虜囚妃のさだめ ～魔王の甘やかな執着～

第18話 いつのまにか呼ばれていた、虜囚妃という名前（２）

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　朝を部屋でのんびりと過ごし、昼食の頃合いに食堂に向かう。

　パピーナに着せてもらった白と赤のドレスは、歩くとひらひらと花のように揺（ゆ）れて可愛い。

　歩くだけでテンションが上がる。上がってしまう。

　そこでハッとなってパピーナを見ると、ニコニコと微笑んでいる。

「……なんか、本当に私より嬉しそうよね」

「そうかもしれませんね。サーリャ様のようなお方の、お付きになるのが夢でしたから」

「こんな私でいいの？　王女だったと言っても庶子（しょし）よ？　隠し子だったのに」

「フフ。出自の問題ではございません。サーリャ様だから嬉しいのです」

「ふぅん……へんなの」

　お付きが夢だったなら、正真正銘、本物のお姫様が良かっただろうに。

　でも、私だからいいと言ってくれるのは、素直に嬉しい。

　そういえば、大食堂を抜けていると、最近は魔族の皆さんから直接話しかけて来られるようになった。

　遠巻きにヒソヒソとウワサされていたのが、私が通る付近にあえて席を取って、通りすがりに声を掛けてくれる。

　それがまた、港町の皆を思い出させるような、わりとズバっとした内容で。

「虜囚妃（りょしゅうひ）様。ずっと首輪のままでお可哀想に。でもお美しい！」

「部屋に軟禁されてるってホントですか？　出られるのはお食事と入浴の時だけだって……」

「ドレス姿は初めてじゃねぇですか？　まさか……ゴクリ。今日から寝室を一緒にするんですかぃ？」

「こんな綺麗な虜囚妃様を……か。魔王様が羨（うらや）ましいなぁおい！」

「何をしても逆らえないように、その首輪を外さないんでしょう？　魔王様は本当に残酷（ざんこく）なお方ね。弱い者にも容赦がないなんて」

「お嫌なら我々にも言ってくださいね。全員で直訴（じきそ）すれば、きっと皆殺しにはされないですから。うちらがひとこと言って差し上げます！」

「そうだそうだ！　こんなにお綺麗で儚（はかな）い方を魔王様は……ったく！」

　――『虜囚妃（りょしゅうひ）』って、いつの間にそんな呼ばれ方してたんだろう。

　言い得て妙だとは思うけど。

　でも、基本的に皆さんは男女問わず心配してくれていて、たまに下世話（げせわ）な声が飛んで来るのが、港町の皆とそっくりだ。

　あの時と違うのは、軽口（かるくち）をたたいてもいいのか分からないので、私は黙（だま）って微笑（ほほえ）み返すことしかしないくらいで。

「サーリャ様、き、気になさらないでくださいねぇ。魔王様って畏怖（いふ）されてるので、けっこう誤解を生んじゃうっていうか……」

「首輪のことは、誤解ではないような……」

「あ～……アハハ……」

　それにしても、まさかこのドレスを着て夜の相手をしろって、言われたりするのかな。

　もしそうだったら、どうしよう。

　どうしようも何も、受け入れる以外に道なんてないけど……。

　そんなことを思いながらも、食事は例の如く豪華で美味しく、パピーナと一緒になって黙々と食べてしまう。

　――食いしん坊か！

　王宮に連れていかれて唯一、良かったと思えるのはこうした所作に、悩む必要がなくなったことか。

「あっ、魔王様」

　そのパピーナの声に、グッと喉（のど）を詰（つ）まらせそうになった。

「こ、こんにちは」

　一声遅れて、私も挨拶をした。

「サーリャ。よく食べているか？　体の具合はどうだ。気になることがあれば必ず言えよ？」

「は……はい。いつも美味しく頂いています。体も元気です。お気遣いありがとうございます」

「そうか。ならいい」

　数日ぶりに見る魔王は、やっぱり怖い。

　怖いのになんだか今日は、目で追ってしまう。

　――というか、ドレスをお礼を言わないと。

　席を立って、椅子に腰を下ろした魔王に礼をした。

「魔王様。素敵なドレスを何着もありがとうございます。こんなに綺麗なの、着たことがなくて……その、とても嬉しいです」

　陳腐（ちんぷ）な言葉しか出て来ないけど、素直な気持ちだった。

「よく似合っている。お前の美しさを引き立ててくれているな。綺麗だ、サーリャ」

　褒（ほ）めてくれるとは思わなかったから、ドキリと心臓が鳴った。

　心なしか、微笑んでいるように見えるのは気のせいだろうか。

「あ、ありがとうございます」

「――だがな、衣食住に関しては最低限の事だ。しかもそんな室内着など、気にしてくれるな。それよりもドレスの好みがあれば言え。次はお前の好きなものを仕立てさせる」

　予想外な言葉が返ってきた。

「ぶ、分不相応です。こんな立派なドレス、普通なら着られないもの。私には勿体ないですから」

「……仮にも王女だろう。そして今は、魔王の妻になる女だぞ。堂々としていればいい」

「む、無理ですよそんなの。私はパン屋の娘で、ただの町娘だったんですから」

「ふむ……。まあ、そのうち慣れるだろう。いや……むしろ慣れなくても構わん。可愛いじゃないか」

「かわ……いい？」

　――か、可愛いって言われた。

　今のは容姿のことじゃなくて、そのままの私を、可愛いって……。

「ああ。お前は容姿も美しいし、中身も可愛い」

「ふぇぇ……」

「それに、王家の奴ら……何も出来ないくせにふんぞり返っていたあの者どもに比べれば、お前はそこに居るだけで皆の目を奪う。生まれながらの気品と気高さを持ち合わせているのだ。どんなドレスも、十分に相応しいさ」

　――きひんと、けだかさ？

「ほ……ほめすぎ……ですよ」

「サーリャよ。褒めてなどいない。これは事実を教えつつ、お前を口説いているんだ。攫（さら）って来たというだけではなく、俺はお前の心を振り向かせたい」

「ふぇ？」

　――ええええぇぇぇぇぇぇ？

　ちょっと一旦ストップしてもらって、パピーナに相談したいっ。

　そう思って一瞬チラ見したら、澄（す）ました顔でお肉を食べてるし。

「そ……そそ、そんな、感じなんだ……」

　なんか……なんか思ってたのと違う。

　ドキドキしてしまった。

　気高さとか、中身が可愛いとか、そんなこと言われたの、初めて……。

　ひとりで、頑張ってパン屋を続けてたのが、認められたみたいで嬉しい……かも。

　魔王には、いつか無理矢理に抱かれてしまうのかと、怯（おび）えていたけど。

　そんな酷（ひど）いことは……しない気がする。

「今夜……」

　え。あれ？　やっぱり夜の話？

　ついに、そういう時がきた？

「今夜も俺と食事をしよう」

「ふぁっ？　しょくじっ？　……コホン。はい」

　今夜、抱かせろと言われるのかと思った。

　さっき、大食堂で掛けられた言葉のせいで、意識がそっち寄りになっちゃってる。