第7話 温かくて、美味しい食事（２）
食堂は、大食堂の奥にもうひとつ、小ぶりな食堂があってそこに通された。
大食堂もシンプルながら
なぜなら、長テーブルの
「おう、少しは
そこに座れと、彼の
「あ、は、はい。お
彼の威圧感はそのままだけど、その声はどこか、気さくな感じのように聞こえた。
言われた席に座ると、魔王は同じくお風呂にでも入ったのか、ほのかに
「パピーナもそこに座れ。今日はもう、仕事を忘れて一緒に食べるといい」
二人分のカトラリーが並んでいるのにパピーナが座らなかったのは、侍女として
「よろしいのですか？ わぁい、嬉しいです！」
素直に喜んで、素直な感情を出せる姿を見て、微笑ましく思った。
どう見ても私よりも年下だし、そんな風に無邪気であってほしいなという、理想の子みたいに感じていたから。
「しばらくは、夕食は一緒に食事しろ。そうだな……サーリャがもう少し健康的になるまでだ」
「えっ？ 私、別に普通で――」
と、言いかけて止めた。
普通だったのは、二年前までだ。
王宮に連れ去られてからは、ほぼ毎食どれかが
味の濃いものに混ぜてあったり、逆に、あえて据えた匂いの水であったり、それはもう色々と、あの手この手で。
「ずっと……毒か、そのようなものを混ぜられていたのだろう。
魔王の顔は、相変わらず真顔のような変化のない表情だったけれど、とても優しい声をしていた。
私に興味なんて無さそうな顔なのに、連れ去ってきて、そしてこうして、なぜか私の心に突き刺さる事を言ってくれた。
「ありがとう……ございます。ほんとに……食べても大丈夫、なんですよね？」
たった二年……味方の居ない所に居ただけなのに。
だけど私はもう、本当に限界だったのかもしれない。
あの時殺されそうになった時、国王を憎んだだけだっただろうか？
――違う。
やっと死ねるんだと、この無限に続く苦しみから、解放されるんだと思ってしまった。
「うっ……。うぅぅ……」
嗚咽――？
突然のこと過ぎて、不意に溢れそうになった涙をこらえようとしたら、みっともなく泣き声が漏れてしまった。
そしたらもう、止まらなくなってしまった。
「う……うあぁぁぁ。わぁぁぁぁぁ！」
子供みたいに、わんわんと大泣きをしてしまった。
パピーナが
そのくらい、泣きわめいてしまった。
しばらくしていい加減、自分でも訳が分からず泣いているような気がして、ふと声は止まったけれど。
「……
「えっ？ …………ふっ、ふふふ。アハハハハ」
そんな事はきっと冗談だろうし、私を
でも、その子供をあやすみたいな例え話がおかしくって、今度は笑ってしまった。
「お、おい。気が触れたわけじゃないだろうな」
魔王の真顔が初めてくずれて、慌てたそのままの表情をしている。
それがまたツボってしまって、笑いが止まらない。
「ふふふふふふ、アハハ、も、もう、しんぱい、しないでぇ、アハハハハハ」
「サーリャ様、お、落ち着いてください。し、深呼吸を。深呼吸をしてください」
「む、むりよぅ、っふふふふふ」
自分でも、もう何がこんなに可笑しいのか、とにかくまだしばらくは、絶対に止められない。
「サーリャ様……！」
そう思っていたけれど――パピーナに横から抱きしめられて、それでも笑っていたのだけど――本当に気持ちが、静かになっていった。
心よりも体がゆっくりと落ち着いてくれて、それに心が追い付いていって……。
「あ、あれ。とまったわ。ふぅ…………ありがとう、パピーナ」
でも……。
涙ですっかり、真っ白になってしまった。
頭の中も真っ白。
心も真っ白。
「ほんとに、大丈夫ですか？ 先にお休みになられますか？」
もう、どうなってもいいやと、
冷静ではあるけれど、もう、この身に何が起きても……という気持ちだ。
――なんだか、
「ううん。ずっと、お腹は減ってたの。ねぇ魔王……様。お食事、ほんとに大丈夫なんですよね？」
大泣きして大笑いして、もう
聞きたい事を聞いて、言いたい事を言って、それで気に入らないと言われて殺されるなら、それでいい。
おかあさんみたいに、
「同じものを出すから、不安ならパピーナが口にしたものと交換しながら食べてもかまわん。俺が安全を
「えっ？ あっ、はい！ お任せください！」
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