虜囚妃のさだめ ～魔王の甘やかな執着～

第9話 魔王の怒りは、己のためにあらず（１）

「パピーナ。しばらくサーリャと一緒に寝ろ」

　手にキスをされたサーリャが呆然（ぼうぜん）としている間に、魔王は指示を残して食堂から姿を消した。

「はい！」

　というパピーナの返事を待たずに。

　そして、殺風景な自室に戻ると、ナイトテーブルに置きっぱなしの酒をグラスに注ぎ、一気に飲み干した。

「ふぅ……。サーリャには何もするなと言われたが……やはり、怒りが収まらんな」

　ソファに深く腰掛けてみたり、簡素（かんそ）なベッドに横たわったりしてみるが、魔王の目から殺意が治まる気配はなかった。

「今でもあんな小娘だというのに、これの前から……拷問に近い事を続けていたようだな。国王どもめ、あの場で殺しておくべきだったか」

　魔王はサーリャの年齢を、十五か十六くらいだろうと見ていた。

　その小娘が、随分（ずいぶん）と痩（や）せこけている。

　その上、臓腑（ぞうふ）にダメージを負っている兆候（ちょうこう）が見られた。

　ただし、蓄積（ちくせき）するような毒の症状ではない。

　一過性の、しかし衰弱させて臓腑を痛める程度のもの……となれば、腐敗（ふはい）毒だろうと踏んだ。

「恐怖しなくても良いと察した時の、あの泣きわめき方……あれほど食事に恐怖と不安を覚えているのだから、数カ月程度の拷問ではなかったはずだ」

　少なくとも、年単位。

　死なない程度に様子を見ながら、症状が治まっては、また腐ったものを食べさせる。

　そういうやり方に違いなかった。

　その確認をするために、『影』に調べさせていた報告書を読むと案の定、王宮には二年前から連れてこられていたとある。

　散々にいじめぬかれていたという内容も、詳細が記されていた。

「町娘が十四歳で連れ出され、全く環境の違う王宮で、誰からも敵視されて過ごしたというのか。……見るに堪（た）えん」

　魔王はその残酷な行いに対し、激しい怒りを抑えられずにいる。

　今すぐその国を滅ぼしに飛び出しそうな、激しい魔力の鳴動（めいどう）が部屋を震（ふる）わせはじめた。

「弱者を虐げるとは……魂が根腐りしているクソ野郎だな。……同じ目にあわせてやるか」

　そうして決意を固めると、彼はまた執事を呼んだ。

　しかし、呼ばれてすぐさま姿を現すも、バイデルは恨めしそうな態度を隠す気はないらしい。

「魔王様、こんな夜更けに……つまらないお呼び出しでしたら、次は参りませんぞ」

「ふっ。そう怒るなバイデル。少なくとも、つまらなくはないぞ」

　そう言って、魔王は剣を手にし、帯剣ベルトでそれを腰に留めた。

「おや……。なるほど、お妃の国で暴れるお手伝いですか。影の報告をお読みになられたのですね」

「察しがいいな。俺がやり過ぎないように、お目付け役だ」

「……やはり一人でお出掛けください。私は眠るところだったのです」

　あからさまに、バイデルは不満を漏（も）らした。

　だが、行かないわけにもいかないのは、理解はしている。

　言うなれば、不満な任務（にんむ）遂行（すいこう）前の、いつもの悪態（あくたい）だった。

「そう言うな。サーリャに王国では何もするなと言われているんだ。連れ出す手間を手伝え」

「ハッハッハ。それが言い訳になるとお思いですか。まぁ良いでしょう。ですが、死体はどうしましょう」

「いや、今日は趣向（しゅこう）を凝（こ）らそうと思ってな。サーリャにした事を、そのまま返してやるのさ」

「ほぅ…………地味ですな」

　バイデルの少し輝いていた目が、また曇った。

「だからこそだ。俺がやり過ぎたら止めろ」

「あぁ、またお守りですか。いい加減に、殺さぬ加減を覚えてください」

　文句を言いつつもバイデルは、魔王の供に付いた。