Innocent Noise

22.自覚

「ねえ、亮」

玄関に突っ立ったままでいた僕の肩を、朝陽が叩く。

「なんか焦げ臭くない？」

「あっ」

慌ててキッチンへ戻る。油も挽いていない空のフライパンを、火のついたコンロに載せたままだった。急いで火を消す。

「あっぶな。火事になっちゃうよ」

僕を追いかけてキッチンに入って来た朝陽が眉を顰める。見ると、フライパンに黒い焦げ目がついてしまっていた。

水を出し、冷やしながら焦げ目を洗い流す。

「ところでよかったの？」

「何が？」

顔を上げると、朝陽は玄関の方を指さした。

「碧生。出て行っちゃったけど」

「……ああ」

水を止める。少し、焦げ目が残ってしまった。

溶き卵の入ったボウルを手に取る。

「朝陽、オムレツ食べる？」

「うん」

再びフライパンを火にかける。油を挽き、軽く回す。

「卵の量、多くない？」

ボウルを覗き込んでから、朝陽は上目遣いで僕を見てきた。

「ねえ。もしかして俺、邪魔した？」

「何が」

温まったフライパンへ卵を流し入れる。箸で軽くかき回してから、形を整えていく。

「碧生とご飯食べようとしてたんじゃないの？」

「……」

皿を手に取ろうとして、先に温めておいた片手鍋が目に入る。

……牧野さん、ミネストローネ食べたかったかな。

僕が無理して誘ったから、断れなくてついて来てくれただけだろうか。

そしたら朝陽が来たから、急いで帰ってしまった？

それとも。

「亮、また焦げるよっ」

朝陽の焦った声で我に返る。

急いで皿に移したけれど、想定よりも香ばしい匂いがキッチンに漂い始めた。

「ごめん……作り直そうかな」

「ううん、大丈夫だよ。食べよう？」

勝手知ったる様子で食器棚からスープ用の器を出すと、朝陽はミネストローネを二人分よそってテーブルに置いてくれる。

昨日作っておいたサラダもテーブルに出し、朝陽と向かい合って席に着いた。

「いただきます」

「どうぞ」

好物のミネストローネをスプーンですくって口に入れるなり、おいし、と朝陽は顔を綻ばせた。

「碧生も一緒に食べれば良かったのにねえ」

サラダのトマトにフォークを刺しながら、朝陽が何気ない調子で名前を口にする。

「きっと忙しいんでしょう。歌詞も書かないといけないし」

声が硬くなった事に、自分でも気づいた。

「ねえ、亮」

朝陽の口調が真面目になる。

「一体、碧生と何してたの？」

問われ、少し間を開けてから答える。

「……デート」

「はっ？」

朝陽の手から、スプーンが落ちそうになった。

「ええ、何？君らいつの間に、そんな仲に」

「そういうのじゃない」

否定する声が、今度こそはっきりと強張った。

「……そうじゃなくて、ただ」

まるで言い訳を探すように、目が泳ぐ。

「歌詞を、書けないと言うから」

「碧生が？」

「そう。自分は恋愛経験が無いから、何も浮かばないって」

「それでデートしたの？」

「うん」

「へえー……」

まるで物珍しいものを前にしたみたいに、丸い目が瞬く。

「で、何して来たの？」

「食事と……水族館に行って」

「うわ、王道」

「観覧車に乗ってきた」

「えっ？！」

朝陽が大袈裟な身振りで驚く。

「亮、高い所嫌いじゃなかった？」

「……乗りたいと、言うから」

何となく気まずくなり、耳に熱がこもった。

「乗りたいって言われて、乗ったの？すげー」

可笑しそうに笑ったかと思えば、不意に朝陽は真顔になった。

「じゃあ、俺本当に邪魔しちゃったんじゃん。最後に、亮の手料理食べて締めようとしてたって事でしょ？」

「いや」

咄嗟に否定してしまった。朝陽が首を傾げる。

「違うの？」

「その……」

―寮へ帰って行こうとした後姿が、不意に脳裏によみがえった。

「帰したくなくて」

「へ？」

「僕が、呼び止めてしまって……」

―碧生。

呼び慣れないはずの名前が、何故か自然と、唇からこぼれ出てきた。

「楽しかったんだ？」

朝陽が優しい眼差しを向けてくる。素直に頷いた。

「……うん」

「えー、まじかあ。なら、本当に悪いことしちゃったなあ。すぐ帰ればよかった」

冗談ぽく笑っているけれど、たぶん本心だろう。

「いいよ。僕が無理に引き留めてしまった感じだったから」

これ以上気まずく感じさせないようにフォローしたつもりだったのに、朝陽は首を傾げた。

「そうかな」

「え？」

「碧生も、本当はもう少し一緒にいたかったんじゃないの？」

どきりとした。

そうだったら良い、と期待する気持ちが自分の中にある事に気づき、ますます動揺する。

「もしかしたら、俺が来ちゃって遠慮したんじゃないの？」

「ん……そうかも」

ゆっくり、ミネストローネをかき混ぜる。

「あお……牧野さん、朝陽の事をやたらと気にしていたし」

「へえ？俺が、何？」

「その、僕とすごく仲が良いから」

「ええ、何それ？やきもち？」

面白がるような響きにむっとする。

「ごめんごめん。でもさ、例えばどんな事を言ってたの？」

聞かれ、思いついたのはやはり名前の呼び方だった。

「僕が、朝陽の事だけ呼び捨てにするのを気にしていた」

「なるほど。亮も、いいかげん名前で呼んであげればいいのに」

「……一応、生徒だから」

あまりにも言い訳じみていてさすがに苦しかった。案の定、朝陽が苦笑する。

「デートに連れ出して、家に招くのに？そこだけ守るんだ」

「いや、生徒だから」

自分に言い聞かせるように口調を強める。

でもさ、と朝陽の声のトーンが落ちる。

「もうすぐ、生徒じゃなくなっちゃうじゃん」

「……うん」

そうだね、と小さく頷く。

―あの時、思わず名前を呼んで引き止めた僕を振り返って見た牧野さんの、揺れていた瞳を思い出す。

吸い込まれそうな目をしていた。

今まで感じた事の無い、不思議な気持ちを感じた。

朝陽の言う通り、もうすぐ先生と生徒という繋がりは終わってしまう。

そうしたらもう、会えないのだろうか。