虜囚妃のさだめ ～魔王の甘やかな執着～

第2話 目を閉じていては分からない事と、開いていても分からない事

　その命令を受け、ロイヤルナイトは躊躇（ちゅうちょ）なく剣を抜いた。

　――こんな、利用されただけの小娘を、平気で斬（き）るのね。

　それを振（ふ）り上（あ）げ構（かま）えるところまでは見ていたけれど……恐ろしくなって、私はぎゅっと目を閉じた。

　――あの時、おかあさんが一緒に連れていってくれなかったから、私は今日、こんな風にみじめに殺されるんだ。

「その娘、いらないなら俺が貰おう！　殺すと言ったのだからいらんのだよな！」

「なっ！　なんだ貴様は！　どちらの国の者だ！　仮面を外せ！」

　……ここで焦らすとか、恐怖を煽（あお）るのもお手のものね。

　今か今かと、その剣が首に斬り込まれるのをグッと耐えているのに、なかなか振り下ろしてこない。

「手間をかけさせるなよ！　加減はせんぞ！」

「取り押さえろ――ぐあっ！」

　きつく押さえつけられているせいで、首だけがわずかに震（ふる）えて止まらない。

　全身がいやな汗でびしょびしょで、ドレスが張（は）り付（つ）いて気持ち悪い。

　……まだ、焦らすつもりなの？

「やはりな！　なかなかに良（い）い女じゃないか！　それでは確かに貰（もら）い受けたぞ！」

「にっ、逃がすな！　たった一人に何をしている！」

　その場の勢いで辛（かろ）うじて踏（ふ）ん張（ば）っていた死ぬ覚悟が、すっかり解（と）けてしまった。

　だけど恐ろし過ぎて体が固まったのか、さっきから体の感覚が無い。

「それではまた会おう、人間どもよ！」

「おのれぇ！　魔族か貴様ぁ！　そやつを置いてゆけえええぇ！」

　締（し）め上げられた腕の痛みも、全身が強張（こわば）り過ぎてしびれたような不快さも、何も感じない。

　――もしかして、まさか、私の首はもう…………。

「おい。いい加減に目を開（あ）けよ。それに、そんなに体を強張らせていては後で痛むぞ」

　さっきまでの喧騒（けんそう）は、いつの間にか消えていた。

　何度も私に呼びかけているような、男の人の低い声。

　その抑揚（よくよう）はきつい感じだけど、わずかに優しさのようなものを感じる。

「……だれ、ですか？」

　ロイヤルナイトなら、置き物のような甲冑（かっちゅう）の、フルフェイスの兜（かぶと）で声がこもるはずだった。

　かといって、式典に参列している人間にしては、その声は若くてはつらつとしてる。

「お前の夫となる男だ。しかし、言っておくがお前の婚約者ではないぞ」

「……確かに、声がちがいますね」

「いいから目を開（あ）けろ。体も、もっと楽に力を抜け。お前を害（がい）する者はもう居ない」

「そ、そんなこと言って、目をあけたらぐさり。なんて……しないですか」

　状況がどうなったのか分からないけど……でも、もしかしたら私は今、外に居るような気がする。

　耳元を風が強く抜けていくのは、馬で走っているみたいな感覚だから。

「そんなに恐ろしかったのか……だが本当にもう大丈夫だ。お前の夫になると言っただろう。害するわけがない」

「……婚約者が、別の人になったとか、ですか？」

　馬にしても馬車にしても、地を蹴（け）る蹄（ひづめ）の音も、車輪の転（ころ）がる音も何もしない。

　……どういう状況なのか、そっちに興味が出てきて、怖（こわ）さが薄（うす）れていった。

　それに、「害するわけがない」という優しい声は、信じられるような気がする。

「婚約ではなく、夫婦になると言っただろう。人間の娘よ」

「えっ？」

　――人間の娘と呼ばれて、私はハッとなって目を見開いた。

　そんな言い方をするのは、自分を崇高（すうこう）で気高（けだか）い種族だと思っている、エルフや魔族しかいないから。

「やっとお前の瞳が見れた……青く澄んでいる。なかなかに美しいじゃないか」

「まっ、ままままままぞく？」

「その通り。しかも俺は最上位の魔族だ。光栄（こうえい）に思っていただきたいな。俺の姫君よ」

　日に焼けたような浅黒い肌。他者を圧倒するような威圧感（いあつかん）。

　夕日に照らされてなお黒い、漆黒の髪。

　――そうだ。やっぱり、外に居る。

　ていうか、随分と高いところのような――。

「おっと、暴れるなよ？　お察しの通り空に居るのだからな」

「ひぃぃ」

　つい、下を見てしまって身がすくんだ。

　雲の方が圧倒的に近く、地面の遠さは、遥（はる）かまで見渡（みわた）せることで察（さっ）した。

　全身の力が強制的に抜かれてしまって、暴（あば）れるどころか滑（すべ）り落ちてしまいそうで――。

「安心しろ。俺がちゃんと抱いている」

　そう言われて、やけに安定感があると思ったら、鍛（きた）え上げられた腕（うで）に抱かれていた。

「お、お姫様だっこ……」

「これが一番、落とさなくて済む」

「ぜ、絶対に離さないでくださいね」

　それでもなお、この余った自分の腕の行き場を――何かを掴（つか）んでいたくて、中空（ちゅうくう）をさまよわせると――。

「俺の首に回せ。しがみついていたいのだろう？」

　はい、と返事をする前に、その逞（たくま）しい首にすがった。

　上質な白シャツの、刺繍（ししゅう）の入った襟（えり）が目に入ったけれど、それがよれてしまう心配よりも自分の安心を優先してしまった。

「ご、ごめんなさい。助かります」

　自分でも掴（つか）んでいるという実感が、気持ちを随分（ずいぶん）と楽にした。

　たとえこの腕には、自分をぶら下げておける力がないと分かっていても。

「問題ない。自分の女を大切にするのは当然だろう」

　この言葉に含まれた態度が……どうにもやっぱり、人間を下に見ている感じは拭（ぬぐ）えないけれど。

　気持ちが少し落ち着いたお陰（かげ）で、ともかく今は、どういう状況なのかを聞いておかなくてはと、頭を切り替（かえ）えられた。

「あの。式典……というか、私の処刑（しょけい）はどうなったんでしょうか」

「うん？　気でも失っていたのか？　お前が殺されそうだったから、助けて俺のものにしたんだ」

「助けて……それから？」

　助けるのと、俺のものにするまでが繋（つな）がらない。

「奴らにとって、お前が邪魔だから殺そうとしたのだろう？　だから、いらないなら寄越（よこ）せと言って奪（うば）った」

「……なんで魔族が……私なんかを」

　魔力の低い人間になど、興味を示さないのが魔族だから。

　それなのに、魔力なんて全くない私と、夫婦になると言った？

「お前の美しい魔力に惹（ひ）かれた。一目惚（ぼ）れというやつだろうか？」

「何を……言っているんですか。私にそんなもの、ひとかけらもないでしょう」

　だから、隣国の王子には婚約を破棄（はき）されたのに。

「そうか、お前達には分からないのか」

「……私には、さっぱりです」

「封じられてはいるが、お前の魔力は相当なものだ。魔族かエルフとのハーフの、当たりの部類だ」

「……当たり？」

　私を見つめる魔族の彼。

　その鋭（するど）くて縦長（たてなが）の瞳は、童話で見たドラゴンのものとそっくりだった。

　でも、それよりさらに気高くて、それ以上に残酷（ざんくこ）で冷徹（れいてつ）なようにも見える。

　角度によって金色に見えるその目が、じっと私を見ている。

「当たりという表現は、失礼だったか？　良い意味で言った。悪く取らんでくれよ？」

「あ、はい……」

　調子が狂う。

　いや、それよりも、私の魔力が封じられていると言った。

　――そもそも、情報が多すぎて状況もつかめなくて、何から聞けばいいのか。

　空を飛んでいることすら、私の想像を超（こ）えていて現実味が無さ過ぎるのに。

「それよりも、このまま飛んで行くには面倒だから、跳（と）ぶぞ」

　――とぶ？

　という言葉の意味をいくつか思い描（えが）いている間に、私の意識が一瞬（いっしゅん）飛んでしまった。

　急激（きゅうげき）な眩暈（めまい）はすぐに治（おさ）まったものの、頭の混乱（こんらん）はさらに酷（ひど）くなった。

　なぜなら今は、黒と灰色で作られたお城の前に居るから。

　巨大なのに洗練された建築美が、無骨なのに荘厳で、それは華麗な要塞のようにも見える。

「俺の城だ。今日からお前はここで暮らす」

「え……っと」

　すぐに頭に浮かんだのは、港町に帰りたい、だった。

　だけど、今それを言って、機嫌（きげん）を損（そこ）ねて殺されてはかなわないから、飲み込んだ。

　それに、一応は命の恩人（おんじん）だから。