新・折上短編集

ダチュラの口付け 第10話

　きっとあの二週間は、夢だったんだ。

　そう思ってしまうくらいには、二人は疲弊した。

「王弟さまを探せ！」

　ローリエの声がする。二人は空き家に駆け込み、身を潜めた。

　事の発端は、タンジが町に出ていた時のこと。もう回数も重ねてきていたからと、油断してしまった。

　王弟探しに出たローリエとすれ違った時、動揺してしまった。そして、それをローリエに怪しまれた。

　伊達に長く共にいた幼馴染ではない。髪の色も肌の色も瞳の色も違うタンジを、彼は一眼で見破った。

「王弟さま！」

　そうして今、追いかけられている。タンジの危機を悟ったレンジアに、一度は隠されたものの、ローリエは諦めずに付近を探し続けている。

　まだ、犯人がレンジアであるとはばれていない。今ここでタンジが出て行き、嘘の証言をすれば。全部、自分のせいにすれば、丸く治る。

　そう考えたところで、レンジアがタンジの手を握った。

「タンジ。私の可愛い家族。幸せだったわ、あなたと出会ってから」

　外では、近衛兵の足音が増え続けている。

　古びた窓からは、夕陽が射し込む。レンジアの髪が、キラキラと輝く。

　嫌な、予感がした、レンジアが何かをする予感。

「ばかなことは考えてはダメよ。あなたを逃したのは、他でもない私。あなたは何一つ悪くないわ」

「レンジア、やめろ、何をしようとしてる」

「タンジ」

　ぎゅ、と。繋がれた手に力がこもる。

「……ここに飛んできた時、変な魔法をかけられたみたいなの。魔力が、どんどん減っていく」

　追いかけられるタンジを空から拾った時、レンジアは確かに見た。ローリエが、見慣れない魔法陣を持っているのを。そして、それが不気味に光ったのを。

　足音は増えるばかり。この空き家に入られるのも、時間の問題だ。

「……もう、逃げられないわ」

「何言って、やめろ、逃げられる！　お前のことはおれがおぶってく、国の外に行けばもう見つからない！」

「ダメよ。あなたは、この国で幸せになりたいんでしょう？」

「お前がいなきゃ意味がない！」

　タンジが叫ぶ。レンジアは目を見開いた。

「場所なんかどこでもいい、王室じゃなくても、お前の家じゃなくても！　お前さえ、いてくれれば、おれは……」

　涙ながらに訴えるタンジに、レンジアは微笑んだ。

「私は幸せ者ね」

　レンジアが、最後の魔力を集約する。

「王や兵には正直に言いなさい。曇の魔女によって連れ出されたと」

「おい、やめろ、そんなもの捨てろ！」

　手には、鈍く光るナイフ。固められた魔力で作られたそれを、タンジに握らせた。そして、その上から自分の手で掴む。

「あなたは、悪い魔女に連れ出された可哀想な子。そして、その魔女を殺して逃げ出した勇敢な子。いいわね」

「やめろ、レンジア！　いやだ！　レンジア！」

　女性とは思えない力で、レンジア自分の胸を貫いた。

「タンジ」

　二人の服を、流れ出した血が侵食していく。

「しあわせになってね」

　目の光が消えていく。ナイフを握るタンジの手を掴んでいた、彼女の力が抜けていく。

「あ……」

　タンジの顔が絶望に染まる。

　ナイフが手から滑り落ちた。同時に、空き家のドアが開く。

「王弟さま！　よくぞご無事で……！」

　タンジの無事に涙ぐむローリエには振り向きもしない。もう動かないレンジアの亡骸を前に、呆然としているだけ。

「ああ、よかった、やはり魔女に拐かされていたのですね……」

「……」

　誰にも聞き取れなかった小さな声は、絶望に染まっていた。

「王室に帰りましょう。隣国は、婚姻を待ってくれています。これで、王弟さまは幸せになれるのです」

「黙れ！！！」

　ローリエが差し伸べた手は振り払われた。

　タンジはレンジアを刺したナイフを掴んで首に当てる。

「誰が、隣国に婿入りしたいなんて言った！　誰が、おれの幸せを決めた！　何が幸せだ、おれの幸せは……っ」

　レンジアはもう、動かない。

「……たった今、死んだのに」

　動けない兵を嘲笑う。首の薄い皮膚に、刃が食い込む。

「やめろ、タンジ！」

「レンジアだけが、おれを理解してくれた」

　ローリエの悲鳴のような声と、タンジの首から吹き出した血が重なる。

　タンジはそのまま、レンジアの遺体を守るかのように倒れ込んだ。