イケメン文化0世界でプロデューサー令嬢、推し参る！

第2話 女が戦う方法

　ドレスの裾が、広がっていた。

　ふわりとふくらんだ袖が、肩を包んでいた。

　襟足には、リボンと花があしらわれていた。

　その上に、美しい兄の顔があった。

「お兄……様……」

「もう、限界なんだ」

　女もののドレスに身を包んだレノフォードは、ピンクに彩った唇を震わせた。

「僕はもう、男は嫌だ！」

　息子の思いきった姿に、父であるフランロゼ伯爵はひどく狼狽（うろた）えていた。

「やめるんだ、すぐに脱ぎなさい、恥ずかしい！」

「お父様もずっと言ってたじゃないか、僕が女だったらって。望み通り、僕は女になるよ！」

　レノフォードには珍しく、強い口調だ。長年のストレスが爆発してしまったのだろう。

　フランロゼ伯爵は、助けを求めるようにシェリアータを振り向いた。

「シェリアータもなんとか言ってくれ」

　シェリアータは混乱していた。

　だって、これは……これは、あまりにも

　シェリアータは浅い呼吸を飲み込み、深呼吸し、ようやく言葉を発した。

「っっ、美人～っ！！」

「……え？」

　レノフォードもフランロゼ伯爵も、呆気にとられてぽかんと口を開けた。

「お兄様、美人すぎる！　きれい、可愛い！」

　興奮のあまりシェリアータの声は甲高く裏返った。瞳の星がキラキラと輝く。

「女にしては良すぎる体格のアンバランスも美でねじ伏せる力業……さーっすがお兄様ぁ！」

「あ、ありがと……う？」

　予想外の反応に、当人もなすすべがない。

　フランロゼ伯爵は我に返ったように、シェリアータの両頬に手を添えその顔を自分へ向けさせた。

「この兄贔屓（あにびいき）め、眼を曇らせてないで現実を見ろ！！」

「お兄ひゃまが素敵なのは現実でひゅ！」

「そうではなく。レノフォードがこの状態で、結婚ができると思うか？」

「それは……」

　さすがに無理だろう、というのはシェリアータにもわかる。そもそも婚活が嫌でこうなったのだし。

「レノフォードが結婚できなければ、我が家は没落する」

「跡継ぎなら、私が婿を取れば」

「お前は何もわかってない」

　フランロゼ伯爵は、深いため息をついた。

「フランロゼの名を残すなら、格下から婿を取るしかない。そうなると格が下がり、発言力が下がる。発言力が下がれば、我らの領地を不利な政策から守りにくくなる」

　そんなことは、考えたこともなかった。

「目を覚ませ、レノフォード！ 　これはどうだ？」

　フランロゼ伯爵は一枚のチラシを差し出した。

『肉体は、改造できる──フトメンバディを、掴め。』

『筋肉。重量。』

『マンツーマンプログラムで目標達成をサポート！』

「もっと筋肉を鍛えて太くなれば」

　お父様、お前もか！

　シェリアータはフランロゼ伯爵の手からチラシを奪い取って丸めた。

「シェリアータ！」

「これ以上お兄様を否定しないで！」

　兄を庇うようにしながら、シェリアータは懇願した。

「家のために私にできることがあれば、何でもするから！」

　フランロゼ伯爵はゆっくりと首を振る。

「女の身で、できることなど限られている」

　目が眩（くら）む思いだった。

　そう、女にできることは限られている。

　フランロゼが領土を持つプリスキラ王国では、政治に関わることも、家長（かちょう）になることも、戦うことも、女には許されていない。

　女にできることと言えば、

「着飾り、男に尽くし、子を産み、芸術を嗜（たしな）むこと……ですか？」

「そうだ」

　私が男なら、お兄様は苦しまずに済んだのだろうか。

　……でももし、そうだったら。誰がお兄様にお菓子を食べさせてあげられたのだろう。

　女だからできることもある。

　女が国に貢献していることだって……

　シェリアータは、ハッと顔を上げた。

「芸術を、嗜（たしな）むこと……」

　アートデュエル。

　国で唯一、女が戦うことを許された場所。

「ちょっと、失礼します」

　シェリアータは踵（きびす）を返し、部屋の外に出た。

　廊下のカウチでエレナの介抱を受けていたメリアナに声をかける。

「お母様！」

　顔を上げたメリアナの前に跪（ひざまず）き、その手を取った。

「アートデュエルって、王命に基づく国王公認のイベントでしたよね？」

「ええ。貴族女性は国の芸術力を高める使命を委（ゆだ）ねられているのよ」

　芸術は道楽とされる一方、人の心を動かす。

　芸術の豊かさは国の豊かさを量る指針とされていた。

「アートデュエルで勝てば、どうなるの？」

「王に謁見（えっけん）して栄誉を賜（たまわ）り、王宮で芸術を披露する機会を与えられるわ。外交の場にも呼ばれるし……」

　それは王族に気に入られる可能性が高いということだ。さらに、各国との交渉を円滑にするカードとして重宝される。

「つまり、王に引き立てられて家の格が上がる？」

「そういうことになるわね」

「それだわ！」

　シェリアータは、部屋に引き返した。

「お父様。私、サロンデビューします！」

「サロン？　それはまあ、構わないが」

「アートデュエルで勝って、家に貢献します！」

「アートデュエルで、勝つ？」

　フランロゼ伯爵は目を白黒させた。

「そんな簡単なものではないぞ」

「でも、道が閉ざされているわけではないでしょう？」

　シェリアータは挑むように胸を張った。

「私が国の重要人物となれば、王の口利きで家の格を上げる縁談も舞い込むのでは？」

「それはそうかもしれないが」

　シェリアータは父の傍らを抜け、兄の前に立った。

「お兄様。その姿も素敵だけど……」

　シェリアータが覗き込むと、レノフォードの視線は短く交わって伏せられる。やはりそうだと、シェリアータは確信した。

「女になりたいわけではないのでしょう？」

「……」

　レノフォードがその格好を望んでいるようには、どうしても見えなかった。

　男の重責から逃れるため、逆を張っているだけ。そうやって素の自分を守っているのだ。

　実力も経験も、自信だってあるわけではない。

　でも可能性があるならやるしかない。

　シェリアータは手を腰に添えて不敵な笑みを浮かべ、高らかに宣言した。

「私、頑張るから。私が大好きな、素のままのお兄様を守るから！」

　眩（まぶ）しそうにシェリアータを見る兄の目に、希望の光が見えた。

　今はそれだけで充分だった。