イケメン文化0世界でプロデューサー令嬢、推し参る！

第13話 お兄ちゃんとお兄様

　大手ゲーム会社の、小綺麗なオフィス。

　背もたれの高い椅子に腰掛け、世李（せり）はゲームコントローラーを操作していた。

「う……眠い……」

　ゲームのバグを見つけるための、テストプレイ作業。

　同じゲームを何度もプレイするのは苦にならない方だが、今日は集中力が続かない。

「夜更かしでもした？」

　同じフロアでデバッガーとして働く社員、藤見太一にのぞきこまれ、ハッと意識を戻す。

「舞台の見逃し配信の最終日だったんだもん～」

　口を尖らせる世李の前に、太一は笑いながらレモンキャンディを置いた。

「目覚ましにキャンディ、いる？」

「わ、お兄ちゃん大好き！」

　世李が喜んでキャンディを受け取ると、太一は慌てたように口の前に人差し指を当てた。

「その呼び方は、誰かに聞かれるとややこしいから」

「へへ」

　世李は肩をすくめて笑い、キャンディを口に放り込んだ。酸っぱいレモンの風味が心地よい。

「まさかバイト先の社員さんが義理の兄だなんてね」

　個包装の袋を折りたたんで、デスク下のゴミ箱へ放る。

　太一は少しためらうように世李を見た。

「僕のこと、憎くはないの？」

「なんで？ お母さんを取った人の息子だから？」

「うん」

　世李の母は太一の父と道ならぬ恋をし、家を出て行った。

「お兄……太一さんは、悪くないもん」

　不倫をしたのは親だ。太一は何もしていない。

「どちらかというと、捨てられるような子だった私が悪いんだよ」

　なるべく軽く聞こえるように言ったつもりだが、いつも優しい太一の目がキッと鋭くなった。

「悪くない。 せりちゃんは、絶対に悪くない」

　キャンディが、喉に詰まりそうになった。

「なんで断言できるの」

「子どもが取らなきゃいけない責任なんてないんだよ」

　衝撃だった。

　だって、父はいつも言っているのだ。

　『お前のせいだ』と。

「君を守れなかったなら、それは大人の責任だよ」

　軽く混乱する。

　そんなこと、今まで誰も言わなかった。

「それに見てたらわかる。君はいい子だ」

「！」

　ぐっ、とこみ上げる涙をレモン味で押し戻した。

　他の誰かが言っても、ピンとこなかったかもしれない。

　でも太一は当事者で、世李自身、太一が悪いとは思っていない。それはそのまま鏡のように世李に跳ね返るのだ。

　世李は悪くない。

　鼻にツンとくる刺激を感じ、紛らわすように世李は笑った。

「……ちょっとキュンとしたじゃん。 私、イケメン以外興味ないのに」

　実際、太一の見た目は世李の好みとは程遠かった。小太りで地味で、背も高くない。

「はは、僕彼女いるよ」

　めちゃくちゃ意外な答えが返ってきた。

　てっきり、モテないと思ったのに！

「えーっ、速攻振るじゃん！」

「あははは」

　でも、太一との繋がりは恋である必要はないと思った。それよりも、今の『兄』と呼べる形に震える。

　戸籍を分けた母の再婚相手の連れ子なんて、薄い繋がりだけど。

　『お兄ちゃん』……なんて素敵な響きだろう。

　恋より安心で、親より気が楽で。

「太一さんが本当に血の繋がったお兄ちゃんなら良かったのに」

「……」

　太一は優しく微笑んだ。

「仕事頑張ったら、社食で何か奢ってあげるよ」

「チョコレートパフェ！」

　すかさず世李が答えると、ぽんと背中を叩かれた。

「よし、頑張れ」

　その日から、太一は世李の『大好きなお兄ちゃん』になった。

***

　会議室前で、世李は太一を捕まえた。

「お兄ちゃん！」

「あ、せりちゃん」

　太一は焦ったように周囲を見回す。

「大丈夫、誰も聞いてないよ」

　お兄ちゃんと呼びたくて、隙をうかがっていたのだ。

「今度、『退魔王子』の舞台配信があるの。カラオケで、二人で観ない？」

　あれから何日か経ち、随分仲良くなった。

　これくらいの親密さは許される気がしていたが、太一は困ったように首をかしげた。

「あ、うーん。女の子と二人きりは……」

「私は妹だよ？」

　お互いの間にいかがわしい感情など一切ないはずだ。

「うん、せりちゃんは大事な妹だよ」

　太一の表情もそれを物語っている。

「でも、血は繋がってないし、戸籍の繋がりもないから……ごめんね。彼女を不安にさせたくないんだ」

　そうか。

　お互いが良くても、周囲はそう見ないのか。

　繋がりが、薄いから。

「……そっか。 彼女さん、大事にしてもらって幸せだね」

　なぜお母さんは私を連れて行ってくれなかったのだろう。

　それならば、お兄ちゃんと戸籍で繋がって、一緒にいてもヘンな目で見られずに済んだのに。

　太一と別れた世李は、トイレの個室で一人になって泣いた。

　ちゃんと血が繋がっていて、

　いつもそばにいてくれる、

　本当のお兄ちゃんが欲しかった……

***

「シェリ！」

　肩を揺さぶられ、シェリアータは目を開けた。

　のぞきこむレノフォードの顔が目の前にある。

「こんなところでうたた寝してたら、風邪引くよ」

　レノフォードはシェリアータの頬を拭った。

　涙が流れていたようだ。

「お兄……様」

「どうしたの？」

　いつもそばにいて甘やかしてくれる、

　血の繋がった本当の兄。

「ギュッてして」

　兄に向けて手を伸ばす。

　レノフォードは言われるまま、シェリアータを抱き起こして肩に顔を沿わせ、しっかりと背中に腕を回した。

「怖い夢でも見た？」

「ううん。 私、お兄様がいて幸せだなって」

「シェリ・・・」

　レノフォードはシェリアータの髪を優しく撫でた。

「僕もシェリが妹で幸せだよ」

　満たされる。

　他には何もいらないほど。

　でも。

「……お兄様」

　シェリアータは兄の肩に埋めていた顔を上げた。

「みんなにお兄様の良さを認めて欲しい」

　シェリアータが認めているだけでは、兄は幸せになれない。

　実際、一度壊れてしまった。

「お兄様は絶対に素敵なの！」

　冷たい空気で凍えた兄の肺に、温かい空気を送る人を増やしたい。

　ミレーヌとの出会いで、その道が見えたと思った。

「でも、お兄様につらい思いはさせたくない……」

　涙に歪むシェリアータの両頬を、レノフォードの両手が包んだ。

「ねえ、シェリ」

　静かに光るアメジストが、シェリアータを映す。

「僕はシェリがやりたいこと、なんとなくわかるよ」

　両頬に触れる手の平から、温かさが伝わってくる。

「シェリのためなら、なんでもするよ」

　シェリアータは兄の両手首に指を重ねた。

「違う、私のためじゃない」

「わかってる。 僕のために考えてくれてるんだよね」

　レノフォードは、笑ってコツンと額を合わせた。

「でも、僕が頑張ったら、シェリは喜んでくれるんでしょう？」

「……うん」

「僕はシェリを信じるよ」

　……これは本当に、お兄様の目だろうか。

　相変わらず優しいけれど、真っ直ぐ瞳の奥を見抜くような視線。

「シェリが僕を頼ってくれるなら、なんでもする」

　シェリアータはハッとした。

　今まで守って肯定するばかりで、兄の力に頼ったことはなかった。

　お兄様は強くないと思っていたけど、違うんだ。

　人は自分のためには強くなれなくても、誰かのためになら強くなれる。

「お兄様……」

「うん」

　シェリアータは立ち上がって、跪（ひざまず）いているレノフォードを見下ろした。

「私の、アートデュエラーになってください」

「わかった」

　レノフォードはシェリアータの手を取り、その甲に口づけた。