虜囚妃のさだめ ～魔王の甘やかな執着～

第17話 いつのまにか呼ばれていた、虜囚妃という名前（１）

　ドレスが届いてから、どうにもパピーナの様子がおかしい気がする。

　部屋のどこに居ても、じぃっと私を見ている時間が、増えた……ような。

　ふと視線を感じてパピーナを見ると、サッと目を逸らす。

　もしくは、何かを取（と）り繕（つくろ）ったような笑顔を見せる。

　――まぁ、いいけど。

　王宮に居た時に感じていたような、蔑（さげす）んだものではないから。

　ただ少しだけ……熱量が高いような？

「サーリャ様。そろそろ昼食に向かいましょう」

「そうね。おなかが減ってきたなぁって、思ってたの」

　あ――。

　もしかして、ドレスが羨（うらや）ましいのかもしれない。

　それはそうだ。私だけがこんなに高価なものを着せてもらって、パピーナには無いのだから。

「あの、パピーナ？」

「はい」

「良かったらドレスのどれか、好きなのをあげる。私は一着あれば十分だから――」

　そこまで言った途端（とたん）に、パピーナはキッと眉（まゆ）を吊（つ）り上げて私の言葉を制止した。

「ダメですっ！　届いたドレスはどれも、サーリャ様の美しさを完璧に映（は）えさせるために作られたものなんですから。今日この一着目は特に、届いた中でもミセス・ディルメイ様も一番だと考えた逸品（いっぴん）です。たとえ魔王様が取り上げようとなさっても、私が命に代えても阻止（そし）しますし、つまりはそういう大切なドレスなのですから」

「は、はい……わかりました」

　こんなに早口で、まくし立てる子だったっけ……。

「そ、その。すみません、私ったら……。サーリャ様のお優しさとお心遣い、胸がキュンとなるほど感じているのですが……私は、自分が着てキャッキャするよりも、サーリャ様の美しさを見ている方が幸せというか、はかどるというか…………あっ！　なんでもありません」

「う、うん。わかった。でも、欲しいと思ったら必ず言ってね。私のものだとも思っていないから。ね？」

「いえいえ！　ほんとにほんとに、今のままで十分に幸せいっぱいですのでっ」

　……なんか、パピーナの言ってる事が途中から分からなかったけど。

　とにかく、私以上にドレス姿で盛り上がってくれている……ということ？

　私も綺麗なドレスには喜んじゃったし、実際かなり嬉しいけれど。

　――しあわせ、かぁ。

　幸せと呼んでいいのかは分からないけど、平和だな、と思う。

　誰からも嫌がらせを受けずに、安穏（あんのん）と暮らせるというのは魅力的だ。

　気になる首輪も、もう慣れつつあるというか重さを感じないから、もはや大きなチョーカーだと思うことにしているし。

　食堂に行く時に、魔族の皆さんから哀れみの目で見られはするけれど、それって私に同情してくれているからで、嫌な視線じゃないから気にならなくなってしまった。

　――やっぱり、幸せなのかもしれない。

「サーリャ様？」

　呼びかけられたことで初めて、パピーナをじっと見てしまっているのだと気が付いた。

「あ、ご、ごめん。パピーナはここに居て、しあわせ？　なのかなって」

　いや、変な質問をしてしまった。

　だけどパピーナは満面の笑みを浮かべて、「はい！」と言った。

「サーリャ様はまだ、ご不安ですよね。でも、ご自身のおうちのように思っていただけると、嬉しいです」

　笑顔がまぶしい……。

「う、うん。……そうよね。パピーナのお陰（かげ）で、随分（ずいぶん）と居心地よくさせてもらっているわ。ありがとう」

　この子が屈託（くったく）なく笑えて、こんな表情が出来るのだから良い所なのね。

　それは間違いない。

　私が何となく不安なのは、魔王との結婚と、この怠惰（たいだ）な生活にまだ慣れない、ということだろう。