【完結】全てを滅するのは、どうかしら

第20話 再会

「リア！！！」

ホレスさんに「串焼きが有名だから、ぜひ食べるといいよ」と勧められ、少し躊躇しつつもその言葉に従い、串焼きを頬張っていた。

その香ばしい味わいに顔が緩み、次のお肉を口にしようとしたその時、懐かしい声が私の心を強く揺さぶった。

「…お兄様？」

その言葉が自然と口をついて出た。振り向くと、そこには見覚えのある顔があった。駆け寄ってくるその姿は、大人びてはいたが、かつての面影を色濃く残していた。強い腕に包まれ、私は瞬時に抱きしめられた。驚きと喜びが入り混じり、思わず手に持っていた串焼きを高く掲げた。服にタレがつかないようにとっさに取った行動だったが、結果として万歳をするような不恰好な姿勢になってしまった。恥ずかしい…。

目の前にいるお兄様は、以前よりも背が高く、体つきも引き締まっている。その顔立ちはさらに魅力的になり、凛々しさが増していたが、微笑むとその笑顔は昔と変わらず、周囲を明るく照らすようだった。よかった、私が慕ってきたお兄様だわ。

「ああ、リア…心配したんだよ。無事に会えてよかった。ふふ、串焼きはおいしいかい？」

お兄様の声が優しく響く。私は、はっとして串焼きのことを思い出し、慌てて顔を触った。タレが顔についていないか心配だったのだ。少しの間を置いて、私は申し訳なさそうに口を開いた。

「久しぶりに会ったのに…淑女らしくなくてごめんなさい…」

「ん？何を謝ることがあるんだい。頬張っている姿はリスのようでとっても可愛いかったよ。」

兄の言葉に胸が温かくなり、涙がふいにこぼれ落ちた。視界がにじみ、涙が止まらない。ああこの感じ、このやり取り、お兄様だ。優しさが心に染み渡り、これまでの不安や緊張が一気に解けた。

「リアの涙は美しいけど、再会は嬉しいものだよ。さあ、笑って」

優しく微笑む兄に励まされ、私は涙を拭きながら、笑顔を浮かべた。その時、再び聞き覚えのある声が響いた。

「お嬢様ぁぁ！」

声の主はセバスだった。驚いてその声の方向を見ると、年老いた執事のセバスが駆け寄ってきた。その姿を見た瞬間、私の胸が一層高鳴った。

「嘘！セバス…セバスなの？」

「はい、お嬢様のセバスですぞ。ああ、こんなに痩せて。でも、もう大丈夫です。すぐに領地に帰りましょう。アビーもドニもお嬢様を待っております」

「本当に？アビーもドニもいるの？」

嬉しさで胸がいっぱいになった。懐かしい使用人の名前を聞くたびに、涙がまたこみ上げてくる。

「ああ、早く私たちの家に帰ろう。食べたいものは後でゆっくり買ってあげるから」

お兄様が、そう言って優しく笑う。私は顔を赤くしながら、照れくさくなった。

「もう、お兄様ったら。私そんなに食いしん坊じゃありませんわ」

兄のからかいに、頬がさらに熱くなる。その瞬間、後ろで誰かが遠慮がちに声をかけてきた。

「なあ、リアちゃんが串焼きを食べてたなら、俺も買ってきていいか？」

リアちゃん？私は振り返り、その人を見上げた。見慣れない顔立ちだったが、どこか親しみやすい雰囲気を持つ青年だった。

「お兄様この方は？」

「ああ、隣国の第５皇子、私の友人だ。」

第５皇子！友人！

「失礼いたしました。皇子殿下にご挨拶申し上げます。」

「いいよいいよ、畏まらなくて」

皇子殿下は、親しげに笑いながらそう言ってくれた。私は少し緊張が和らいだ。

「そうだぞ、リア。こいつは、リアを真剣に探そうというときに、串焼き、串焼きって…」

「あ、でも私も食べていましたし…皇子殿下、おいしいのでぜひ買ってきてください」

「うわ！優しい！どっかの兄とは大違いだ」

皇子殿下が冗談めかして笑うと、お兄様が少しむっとしたような表情を浮かべて答えた。

「…早く買ってこないと置いて行くからな」

そのやり取りに、私は思わず笑みがこぼれた。お兄様と、とっても仲がいいのね。