虜囚妃のさだめ ～魔王の甘やかな執着～

第19話 相談と、妄想と

　ドギマギしながら残りの昼食を頂いた後、パピーナの手を引いて急ぎ足で部屋に戻った。

　その扉を閉じるなり、少し息を切らしたままにパピーナの両肩をつかむ。

「魔王って……私のこと、どう思ってるのかな！」

　あの魔王の言葉を。

　私を口説きたいと言ったのは、本心なのかを。

「さ、さぁ……。魔王様に直接お聞きになるしか」

　じっと見つめる私から目を逸らして、パピーナは困った顔をした。

「ご、ごめんなさい。その通りよね……」

　パピーナに詰め寄ってどうするんだと自分で思い直して、パッと手を離した。

　だけど本当に聞きたいのは、それではないのだと気付いてしまった気がする。

「まずは落ち着きましょう、サーリャ様。お茶を淹れますね」

「う、うん……」

　促（うなが）されるままにソファに座り、パピーナのお茶を待つ間に質問の内容を考えることにした。

　――私は、魔王の言葉を聞いて、嫌な気持ちにはならなかった。

　むしろ、まんざらでもない気分になった。

　もっとそういうことを言ってくれないかなと……期待してしまった。

　私を口説きたいと言ったのは、それはつまり、拾ってきた犬猫程度の扱いではなかったということ。

　魔族達でさえ恐れる魔王が、私を、少なからず想ってくれている？

　そんな風に、私の気持ちを尊重してくれるなんて……。

　考えてみれば、私を手紙一枚で置いて行ったおかあさんからして、誰も私の気持ちなんて考えてくれなかった。

　王宮に来いと言われた時もそう。

　言われるままに従うしかなくて、自分ではどうにもならない状況の中、悔しい想いを押し込めることしか出来なかった。

　力のある者には逆らえるわけがないし、怖い想いをせずに済むのなら、私は頷（うなず）いて、無理にでも納得するしかなかった。

　けれど……魔王は私を、私の心を振り向かせたいと言ってくれた。

「あんなこと言われたの、初めて……」

　物思いに耽（ふけ）っていると、いつの間にかパピーナがお茶を置いてくれていた。

「……口説いていると？」

「あっ。ありがとうパピーナ」

　どういたしましてと、彼女は私の正面に座った。

　そして同じようにカップを手に取り、私もお茶をひとくち飲んだ。

　……味がわからない。

「うん……。私、口説きたいって言われたからかな。魔王のことがちょっと、気になる――」

「ぶふーーっ！」

　――突然パピーナがお茶を噴（ふ）き出した。

「え、ちょっとパピーナ大丈夫？　熱かったの？」

　彼女はこちらに掛からないように、即座に首を横に捻（ひね）ったせいか、苦しそうにむせている。

「げっほげほ！　ケホッ！」

　私はパピーナの隣に座り直して、ハンカチで口元を拭いてあげながら背中をさすった。

「だ、大丈夫です。すみません、ハンカチを汚してしまって」

「そんなのはいいのよ。ていうか変なむせ方をしたし、首も痛そうなのが心配なんだけど……」

「平気です。ありがとうございます。それよりも、サーリャ様は今、魔王様が気になると仰いましたか？」

「言ったよ。言ったけど、ほんとに大丈夫？」

　まだケホケホといって、気管のどこかに残っているお茶に苦しんでいる。

「ふぅ……。もう大丈夫です。少し驚いただけですから」

「そんなに驚くことだった？」

　この気持ちが何なのか、聞きたかったのに。

「ええ……いえ、何と言いますか、とても良いことだったので、嬉しかったといいますか」

「嬉しい？　パピーナが？」

「ええと……。サーリャ様は、魔王様のことをお嫌い、というワケでは……？」

「嫌いとかは、思ってないわ。純粋に怖いのよね。命の危険を感じる。本能的にもう、次の瞬間に殺されちゃうんだろうなっていう」

「そ、そんな事なさいませんよ。むしろ、この城内で一番大切になさっているのはサーリャ様です。つまり、世界で一番、大切になさっているという事です」

「せ、世界で……いちばん？」

　魔王城で一番は、世界中で一番……ってことなんだ。

「そうです。魔王様はサーリャ様に対して、一人の男性として想ってらっしゃるんですよ」

　足がすくむくらいに怖い人が、私のことを、本気で想ってくれている。

　魔王ではなく、一人の……男性として。

「男性……」

　彼に、愛をささやかれたりするんだろうか。

「サーリャ様、顔が赤いですけど……熱っぽいですか？　少し横になられた方が……」

「あ、赤い？　かか、顔？　そうかな、そんなことないと思う！」

　なんか、色々と想像してしまった。

　たとえばここの中庭で、花に囲まれながら「愛している」なんて言われたら……とか。

「魔王様、もしかしたらサーリャ様に、甘い言葉をささやいてくれるかもしれませんね。いつか」

「えぇ……どうしよう。そんなことになったら、ど、どうしたらいいと思う？」

「ちょろ――コホン！　良いじゃないですか。おイヤでなければ、キスくらいしちゃっても」

「キッ、キ、キス？　ど、どこに？」

　パピーナは、キスしたことがあるんだろうか。

　この落ち着き……もしかして私よりもぜんぜん先輩だとか？

「サーリャ様。男女の中でキスと言えば、ひとつしかありません」

「ふひっ、しょ、そ、それは……くち……びる」

　魔王と、私が？

　あの精悍で厳めしい……けど、かっこいいあの人と？

「そうです！　こう、ぎゅーっと抱きしめられて、それからアゴをくい～っとされて、んー！　って感じです！」

「ぎゅーの、くいーの、んんん……」

　あの鍛え抜かれた体躯で、私の体を……好きにされて、しまう？

　あ、ダメだ。

　頭がくらくらする。

「わ、ちょっとサーリャ様！　お気を確かに、サーリャ様」

　王宮で、旦那様となる予定だった隣国の王子との夜に、困らないようにと教わった知識たち。

　それが……ぐるぐると回る。