虜囚妃のさだめ ～魔王の甘やかな執着～

第1話 その過程は全て、罪を着せる生贄のため

　広くて天井の高い真っ白な式場（しきじょう）には、きらびやかな装飾（そうしょく）と二種類の国旗たち、そして豪華（ごうか）な食事が並ぶ。

　それぞれの長テーブルには、王国とその隣国の重鎮達（じゅうちんたち）が整列して、固唾（かたず）を飲んで私の登場を待っていた。

　――同盟と、その絆（きずな）を強固にするための、婚約の式典。

　初めて着せてもらった豪華な白のドレスとヴェールに、私がまだ、胸を弾（はず）ませて喜んでいた儚（はかな）い時間。

　夫となる人と、私が初めて顔を合わせた時にそれは起きてしまった。

　よく考えてみれば、起こるべくして起きたそれは、そのまま我が身の危機へと早変わりして降りかかった。

　父である国王に激高（げきこう）され、私はまさかの言葉を聞く。

「この痴（し）れ者めが！　サーリャ！　貴様、魔力が使えぬフリをしてまで婚約を破談（はだん）にするか！　隣国（りんごく）との同盟（どうめい）破棄（はき）に等しいこの謀反（むほん）行為（こうい）！　貴様には死罪を宣告（せんこく）する！」

　彫（ほ）りの深いひげ面（づら）の、まだまだ油のたぎるような野心（やしん）深い顔が、怒りに目を吊り上げている。

　深紅（しんく）のマントを片方の腕で大袈裟（おおげさ）に払い広げ、最初からそういう演技をするつもりだったかのように。

　引（ひ）っ捕（と）らえろという国王の怒鳴（どな）り声と同時に、壁前（かべまえ）の置き物かと思っていた甲冑（かっちゅう）達が、意表（いひょう）を突く速さで動き出して私を取り囲んだ。

　その屈強（くっきょう）なロイヤルナイト達に、私は左右から両の腕を後ろに捻（ひね）り上げられ、床に這（は）いつくばらされる。

　厚みのある赤い絨毯（じゅうたん）でさえ、男に頭を押し付けられると顔の骨が軋（きし）んだ。

　痛みに耐え、うめき声が出そうになったのも我慢して上目に国王を見ると、頬（ほほ）を引きつらせている……。

「ひどい……私は……最初から使えないって、言ってたのに……」

　声にならない声は、辺りのざわつきに消された。

　強い魔力持ちだ。などと隣国に嘘（うそ）をついていたのは、この、国王なのに――。

　　＊＊

　今、このザールヴィア王国の王城では、隣国（りんごく）と同盟を結（むす）ぶ証（あかし）として、その王子と私の婚約パーティが開催されていた。

　平たく言えば、政略結婚。

　父である国王は、何度も私に言い聞かせた。

「お前の役目を果たせよ？　サーリャ。お前の妹であるクレアを護（まも）るために、隣国に嫁（とつ）ぐのだ」

　その隣国に対して、私が王族たるゆえんの強い魔力を扱（あつか）える、という嘘（うそ）をついて。

　向こうに着いてからバレたとしても、環境が変わったせいで病（やまい）になったとでも言えと、私をクレアの身代わりにした。

　本妻（ほんさい）である王妃（おうひ）との子、クレアは他所（よそ）の国に嫁（とつ）がせたくないからと、庶子（しょし）である私を利用しようとして。

　私は、二年前まで港町で過ごしていた、ただの町娘だ。

　元々は、エルフではないかとウワサされるくらいに美人なおかあさんと、二人暮らしでパン屋をしていた。

　そのおかあさんは四年前に突然、簡単な手紙を置いて、私を残して出て行ってしまった。

　当時の私は、十二歳。

『私の可愛いサーリャなら大丈夫だから、お店を任せるわね。おかあさんはちょっと、急に町を離（はな）れないといけなくなったの。あなたを残していくのを許して。また会えるから、強く生きるのよ』

　それを見た時は、ショックで半日くらい、立ち尽くしたまま呆然（ぼうぜん）としていた。

　悪気（わるぎ）のない、いつもの口調（くちょう）そのままの手紙は、きっと本気でそう思って書いたのだろう。

　なんとか気を取り直した私は、「こんな無責任なおかあさんが、崇高（すうこう）で気高（けだか）いエルフなワケないじゃない」と、初めて本気でおかあさんの悪口を言った。

　そこから二年ほど。十四歳になった頃に、ようやく一人で生きるのに慣（な）れてきたところで、数人の役人と兵士がやってきて、私にこう告げた。

「サーリャ様。あなたは現国王の庶子（しょし）にあらせられる。我々とご同行願います」

　その言葉遣（づか）いとはうらはらに、声や態度に、蔑（さげす）みが滲（にじ）み出ていたのをよく覚えている。

「町一番の看板娘（かんばんむすめ）と言われるだけあって、容姿（ようし）だけは美しいな」と、小声で言ったつもりだろうけどちゃんと聞こえていた。

　その後に続けた、「娼婦（しょうふ）の娘のくせに」と吐（は）き捨（す）てたのも。

　ものすごく腹が立ったけど、町娘根性（こんじょう）が刷（す）り込（こ）まれているせいか、何も言い返せなかった。

　もし感情に任せて文句を言って、私だけじゃなくて町の人にも迷惑（めいわく）が掛（か）かったら、どうしようと思ったから。

　ただ、おかあさんのことを娼婦と罵られたのに、黙（だま）っていた自分を悔（く）やんだ。

　それにしても……父親は居ないと言われていたのに、それが国王だなんて。

　悪政（あくせい）とまでは言わないけれど、きわどい事なら平気でする国王。

　野心家で、魔王の国にちょっかいをかけて、負け戦（いくさ）をした国王。

　かなりの大軍で挙兵（きょへい）した全体の、三分の一を失ったらしい。

　……とにかく彼らは、港町でパン屋をしていただけの私を……嫌がる私を、無理矢理連れ出した。

「王宮にお越しいただけないならば、港町がどうなっても知りませんよ？」と。

　それから十六歳までの二年間、王女としての教育を詰め込まれた。

　しごきと言っていいキツさだったけれど、それはまだマシな方だった。

　妹だという一歳違いのクレアからは、しこたまいじめられたから。

　見た目は気品（きひん）のある可愛（かわい）らしい子なのに、性格は最悪だった。

　初めましての挨拶（あいさつ）代（が）わりに、「無駄（むだ）な美貌（びぼう）には下品な胸がお似合いね。さすが娼婦（しょうふ）の娘なだけあるわね」と言われたくらいには。

「その年ですでに、顔と胸で男を釣（つ）るのが得意だそうね」と、しつこさも併（あわ）せ持っている。

　悪口と水をかけられるくらいは、まだ良い方で……階段から突き落とされた事もあった。

　腕（うで）を骨折して、さすがにそれは国王も怒ってくれたけど……。

「身代わりを殺しては本末転倒（ほんまつてんとう）だろう」と、クレアにささやいているのが聞こえた時に全て諦（あきら）めた。

　他には、兄が二人いたけれど似たようなものだったし、私はただの身代わり人形なのだと、王宮に来て数カ月の間で理解する事になった。

　上の兄はゴミを見るような目をするだけだったけれど、二番目の兄は、クレアと一緒になって嫌がらせをする。

　侍女（じじょ）達も、頭は下げても目で蔑（さげす）む。

「見た目は良くても、礼儀作法ひとつ満足に出来ないじゃない」と、陰口（かげぐち）をたたく。

　味方（みかた）の居ない生活は、私の心を打ち砕（くだ）いていった。

　港町に帰りたいと、ずっと思っていた。

　町の皆は、いつも良くしてくれていたから余計に、本当に辛い毎日だった。

　……そんな想いも、この政略（せいりゃく）結婚のせいで二度と戻れなくなってしまうんだと、死んでしまいたいくらいの気持ちでいた。

　しかも、私は魔力なんて使えないのに、国でも一、二を争（あらそ）うほどだなんて、嘘（うそ）のうわさまで流して。

　隣国に嫁（とつ）いだ後でバレたら、きっと本当に殺される。

　死んでしまいたいのと、本当に命の危機なのとは、求めている方向性が違うのに。

　私はただ、儚（はかな）く散（ち）ってしまいたいとか、そういう……概念（がいねん）的な死んでしまいたい気持ちなだけだったのに。

　だけど、この婚約パーティの時点で、速攻でバレてしまった。

　王宮の敷地（しきち）の一画（いっかく）にある祭式場（さいしきじょう）、その絢爛豪華（けんらんごうか）な婚約式の、初顔合わせという一番に盛り上がるシーンで。

　国王と王家一族、そして国内の上流貴族達と……婚約相手である隣国の王子、そのお付きの、おそらくはとても偉（えら）い皆々様とが一堂に並び、私と王子を凝視（ぎょうし）するその中で開口（かいこう）一番に、言われてしまった。

「サーリャ姫よ。そのヴェールで顔を隠（かく）そうとも、魔力の片鱗（へんりん）さえ無いのはお見通しだぞ。貴様ら……我が国を愚弄（ぐろう）するか。こんな婚約など無効だ！　無論（むろん）、同盟もな！」

　――終わった。

　初めて着せてもらった豪華（ごうか）な白のドレスと、もったいぶらせるためなのか厚（あつ）めの白いヴェールが、逆にみじめなものに思えてしまう。

　しかも、ヴェールのせいで周りもよく見えなくて、皆が私を嘲笑（あざわら）っているように感じてしまう。

　――逃げ出したい。

　そんな事を思っている間に、彼は続けて、国王に向き直ってこう言った。

「サールヴィアの国王よ！　我等を謀（たばか）ったこの罪、いかに償（つぐな）うつもりか！」

　まさかいきなり、見破（みやぶ）られてしまうだなんて。

　……だけど、これで隣国行きは免（まぬが）れたのではと期待が膨（ふく）らんでゆく。

　向こうでバレて、無惨（むざん）に殺される運命はなくなったのでは？　と。

　――そう簡単に考えていた瞬間が、愚（おろ）かにもありました。

　　＊＊

「そんなはずは！　まさかサーリャ貴様！　魔力消失（しょうしつ）の毒薬を飲んだのか！　この土壇場（どたんば）でワシの顔に、しいてはこの両国と民に、泥（どろ）を塗（ぬ）るか！」

「――な、何を言って……」

　そんな毒薬なんて知らない。

　そもそも、魔力があるなんて嘘をついたのは、国王なのに。

「この痴（し）れ者めが！　サーリァ！　貴様、魔力が使えぬフリをしてまで婚約を破談（はだん）にするか！　隣国との同盟破棄（はき）に等（ひと）しいこの謀反（むほん）行為！　貴様には死罪を宣告（せんげん）する！」

　そんな――最初からどうなろうとも私に罪を着せようと、そういう魂胆（こんたん）だったなんて。

　隣国でどうこうなる前に、この国で死を告げられるとは、本当に思ってもみなかった。

　ロイヤルナイトに組（く）み敷（し）かれたまま、私は悔（くや）しくて――呪ってやりたくて、めくれたヴェールの隙間（すきま）から、国王を睨（にら）みつけてやった。

　最後に私が出来る、たったひとつの仕返（しかえ）しだ。

「すぐさまその首を刎（は）ねよ！」

　――えっ？

　――いま、ここで？

「なんで……そんなひどいことが……」

　国王――。もしも生まれ変わったら、あなたも同じ目にあわせてやるんだから。

　私から……寂（さび）しくても幸せで楽しかった、あの港町での生活を奪（うば）ったあなたを――絶対に許さない。

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＜あとがき＞

このまま重い展開……にはなりませんよ～。