逃げられない

9.

　カチャン、カチャン、カチャン、カチャン！

　手足を激しく動かしながら、青年たちを追いかけるマネキンの騒々しい音。彼らは振り返ることなく、2階の廊下を走り続ける。

　青年は、ルミを背負ったまま走るミノルの前にいる。左手に持つ懐中電灯で前を照らしながら進んで行くと、玄関ホールが見えてきた。

「階段を降りれば、もうすぐだな」

　ミノルが息を荒くしながら、正面の階段を見つめる。

　青年たちが向かうのは、1階にある食堂。階段の側にあるそこに入って、窓に打ち付けられた数枚の木板をバールで剥がす。そうして全て剥がし、窓の蓋を開けて脱出する。

　青年たちは、そんな未来を思い描いていた。そして、足を進める度に、それが近づいてきてのを実感し期待感が増していく。

　青年を前にし、彼らは階段を降り始める。そうして踊り場に着いた時、青年は何気なく後ろを向いた。

「っ！」

　青年は驚き、その場で足を止める。階上にいたマネキンが、彼らのいる踊り場に向かって飛び移ってきたのだ。

「なっ…」

　ミノルが青年より少し遅れて気づく。予想外の動きに怯んでいる中、マネキンの両足が彼の隣へ着地しようとしていた。

「うおお！？」

　我に返ったミノルが動揺しながらも、咄嗟に数歩下がる。その直後、彼の目の前にマネキンが降り立った。

　マネキンは少しよろめきながらも、バランスを立て直した。そして、唖然とする青年たちに身体を向けるなり、開いた右手を彼らに向かって突き出した。

「おおっ！？」

　ミノルが半歩引き、間一髪避けてみせる。眼前の手に恐怖を抱いていると、背中が浮く感覚に襲われる。

「あっ」

　ミノルの口から情けない声が漏れる。その直後、彼は階段を背中から転げ落ち始めた。背負っているルミと共に。

　ドドドドドドンッ…。

　鈍くも大きな音が続いた後、ミノルたちの転落は止まった。彼らは、うつ伏せたまま、ぴくりとも動かない。

「…」

　青年が唖然としながら見下ろす。すると、マネキンが手摺に手を付いて、ミノルたちを見下ろし始める。

　青年をよそに、マネキンはミノルたちに夢中になっている。肩を小さく震わせながら見下ろしている様は、目の前の現実を受け入れられずにいるように見える。

「…」

－－あいつらに気を取られているうちに、行くしかない。

　思い立った青年は、足早に階段を降りていく。そうして降り切った彼は、倒れたままのミノルの左腰に手を伸ばす。

　そこには、差したままのバールがある。青年は、それを手に取ると、ミノルたちの元を去り、食堂へと向かって行った…。