう。一瞬にして、イズの目の前にフードの男が立っていた。

　それだけではない。イズを斬ろうと全力で振られたはずの男の短剣を、フードの男は、腕で受け止めていた。

　当然、そんなことをすれば腕が斬られ、血が吹き出るはず。

　だがフードの男の腕から、血は一滴も流れていなかった。まるで、腕が鉄でできているのではないかと思うくらい、短剣が全く通っていなかった。

　驚くイズに向かって、フードの男が言う。

「おい。あまり無茶をするな。人間は、斬られたら簡単にケガをするんだろ？」

「は、はい…………すみません」

　目を丸くしながら、反射的に謝るイズ。

　だが、すぐにその言葉の違和感に気づく。

　人間は、斬られたら簡単にケガをする。それは、その通りだ。

　なら、斬られても傷ひとつない彼は、いったい何なのか。そもそも、『人間は』などという言い方、普通はしないだろう。

「まあ、俺なら何度斬られても、この程度の武器でどうにかなることはないがな」

　さらにそう言うと、彼は被っていたフードを外す。

　初めて顔がハッキリとわかり、それを見たイズは、息を飲む。

　男は若く、とても整った顔をしていて、大層な美丈夫だった。

　イズは、自分に求婚してきた天族の青年を見た時、この世にこんな美しい人がいるのかと思ったが、それにも決して負けてはいない。

　だが息を飲んだのは、それが理由ではない。

　彼の頭に、山羊のように曲がった、二本のツノが生えていたからだ。

「あ……あなたは…………」

　曲がった二本のツノ。それは、紛れもなく魔族の特徴だった。

（ほ、本物の魔族？　ううん。まさか、そんなはずが……）

　目の前に魔族がいる。その事実が、とても信じられなかった。

　この洞窟の奥には、人間の世界と魔界とを繋ぐゲートがある。だが行き来できるからといって、実際に魔族がやってくることはほとんどない。少なくともイズは、本物の魔族を見たことなど一度もなかった。

「こ、こいつ、魔族なのか？」

「そんなわけあるか。きっと偽物だ！」

　イズをさらった男二人も、目の前の男が魔族だと信じられないらしい。

　もう一度、さっきと同じように斬りかかる。

　だがその刃は、またも彼の肉を引き裂くことなく受け止められる。

「ば、バカな!?」

「ムダだ。さっきのでわからなかったのか？」

　うろたえる男たちに、呆れたような言葉が告げられる。

　さらに次の瞬間、受け止められていた短剣が、急にバラバラになって砕け散った。

「ひぃっ！」

　ここに来て、男たちもようやくわかったようだ。

　目の前にいるこいつは、人間ではない。自分たちの力など及びもしない、本物の魔族なのだと。

「さて、まだやるか？　これ以上続けるなら、次にバラバラになるのは、剣でなくお前たちになるがな」

「う……うわぁぁぁぁぁっ！」

　もう、男たちに戦う気などなかった。少し前までの威勢はどこへやら、悲鳴をあげ、我先にと一目散に逃げ出す。

　あっという間に洞窟の外へと出ていき、二度と戻ってくることはなかった。

　そしてそこには、魔族の男、そしてイズの、二人だけが残った。

「おい。大丈夫か？」

「は、は……い…………」

　彼の問いに、イズは呆然としながら答える。

　凶暴で恐ろしい。それが、ほとんどの人間が魔族に対して抱いている印象であり、イズも例外ではない。

　故に、この魔族の男を前にして、彼女にも恐怖心はあった。

　だが、同時に思った。彼は、さっきの男たちから自分を助けてくれたのだと。

（助けてくれたってことは、いい人なの？　魔族は怖いって、みんな言ってたのに？　わ、わからないけど、助けてもらったことには、お礼を言った方がいいのかも……）

　怖がるか、感謝するべきか、どうすればいいかわからない。

　イズに対して、魔族の男はスッと距離をとった。

「驚かせて悪かったな」

「い、いえ、そんな！　すみません！」

　助けてくれた相手にこんな態度をとるなんて、とんでもなく失礼で酷いことをしているのでは。

　そう思い、頭を下げる。

　だがその時、イズを見ていた相手が、大きく息を飲んだ。

　さらに、うろたえたような声が漏れる。

「────っ！　お、お前……」

「えっ────」

　いったい、どうしたというのだろう。不思議に思って、そこで気づく。

　ついさっき、逃げていった男たちに襲われ、服を剥がされていたことに。

　今のイズは丸裸というわけではなかったが、着ていた服は半分以上剥ぎ取られ、あちこち破れ、その下にある肌のあちこちが見えていた。

「きっ────きゃぁぁぁっ！！！！」

　とたんに恥ずかしさが込み上げてきて、悲鳴をあげるイズ。

　こんな姿、一瞬たりとも見られたくはない。

　とっさに体を隠そうとしたが、手を後ろで縛られているためそれもできない。

「あぁぁぁぁっ！」

　込み上げてくる恥ずかしさは、留まるところを知らない。なのにどうすることもできず、ただ叫ぶだけ。

　だがそこで、魔族の男が、慌てたように外套を脱ぎ、イズの体に被せた。

「ふぇっ!?」

　ようやく、体を隠すことができた。これ以上、あられもない姿を見られなくてすむ。

　その事実が、少しだけ、ほんの少しだけ、落ち着きを取り戻させる。

「あ、ああ、あの……ありがとう、ございます……」

　お礼を言いながら、頭を下げる。

　正直なところ、魔族に対する恐れは、未だにある。

　だが彼は、こうして自分を助けてくれたのだ。実は、怖い人ではないのかもしれない。

　そう思いながら魔族の男を見ると、彼もまた、イズのことをじっと見ていた。

　すると、どうしたことだろう。イズを見つめる彼の瞳が、大きく揺れる。

　かと思うと、その顔が急に歪んだ。

「────っ！　な……なんだ、これは？」

　とたんに、胸を押さえてうずくまる。吐き出す息は荒々しく、そして苦しそうになっていく。

「だ、大丈夫ですか？　どうされたのですか!?」

　まさか、さっき男たちに短剣を突きつけられた時、本当はどこかケガをしていたのではないか？

　血が流れていないか、近づいて確認しようとする。

　その瞬間、彼はイズの体を掴み、グイッと自分の傍に引き寄せた。

（…………えっ？）

　最初、何が起きたかわからなかった。

　少し遅れて、自分がこの魔族の男に抱きしめられたことに気づく。

　気づきはするが、あまりにも突然すぎて、理解が追いつかない。

　抱きしめる力はますます強くなり、体を覆う外套を伝って、彼の熱を感じた。

（あっ────）

　イズが覚えていたのは、そこまでだった。

　次々に起きた出来事に、とうとう頭も心も追いつかなくなったのだろう。

　プツリと糸が切れるように、イズの意識は、そこで途切れてしまった。