虜囚妃のさだめ ～魔王の甘やかな執着～

第3話 妻というには、らしからぬ

　お姫様抱っこのまま、お城の中へと進む彼は、手を使わずに扉を開けた。

　中はとても広くて、しかも何階分かが吹き抜けになっていて、上はかなり高い。

　柱や壁はシックなのに、どこか教会を思わせるような装飾（そうしょく）で、荘厳（そうごん）な雰囲気（ふんいき）のエントランスだった。

　……入ってきた大きな扉を抜けた時、左右を確認したけれど、そこには誰も居ない。

　扉を開閉（かいへい）するための魔法でも使っているのかなと、気持ちを切（き）り替（か）えて正面に向き直ると、誰も居なかったはずのエントランスには男の人がひとり、立っていた。

「魔王様！　お帰りなさいませ！」

　壮年の、眼光（がんこう）鋭（するど）いタキシード姿。オールバックの髪（かみ）と瞳（ひとみ）は、灰色をしている。

「ああ。風呂とメシだ。こいつの世話を……そうだな、人間の娘が居ただろう。あれにやらせろ」

「ははっ！」

　その返事を残して、彼はフッと消えてしまった。

　……あと今、聞き違いじゃなければ、魔王様って言ったような。

「あの……魔王……だったんですか？」

「言わなかったか？」

　彼の、竜のような瞳は見慣れていないせいで、細かな感情が読めない。

　抑揚（よくよう）の少ない声は、それをどうでもいい話だとでも思っていそうで、持ち上げた方がいいのかさえ分からない。

「その、最上位の魔族だとしか……。あっ。最上だから、魔王だと教えてくれてたんですね」

「ふっ。驚（おどろ）いたか？」

　――笑った？

「は、はい。さすがに驚きました。驚き過ぎて、感情が追い付いてきません……」

　魔王に出会えば即殺（そくさつ）される。と、聞かされ育ってきた身としては。

　でも、彼は私に笑んでいる。ように見える。

　表情が少し、やわらかい気がする。

「ふっふ。気が落ち着いたら、もっと驚くがいい」

「は、はい……」

　分からない。

　彼がなぜか、喜んで見える理由が。

「魔王様、パピーナを連れて参りました。パピーナ、ご挨拶（あいさつ）しろ」

　一瞬で現れたさっきの人が、今度は可愛らしい年頃の女の子を連れている。

　小さな顔に、ぱっちりとした大きな目。少しタレ目で優しそうな子。

「ぱ、パピーナと申します。えっと……その、よろしくお願い致します」

　胸を強調した黒メイド服の、長いスカートをつまんで深々とお辞儀（じぎ）をする彼女は、少し怯えているように見えた。

「貴様（きさま）、今からこれの世話をしろ。お付きのメイドというやつだ」

　魔王は、部下には厳（きび）しい態度なのがよく分かった。

　いや……というよりは、ぞんざいで興味を示していない、という方が正しいかもしれない。

「は、はい！　嬉しいです。こんなにお綺麗（きれい）な方のお世話が出来るなんて！」

　でも、意外とこの子は動じていない。

　容姿に似合った可愛い声も、弾（はず）んでいる。

「そうか。お付きの仕事がしたいと言っていた気がしてな。合っていたか」

「覚えていてくださったこと、心より感謝申し上げます魔王様。誠心誠意（せいしんせいい）お勤（つと）め致（いた）します」

　パピーナは、今度は普通のお辞儀（じぎ）をした。

　……ということは、深く頭を下げてくれたのは、私に対してだったのかしら。

「こいつは俺の妻にするからな。ともかく、今日はひどい目にあわされて酷（ひど）く弱っている。風呂で気持ちをほぐしてやれ。後は美味（うま）いものを食わせろ。少し多めにな」

「はい。かしこまりました。それで、あの……お妃様（きさきさま）のお名前をお伺いしてもよろしいでしょうか」

「おお、そうだった。というか、俺も名を聞いていなかったな」

　――知らずに連れ去ったのね。

　なんだか、本当に私に興味があるのかなと、後になって食べられたりしないだろうかと、妙な不安が湧き上がってしまう。

「えっと、あの、魔王様下ろしてください。もうその、立てますので……」

　さすがに、挨拶（あいさつ）をするのに抱っこされたままというわけにはいかない。

「お前……いまいち分かっていないのか。まぁいい、支えておいてやる」

　そう言われて降ろされると、平気だと思っていたのに足に力が入らなかった。

　そのままへたり込みそうなところを、魔王がその体に抱き寄せてくれた。

「ご、ごめんなさい。ほんとだ……」

　その私を見て、執事（しつじ）らしき人もパピーナも心配そうに、しかも駆（か）け寄（よ）りそうな体勢（たいせい）を取ってくれていた。

　パピーナは優しそうだから理解出来るけれど、執事さんは、その厳（いか）めしい眼光（がんこう）からは想像できない反応だなと思った。

「アハ……。あの、コホン。私はサーリャと申します。よろしくお願いします」

　お辞儀（じぎ）をしようにも体がヘナヘナで、なんとも締（し）まらない挨拶（あいさつ）になってしまったけれど。

　パピーナはまた、深くお辞儀を返してくれて、その後ろでは執事さんも、胸に手を当てて礼をしてくれていた。

「貴様、介助くらいは出来るのか？　俺が運んだ方が良いか？」

　魔王はまた、読めない表情と抑揚（よくよう）でパピーナに問うと、パピーナは力こぶを作る仕草（しぐさ）をして明るく答えた。

「大丈夫です。身体強化も出来ますし、治癒（ちゆ）も多少は使えますのでご安心ください」

「そうか、では任せよう」

　と言うや否や、魔王は片方の指をくるりと翻（ひるがえ）すと、魔法だろう、私をパピーナの方へと浮かして渡した。

「ふぇぇ……」

　気の抜けた声を出して驚いている私を、彼女はお姫様抱っこで軽々と受け止める。

　身長は私よりも少し低くて、体もほっそりとしているのに。

「大丈夫ですよ、サーリャ様。ご安心くださいね。これでも人間としては、少しはマシだと褒（ほ）めていただけていますから」

　元気いっぱいの、明るい子。

　この魔王にマシだと言われているなら、きっと凄い子なんだと思う。

　それから、栗（くり）色の髪と瞳をしているのを、間近で見てようやく認識できた。

　アップにしている髪型さえも。

　――本当に私、今日は弱りきっているんだ……。

「抱えてもらって、ありがとう。重くないですか？」

　身体強化というのを使えるらしいけど、自分よりもきっと年下の子に対して、この構図（こうず）では聞かざるを得（え）なかった。

「はい！　ぜーんぜん、大丈夫ですよ！　まずはお風呂に向かいましょう～」

「よろしくお願いします」

　パピーナにつられて笑顔になってしまう。

　不安が膨（ふく）らんできていたのが、少しまた、落ち着いたように思う。

「あぁそうだ。忘れていた。これを着けておく」

　そう言うなり、魔王はパチンと指を鳴らした。

　その瞬間、前から分厚い鋼鉄（こうてつ）の輪（わ）っかの、半分に切り取られたものが出現した。

　と思ったら、私の首にそれが、がちりと音を立ててはまった。

　後ろにも出現していたらしい。

「な、なんですか、これ……」

　私は、首にこんなものをはめられたショックで、弱い声しか出せなかった。

　重い……わけではないけれど、触れるとその頑強（がんきょう）な重量（じゅうりょう）が分かる。

　魔法で重さを消しているのか、ほどよく浮かしているのかは分からないけれど。

　ともかくこれは、まぎれもなく、鋼鉄製（こうてつせい）の分厚（ぶあつ）い首輪だ。

「ま、ままままま魔王様！　お妃様になんてことをなさるんですかっ！」

　パピーナが大きな声で非難（ひなん）してくれた。

　その気持ちは嬉しいけど、反抗してあなたが殺されたりしないだろうかと心配になる。

「何を驚く？　逃げないように最初だけだ。せっかく攫（さら）ってきたのに、逃げられては妻に出来んだろう」

　魔王はそう言うなり、もう一度指を鳴らした。

　すると、今度は太い鎖（くさり）が現れて、首輪に繋（つな）がった。

　その鎖は途中で切れているけれど、不自然に宙（ちゅう）に浮（う）いている。

　何かを訴（うった）えたくて、魔王をしげしげと見るとその手には、短い、浮いた鎖が握（にぎ）られていた。

「これで、ヘンな気を起こすこともあるまい」

　あれと、この首輪とが繋（つな）がっているらしい。

　間の鎖はどこにあるのかなんて、考える気力も消えてしまった気がする。

「もうっ！　魔王様っ！　お妃様に嫌われても知りませんからねっ！」

　――いや……、つっこむのはそこじゃなくない？

　攫（さら）ってきたことについては、この子も何とも思っていないのだろうか？

「……もしかして、拾ってきた犬くらいに思っています？」

　これは、魔王に聞いたつもりだったのだけど。

「ぃいいいいいえいえいえ！　私はそんな、そんなこと思ってませんよっ？」

　真っ先に反応したのはパピーナだった。

　後ろの執事さんは、肩を小刻（こきざ）みに揺（ゆ）らして笑いをこらえているらしい。

　そして魔王は、不思議そうに真顔で首を傾（かし）げている。

「駄目（だめ）だったのか？　でもお前、逃げたそうな顔をしていたから、繋（つな）いでおかないとだろう」

　彼に至っては、人に首輪を、しかも本気で鎖（くさり）で繋（つな）ぐことが、どれだけショックを与えるのか全く理解していないらしい。

　――でも、港町に帰りたいと思っているし、隙（すき）があれば逃げられるだろうかと考えていたのは、本当だからあまり強く言えない。

　見抜かれているのが、後ろめたかった。

　助けてもらった恩（おん）と、今の状況への不安と、どちらが重いかと言えば断然、不安の方だから。

　この人の……魔王の妻にされるというのは、どうにも恐（おそ）ろしくてたまらない。

「……逃げないと分かったら、外してくれますか？」

　これを言うのが、今の私には精一杯（せいいっぱい）の抵抗（ていこう）だった。