新・折上短編集

ダチュラの口付け 第7話

「レンジア……いや、曇の魔女よ。俺はどうしたらいい」

「……申し訳ございません。全能力を用いておりますが……」

　貼り付けた、申し訳なさそうな表情をリンドに向ける。

　リンドは憔悴していた。婚姻間近だった弟が、突如姿を消したのだ。隣国にはきちんと訳を説明して、待ってもらっている状態。これも、いつまで待ってもらえるかわからない。

「なぜだ、タンジ……どこに、今、どこに……」

　顔を覆って声を振るわせるリンドを見つめる。

　きっと、リンドは理解できない。タンジが国を出るのを嫌がっていたことを。彼は、心の底から、王になれば幸せになれると思っている。

「……あと、三日、猶予をください」

「三日……？　三日で、タンジが見つかると言うのか？」

「いいえ。それは確約できません。しかし、……もう、見つからずに一週間を過ぎました。あと三日、この国を探して、見つからなければ。……申し訳ありませんが、私には手に負えません」

「そんな……っ、じゃあ、俺は誰に頼ればいいのだ！」

「この一週間でひと一人見つけられない魔女など、能無しにも程があります。後任の魔女探しに入られた方が、よろしいかと」

「そんなこと言わないでくれ、レンジア……きみしかいないんだ。頼む、どうか、タンジを……俺の弟を、見つけてくれ……！」

　レンジアはそっとため息をついた。

　もっともらしい理由をつけて、さっさと王室専属の契約を解くつもりだった。タンジは今、レンジアの手元にいる。それが明らかにならないうちに、王宮から消える必要がある。

　しかし、リンドは何度もそれを突っぱねる。

　きみしかいないと。

　きみだけが頼りだと。

　タンジを、見つけてくれと。

「……」

　そもそも、誰のせいでこんなにことになっていると思っているのだろうか。この王は。

「……善処は、いたします。しかし、後任の魔女探しは、された方がよろしいかと」

　リンドは返事をしなかった。

　レンジアは謁見の間を出る。廊下を歩きながら手のひらを広げると、手元に地図が浮かび上がった。

　辿るのは、タンジに渡したネックレスの魔力。紫の光が点滅する場所は、確か装飾屋だったはずだ。

「……何をしているのかしら」

　光は動かない。何かを見ているのだろうか。

　首を傾げながら拡大しようと魔力を込めたところで、背後に気配を感じた。

「こんにちは、曇の魔女」

「ああ……ローリエさん。気配を消さないでください」

「消して近づいたはずなんですけどね。気づいたじゃないですか」

　背後にゆらりと立った金髪の男、ローリエは肩をすくめた。纏っている甲冑が小さく音を立てる。

「王弟さまは見つかりましたか？」

「いえ……」

「魔女でも見つけられないとは……タンジはかくれんぼが苦手だったはずなのですけれどね」

　まあ、隠しているから見つからなくて当然なのだけれど。そうひっそり思いながら、表面上は申し訳なさそうな顔を取り繕った。

「ところで、魔女は今何を？　見たところ……何か魔法を使っていたように見えたのですが。王弟さまの場所ですか？」

「いいえ。これは家族の場所です」

「家族？　家族がいらっしゃったとは……」

「ええ。最近迎え入れたので」

「では、公私共に大変でしょう」

　ローリエが笑みを向ける。

「ですが、私生活が大変と言うのは言い訳になりませんよ」

「……わかっております」

「今は王室の一大事。ご家族を迎えられて忙しいのはよく分かりますが、王弟さまの無事はそれを上回ります」

「……ええ。ですので、王には次代の魔女を探すようにご提案をいたしました」

　その言葉に、ローリエは虚を突かれたようだった。見下すように見つめていた瞳が、大きく見開かれる。

「まさか……っタンジの捜索を打ち切る気か⁉︎」

「この一週間と少し。この国を駆けずり回るように探しました。しかし、ええ、家族を迎えたと言うこともあるでしょう。私では、見つからないのですよ」

「そんな無責任なことがあるか！」

「わかっております。無責任なことというのは、百も承知です。ですが、もう力不足なのでしょう。私も歳をとりました。昔のようには、どうしても、行かない」

「タンジは、今不幸な目にあっているかもしれないんだぞ⁉︎　それを見捨てるというのか⁉︎」

　ローリエはわなわなと震えた。レンジアは冷たい瞳でローリエを見つめる。

「そんなの、わからないですよね」

「……何？」

「幸とか不幸とか、他人が決めるものじゃないんです」

　まるで、興味がないとでもいうかのように、レンジアは踵を返す。

「王弟さまは、この一週間、あなたたちの前に現れない。……それが、全てなんじゃないですか？」

「悪人に攫われたかもしれないだろう！　帰ろうと思っても帰れないのかも……！」

　ローリエの怒号が飛ぶ。レンジアは足を止めた。

「私が護る、この国で？」

　冷たい瞳に睨まれて、彼は縮こまった。怯えるように、足が竦んでしまっている。

　何百年もこの国を護ってきたのは、他の誰でもないレンジアだ。彼女の目があるおかげで、悪人は裏から出てくることができない。それを、表の代名詞でもある王宮で、事が起こせるはずがない。起こそうと思うことすらしないはずだ。

　だって、レンジアはそうなるようにしてきた。

　だから、心外だった。自分の数百年を馬鹿にされたようで。

　震えるローリエから視線を外す。

　レンジアは、今度こそ、興味を失った。