【完結】全てを滅するのは、どうかしら

第5話 婚約者の誕生日

クロード様の１１歳の誕生日。伯爵家の大きなシャンデリアが天井から光を放ち、豪華な会場を温かい光で満たしていた。美しく装飾された花瓶の花々は、今日の主役を祝うかのように鮮やかに咲き誇っていた。

ディナーが始まると、使用人たちが静かに動き回り、次々と料理をサーブしていく。スープ、魚料理、肉料理、デザートへと続くフルコースが進む中、私たちは食事を楽しみ、室内の温かい雰囲気をさらに引き立てていた。

そして、いよいよ誕生日ケーキの時間が訪れた。キャンドルに火が灯され、部屋の明かりが少し落とされると、ケーキの上の炎が静かに揺れた。クロード様は目を閉じ、静かに願い事をしてから、一息でキャンドルの火を吹き消した。

「「お誕生日おめでとう！」」

伯爵様と声を合わせて祝福の言葉を贈る。

しかし、その瞬間

「うわぁぁぁ！」

突然クロード様が叫び声をあげ、苦しそうに顔を歪め倒れた。顔色はみるみるうちに青ざめ、苦痛が浮かんでいた。ほとんど消し去ったはずの黒い靄が一気に濃く大きくなった。

さっきまでの楽しさは遠い出来事のように薄れ、私の耳に届くのは彼の荒い息遣いと、私自身の心臓の鼓動だけだった。

私は、彼の手を握りしめ、必死に祈った。

「お願い、消えて…」

その瞬間、何かが私の体内を駆け巡る感覚があった。だが、靄は消えるどころか、一層濃くなり、形を変え始めた。冷たい影が、私たちを覆うように迫ってくる。

「クロード様！！」

私は声を張り上げたが、その声は、靄に吸い込まれるように消えた。

手を離さないよう必死に握りしめ、祈り、私は意識を失った。目覚めた時には、ベットの傍で心配そうに見守るクロード様がいた。

「１週間も眠ったままだったから…すごく心配したんだよ」

そういうクロード様の後ろには、薄くなった靄がまだ揺らめいていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

それから数年、クロード様の誕生日には必ず、あの黒い靄が再び濃く大きくなるようになった。

誕生日に一気に膨れ上がる靄をクロード様が日常生活を送れるまでに小さくするには、私への負担が大きい。常に体が重くて力が入らず、気分も落ち込みやすい。すごく眠いのに睡眠は浅く、食欲もない。栄養不足もあるのだろうが、体はやせ細り、目の下には、くっきりとした隈がある。

私の闇魔法の習熟が増してきているのか、年齢を重ねるごとに、クロード様の周りの靄は、はっきりとした形を取るようになり、今では人の姿を成しているように見え出した。少し曖昧だが顔立ちもわかるようになり、私をじっと見ているようにも感じる。

「あの方は…」

ああ、間違いないずっとそんな気がしてきたが、あの方にそっくりだわ。

この事実をクロード様に伝えるべきか、それとも伯爵様に相談すべきか。

悩みは尽きなかったが、私は意を決して伯爵様のもとへ向かった。

伯爵様は、私の話を黙って聞いていた。彼の瞳は暗く、何かを考え込んでいるようだった。そして、しばらくして、低い声で言った。

「わかった、少し調べて見る」

その言葉には、不安を感じさせる響きがあった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「お姉様！聞いていらっしゃらなかったの？」

昔を思い出していると、突然フルールの声がした。

「え？いつの間に部屋に来たの？」

驚いて振り返り、そこに立つフルールの姿を見た。クロード様の瞳の色であるグリーンのドレスを身にまとい、着飾っている。フルールは少し眉をひそめて、軽くため息をついた。

「いやね、ちゃんとノックはしたわ。話しかけてもぼーっとしていたのはお姉さまよ！もう一度言うわ、お茶会よ。今日は王宮でお茶会がある日よ」

「あら、そうなの？気を付けて行ってらっしゃい」

フルールはその言葉を聞いて、唖然としたように目を見開いた。

「何を言っているの？お姉様も行くのよ！」

どういうこと？

「まだ準備ができていなったのかい？」

クロード様も行くのかしら？

すっかり準備が終わっているであろう２人が並ぶ。

「…ええ、聞いておりませんでしたから」

「え？フルールが伝えたのではなかったのかい？」

「伝えたわ！嫌だわ、お姉さま。ご自分が忘れたのを私のせいのように言うなんて」

フルールは不満げに言い返した。本当に、聞いていないのだけど…。

「とにかく、準備をしておりませんでしたので、お二人でどうぞ」

しかし、フルールはそれを聞いて引き下がる様子はなかった。

「別にそのままでいいじゃない。王女様を待たせるのも約束を破るのも失礼よ。さあ、早く立って」

約束などした覚えもないのだが…。結局、フルールに抗えず、立ち上がり、鏡の前を通り過ぎる。

着飾った２人と普段着の私。このまま王宮に？王女様、失礼だと怒りださないといいのだけれど…。