虜囚妃のさだめ ～魔王の甘やかな執着～

第4話 それぞれの立場（１）

　魔王の答えを聞く前に、パピーナは「早くお風呂に入りましょう」と言って私を運んでしまった。

　やっぱり、あまり良くない事だったのかもしれない。

　パピーナに抱えられたまま広い脱衣所（だついじょ）に連れて来られると、あっという間に白のドレスを脱がされた。汗とほこりにまみれて、私もドレスも薄汚（うすよご）れている。

「コルセットもきつそうですね。って、これは……こんなに締（し）め付（つ）けられて……まるで拷問（ごうもん）じゃないですか」

　言われてみれば、確かにずっと息苦しかった。

　初めて着せられたものだから、こういうものかと思い込んで……。

「あぁ……息が出来る。ありがとうパピーナ。助かったわ」

「お礼だなんて……。さぁ、お風呂でゆったりしていただきますよ」

　とても哀れんだ目をされてしまった……。

　侍女として働いているなら、嫌がらせされていたのがバレてしまったかな。

　それにしても、この大浴場も本当に広い。

　中央には女神像が壺（つぼ）を抱えていて、その壺口（つぼぐち）からお湯がなみなみと注がれている。

　それを受ける湯殿（ゆどの）は大きな円形で、溜（た）まると少し、白みがかったお湯になるらしい。

「広いし、あったかい……天界にでも迷い込んだみたいね。魔王城って、何でも洗練（せんれん）されてるから見ていて飽きないわ……」

　女神像の表情もやわらかで優しそうだから、眺（なが）めているだけで気持ちが癒（いや）されそうな気がする。

「今日からここは、サーリャ様専用のお風呂ですからね。いつでもお好きな時にお入りくださいね」

「えっ？　それは勿体（もったい）ないじゃない。こんなに広いんだから、皆で入らないと」

「フフフ。では、そのように魔王様にお伝えしてみます」

　誘拐されたんだという不安をよそに、待遇（たいぐう）が本当に、お姫様みたいだなと思ってしまった。

「わぁぁ……サーリャ様のお肌は真っ白でキレイですねぇ。見惚（みほ）れてしまいます」

「ちょ、ちょっと。あんまり見ないで。それと自分で洗いますからね？　……でも、パピーナも同じくらい白くてスベスベじゃないのよ」

　裸同士で抱えられているから、密着（みっちゃく）した肌が滑らかなのは、十分すぎる程に伝わっている。

「えへへ。でも、魔力が強いとこのくらいは普通ですよぉ。あ、とは言いましても、今は思うように動けないでしょうから。今日のところはお任せください」

「うぅ……あなたってしっかりしてるのね」

　パピーナはあしらい慣れているみたいで、問答無用で体を洗われた。

　自分で体を動かすことが出来なかったのもあるけれど、割と圧が強い。

　だけど、リラックスしててくださいねと、腕や背中を泡（あわ）で撫（な）でられているうちに、本当に気持ちよくて身を委（ゆだ）ねてしまった。

　肌への触れ方はとても優しくて、そして流れる手つきはマッサージのようで、私の体はこわばりがほどけて、そして力が通っていくような感じがした。

「はい。流し終わりましたよ～。あとは湯船（ゆぶね）に浸（つ）かって、気持ちも緩（ゆる）めてくださいね」

　パピーナのお陰で自分で立てたし、湯船にも普通に入ることが出来た。

「ありがとうパピーナ。体が普通に動くようになったわ」

「どういたしまして、サーリャ様。……あの、ところで――」

　彼女はそう言いかけて、私の首にはめられた、鋼（はがね）の輪を悲しそうに見つめた。

「――魔王様は、確かに冷淡だし残酷な面もお持ちですが……これはたぶん、本当にサーリャ様を離したくないというお気持ちの表れだと思うんです。さすがにこれはひどいと思いましたけど……悪く受け取らないようにお願いします」

　――まさか、そんなお願いをされるとは思わなかった。

　でも、魔王に仕えている子なんだから、肩を持つのは部下として当然なのかもしれない。

　……これをどう受け止めるかは保留にするとして、だけど今は、魔王に殺される心配は低いのかなと、改めて思える。

　現状はそれだけでも、あの国王の元に居るよりも何百倍もマシだ。

　いや……この子が裏表なく接してくれているなら……優しくしてくれるだけで、こんなにホッと出来るのだから、ありがたい環境だと思う。

「……サーリャ様。ほんとに、魔王様がお妃様にすると言って女性を連れ帰るなんて、これまで一度も無かったことなんです。きっと、本気で一目惚（ひとめぼ）れをなさって、お慕いしているのだと思いますよ。だから、もし良かったら、真剣に考えて差し上げてくださいませ」

　――あっ。ひとりで考え込み過ぎてた。

　何を言っていたのか、全部を聞き取れていない。

「うん……。うん、そうね。パピーナの言葉を少しだけ信じてみる」

「ほ、ほんとですかっ？　ありがとうございます！」

　良い子なのは間違いなさそうだし、警戒（けいかい）はし続けるとしても……あまり疑（うたぐ）り深いことは言わないようにしよう。

「それはそうと、パピーナも人間なのに、魔王に仕えているのよね。ご両親のどちらかが魔族の人なの？」

　これは別に、彼女を疑っているとかではなくって、純粋な疑問。

　魔王の城なんて、どの国の王でさえ、どこにあるのか全く知らないはずだから。

　でも――魔王が私に言ったみたいに――この子の場合は魔族と人間のハーフなのかもしれない。

　単に、反射的にそう思って知りたくなっただけの、本当の興味本位。

「あ～……。そう、ですよねぇ。気になっちゃいますよねぇ……。その、実は私、魔族領に入った辺りの森に、捨てられていたそうなんですよぉ。人間の赤ちゃんなんて普通なら放置されちゃうらしいんですけど、生まれつき魔力が強かったみたいで、拾ってもらえたんです。魔王様に」

「えっ。あ……あの、ごめんなさい。ほんとに。余計なことを聞いてしまったわね……」

　とんでもなく重い話を聞いてしまった。

　私の馬鹿（ばか）。よぉく考えたら、国家でさえ調べられない魔王城に住んでる人間の子なんて、ワケ在りに決まってそうなものなのに――。

「いえいえ！　ぜんぜんいいんですよ！　だって、捨てられてたお陰で、ここで美味しい食事を頂けているし、ベッドはふかふかですし、魔族の皆さんもすっごく優しいんですよ？」

「そ、そうなの？　でも、人間のことは分からないんじゃ……」

「いえ……一度だけ、人の町で暮らさせてもらった事があるんです。でも、なんか、合わなくって。いじわるな人が多いですし」

　そう言ったパピーナは、ハッとしたように手で口を塞いだ。

「あ、いや、うん！　そうよね。私もそう思う。いじわるな人が多いわよね人間って。私もこの二年、いじめられていたんだもの」

　――初対面なのに、妙な話を振ってしまったせいで、変に深めの話をしてしまった。

　……気を許してしまったかもしれない。

　もしかしたら、私はここから逃げちゃうかもしれないのに。

　いざという時に、この子を裏切ることになるかもと思うと……今からすでに、心苦しい。

「サーリャ様がですか？　人って……ほんとに救いようがないんですねぇ。こんなにいい人をいじめるなんて」

「ありがと。でも、どうしてそんなに私を信頼してくれるの？　まだほとんど何も知らない間なのに」

「え、そんなの簡単ですよ。あの魔王様が、大切になさろうとするお方ですから！」

　なにその価値基準？

「よ、よく分からないけど、そうなんだ……」

「はいっ！」

　その満面の笑みで、そして屈託のない態度をされ続けていると、魔王や魔族を警戒（けいかい）している自分が、もしかして間違っているのかなと思えてきてしまった。