虜囚妃のさだめ ～魔王の甘やかな執着～

第10話 魔王の怒りは、己のためにあらず（２）

　王宮の空から二人は、夜の暗闇に浮かび上がる王宮を見下ろす。

　調べてある灯りの位置から、王族たちの寝所を確認した。

「さてバイデル。先ずは王族どもを連れ出せ。国境の山でいいだろう」

「魔王様……私は長距離転移でヘトヘトですよ。お目付け役なだけではないのですか」

「なんだ、一日に数回跳んだ程度で弱音を吐くな」

　バイデルは夕食前にも、潜らせていた影の者から報告書を取るためだけに、往復していた。

　魔王ほどの魔力はないため、高位の魔族とはいえさすがに疲労の色が見える。

「人使いの荒いお方だ……」

　しかし愚痴をこぼしつつも、バイデルはターゲットを絞り、国王、王子の二人、王女の計四人を、足元に転移させた。

　それらの顔と姿を一瞥（いちべつ）し、間違いない事を確認する。

「山へは俺が運ぼう」

「魔王様も、魔力の繊細（せんさい）な扱いを覚えてくだされば……私まで来なくても済んだのですが」

「そう言うな。人には得手不得手があるだろう？」

　魔王は珍しく口の端を上げて、ニヤリと笑みを返した。

「ハハ、よほど気の晴れる事を思い付いたのでしょうね」

　バイデルは、連れ出したこの四人が目を覚ました時、どのような絶望を味わう事になるだろうと期待した。

　そして――。

　国境の山奥にて、魔王は浮かせていた四人を一気に投げ飛ばし、木に激突させて目を覚まさせた。

　木々がまばらに生えている程度なので、背の高い草がクッションになり、死んではいない。

「魔王様、それで死なせては意味がないのですが。まだ強過ぎます。手足の骨が折れていますよ。首や頭蓋（とうがい）なら今ので終わっていました」

「そうか、かなり加減したのだがな」

　バイデルは、やれやれといった顔で頭を振った。

「さて、お目覚めだろう諸君。なぜここに俺と居るのか、察しはついてくれているよな？」

　返事の代わりに、うめき声がしている。

　ほとんどまとめて投げたので、ほぼ四人が横並びになって、うごめいている。

　腕や足を押さえ苦しみながら、その内の一人が気丈に文句を言った。

「貴様！　我らを王族と知っての狼藉（ろうぜき）か！　ただで済むと思うなよ！」

「丸腰の寝間着姿で、威勢（いせい）のいいことだ。お前は長男坊か。途中で受け身を取ったようだな」

　歯向かい、様子を見て襲（おそ）い掛かる体勢になっているのを、魔王は見過ごさない。

「お前の罪は……見て見ぬふりをしていた事だ」

「一体、何の話をしている！」

「サーリャを貰（もら）い受けた者だと言えば、分かるか？」

　そこまで言うと、魔王はパチンを指を鳴らした。

　第一王子は、唐突（とうとつ）にこみ上げてきたものを盛大に吐き、一面に吐しゃ物の溜まりを作った。

「おっと、今のは無駄な抵抗をさせぬためだ。まだ終わっていない」

　そしてもう一度指を鳴らすと、説明を始めた。

「お前達全員には、サーリャと同じ目にあってもらう。毎日、食事のどれかを体が受け付けない呪いを与えた。ある日は肉、ある日は小麦、ある日は水かもしれん。食ってからしか分からぬから、食う事は出来るぞ？　ありがたく思え」

「な、何を……貴様！　魔王ごときが！　このワシに！」

　国王は、王たる服装をして深紅のマントを羽織っているからこそ、そう見えるだけの男だった。

　野心と欲が顔に滲み出ていて、体は鍛えていても、醜悪な面構えの中年でしかない。

「お前はサーリャを殺そうとたな。本来なら死をもって償（つぐな）わせる所だが、サーリャの慈悲（じひ）によって生かされる事を忘れるな。だが――」

　そこで怒りを露（あら）わにした魔王は、剣を抜き中空（ちゅうくう）を斬（き）った。

　その斬撃（ざんげき）は、届かないはずの国王の、その腕を斬り落とした。

「ぬぅっ！　ぬおおおおおおおお！　て、てが！　手がぁ！」

　国王の右腕、その手首から先が地面に転がっている。

「五月蠅（うるさ）いぞ」

　魔王の怒声（どせい）は第一王子にしたものと同じように、国王の喉（のど）から声ではなく、吐しゃ物でいっぱいにした。

　呻（うめ）く事すら出来ずに、嘔吐（おうと）に苦しんでいる。

「さて、残るは次男坊と娘だな」

「お、おおおおオレは何もしていない！　していないぞ！」

「う、うそよ！　この人が考えたのよ！　食事に腐ったものを混ぜる方法は、お兄様が考えたの！」

　二人の顔も、国王に似て歪んだ面になっている。

　王族であることに胡坐（あぐら）をかき、人格を磨かなかった、人の成れの果て。

　一家四人ともが、醜悪（しゅうあく）な面（つら）をしている。

「そういえば、王妃はどうした」

「魔王様、これらの母親は、昨年に転落死しております。バルコニーから……。ですが、腹違（はらちが）いの娘が居た事を責められ、国王が感情のままに殺したのだと報告にありました」

「呆（あき）れて言葉も出ないな」

　魔王は心底から、げんなりとした。

　相手をしている事それ自体に、時間の無駄を感じている。

「ゆ、ゆるして。サーリャに謝るわ！　あ、姉に、姉に謝るから！」

「オレも謝る！　王族のオレがだぞ？　そのオレが頭を下げて謝ってやるから、水に流せ！」

　その口から出て来る言葉は、そこらのチンピラと変わらないものだった。

「もう黙（だま）れ。というか、黙らせておくべきだったなぁ」

　指を鳴らし、この二人も嘔吐（おうと）で話せなくなった。

　身動きすら出来ないほどの、強く激しいそれは、内臓さえ吐き出そうとしているように見える。

「さて、食い物の呪いとは別に、もう少し追加してやろう。貴様らにお似合いの呪いをな」

　そうして彼らに伝えたのは、腐蝕（ふしょく）の呪いだった。

　王女には、日々どこかの皮膚（ひふ）が腐（くさ）る呪いを。

　第二王子には、日々どこかの臓腑（ぞうふ）が腐る呪いを。

「娘。お前は皮膚が崩れ落ちれば、また治りはするぞ？　次男坊は、当たり障りのない消化管だけだ。口か、喉か、胃か、その下の管か。いずれかが腐るが……二人とも喜べ。命を奪わないという約束をしたからなぁ。死にはしない」

　それは、果たして喜べるものかどうか。

　いっそ殺してくれと、懇願（こんがん）するようなものではないだろうか。

　国王と第一王子は、その凄惨（せいさん）な呪いを聞いて、即座（そくざ）にそう思った。

　ただでさえ、食したどれかが体に合わないという、恐ろしい呪いを受けたというのに。

「死にかけたら無事に治る。嬉（うれ）しいだろう？　そしてまた、呪いの日々が続くのだ。生かしておいてやるだけでも、感謝されるべきだが……まあ、その声は聞かずとも良い。五月蠅（うるさ）いからな」

　そして、魔王はバイデルに合図をすると、魔法で国王の止血をさせた。

　うっかり失血死（しっけつし）させてしまう所だったと、バイデルに袖（そで）をつつかれ、咎（とが）められたからだった。

　ひと通りの呪いをかけ、気は済んだのか、魔王は汚れた四人を王宮の中庭に連れ戻した。

　適当にばら撒（ま）き、そのまま放置して空へと一旦高度を上げる。

「なかなかの手際でございました」

「そうか、加減は上手くなったか？」

「拷問に関して、これほどの適任者は居りますまい。意外な才能を垣間見（かいまみ）ました」

「それは、褒（ほ）めているのか？」

「もちろんにございます」

　旧知（きゅうち）の仲ならではの会話を済ませると、二人は魔王城に戻った。

　彼らが去った彼方は、ほんのりと白んで来ていた。