第8話 温かくて、美味しい食事(3)


 最初に出て来たのは、温かいスープだった。


 熱過ぎなくて、まろやかなとろみが口の中で心地良くて、それでいて極上に美味しかった。  


「こんなの……食べたことない。おいしい……。ほんとに、こんなに美味しいの、食べてもいいの?」


 パピーナに聞いたのか、魔王に聞いたのか、とにかく、誰かにもう一度許しをわなくては、後で怒られるのではないかと思って。


「ふふっ。サーリャ様のために用意されたスープですよ」


「気に入ったようで何よりだ。他の料理も美味いぞ。たくさん食べろ」


 二人の温かい言葉が、スープと一緒に体に染みた。




 ――本当に私を、迎え入れてくれてるんだ。


 また、泣きそうになった。


 嫌なことを洗い流す涙ではなくて、嬉しくてあふれてしまう涙。


「あっ。これはその、ちがくて」


 結局我慢がまんしきれずに、また少し泣いてしまった。


 でも、さっきみたいに心配させることはなかった。


 パピーナがそっと涙を拭ってくれたので、素直に顔を上げて拭いてもらった。


「ありがとう」


 彼女を見て、小さく頭を下げると、なぜか顔を赤くして照れている。


「な、なに?」


 スープが口の端についてしまっているのかなと、舌でぺろっと舐めてしまってから、せめて指にすれば良かったと恥ずかしくなった。


 しかも、何もついていなかったし。




「いえその、サーリャ様が時折ときおりお見せになる仕草が、死ぬほどお綺麗きれいなので、射抜いぬかれてしまって……」


 よく分からないことを言う。


「なぁにそれ。ふふっ、へんなの」


 泣きらした顔に、綺麗も何もあったものじゃないでしょうに。


 そんなパピーナはそっとしておいて、私は次に出されたお肉料理にも感動しながら、見事に全部食べてしまった。


 毒味がどうのという話なんて、すっかり忘れて。






 それから魔王は、私とパピーナが楽しく食事しているところをじっと見ていた。


 頬杖ほおづえをついて、つまらなさそうだけど……。


 もしかしたら、表情に出ていないだけで、何か考えているんだろうか。


「そういえばサーリャ様。さっき魔王様が言ったこと、ほんとになさいますよ? 一応、忘れないうちにお伝えしておこうと思ったのですが……問題ありませんか?」




「……何の話だっけ?」


 数秒は考えたけれど、何を言っていたのか思い出せない。


「ほら、あの国をほろぼしておいてやろう、って」


「……えっ? どういうこと?」


 理解が追い付かなくて、というか冗談を続けているのかと思って、それはスベってるなぁ、なんて思ったから返事に困窮こんきゅうしていた。


「魔王様って、サラッと重要なことをおっしゃるんですけど、冗談にしか聞こえないようなことでも何食わぬ顔で……淡々たんたんと処理してしまうので」


 私は、「うそでしょう?」と、声に出したか心で思っただけだったか、とにかく魔王に向き直った。


「……お前をひどい目に合わせたやつらなど、生かしておく必要はないだろう?」


 その言葉を聞いても、私はまだそれが、本気で言っているのかどうか分からなかった。


 だけど、その変化のない魔王の表情を見て、何かが私の中でつながった。


 あぁこれって、本気なんだ、と。




「だめ、ですよ? 普通に」


 ――真顔で言ったと思う。


「な……何故だ」


 ほとんど変わらない彼の顔に、わずかだけど、おどろいた様子がかすかに見えた気がした。


 それは、片眉かたまゆがほんの一瞬、微妙びみょうにヒクついただけだったかもしれない。


「普通にダメですよ。何言ってるんですか。何万人殺すつもりですか。それって間接的かんせつてきに私が原因じゃないですか。私のせいでどれだけ殺しちゃうんですか」


 彼が本気だと分かったので、いきおいにまかせて立ち上がり、必死でまくし立てた。


 一言ごとに近付いていって、最後には、その変化のない顔を間近で見てやろうと、触れるくらいに顔を寄せて。


 すると彼の、竜のような縦長の瞳が、少しだけ大きく開いた。




「わ、わかった……。ほろぼさないでおく」


「滅ぼさないっていうか、何もしないでください」


 ――考えてみれば、私は今、世界中から要注意対象とされている魔王にっている。


 本来なら、こんな無礼な事をしたら即刻そっこく殺されているはずの、恐るべき魔王に。


 だけど何となく、酷い事はされない気がしている。


「ああ、わかった。何もしないでおく。分かったから席に戻れ」


 そう言われても、本当かなと思って数秒くらいはじっと、その縦長たてながな瞳を見ていた。


 見慣れないだけで、不思議と怖くないような気がした。


 むしろ、今まで見てきた人の誰よりも真っ直ぐで――。



「綺麗な目……」



 ――無意識に声に出してしまった。


「あっ! その。せ、席に戻ります」


 自分で顔を寄せておいて、どきどきしてしまった。


 私をさらった人の顔を、初めてちゃんと見た気がする。


 それで思ったのは、『悪い人では、なさそうかな』という感想。


 席について、最後のお茶をもう一度、口に含んだ。


 そしてひと息つくと、お腹が大満足な事を自覚した。


 もう何も入らない。




「……後はゆっくり休め。それから、必要なもの、欲しいものがあれば何でも言うといい。遠慮えんりょをするなよ」


 そう言って、魔王は立ち上がると私のとなりに来て手を取ると……。


「また明日にな」


 その手に彼は、キスをした。


「わ……。は、はい」


 ――さ、触っ…………き、キスした……。


 予想外のことに呆然ぼうぜんとしているうちに、魔王は居なくなっていた。


 ――何を考えてるのか、ぜんぜんわからない。


 ただ、最初の印象よりも、優しい人のような気がした。


 首輪は付けられたままだけど。



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