　美鈴が友人を連れてきたのは青天の霹靂で、あの時は平静を装いながら、心臓が飛び出そうな気分だった。

　私の知る限り、美鈴は私以外の誰とも深く関わっていたことがない。

　でも、全くコミュニケーションが取れないわけではなく、教師やクラスメイトとのちょっとした会話は普通にしていた。

　私以外に仲良くしていそうな人はいなかった。常に見ていた……と言うとストーカーみたいだけど、実際に見ていたんだから間違いない。

　そんな美鈴が家に友人を連れてくるなんて、美鈴も成長したなあ……って、これじゃ母親みたいだ。

　美鈴が連れてきた友人、一ノ瀬真央とのファーストコンタクトでは、悪そうな人間には見えなかったし、特に問題は無いと思った。本人の境遇と、濃縮された嫌な臭い以外は。

　一緒に寝たあの時、美鈴からしたものとは少し違うけど、同じ系統の臭いがして、美鈴よりも濃かった。だから、私の記憶がその臭いが何なのかを思い出させた。タバコだ。

　父がタバコを吸う人で、近くに来るとその臭いが嫌で仕方なかった時期があった。今は慣れたけど、好きにはなれない。

　だから、美鈴からその臭いがしたときは、少し嫌な気分になった。

　臭いがしたのはキスしたときだったから、普通に考えれば美鈴がタバコを吸っているということになる。

　一ノ瀬が教えたのだろうか？でも、美鈴が誰かに勧められて何かをするなんて、想像できない。

　どちらかに直接聞いたほうが早いし、そのうち聞いてみよう。

　美鈴も成人しているのだから、喫煙しようが飲酒しようが、それは個人の自由だ。私が何か言うつもりはない。私だって飲酒はするし。

　でも、ここ最近、私の知らないうちに美鈴が一歩先に進んでいる気がして、少し寂しかった。

　私は停滞したままだ。お先真っ暗の中、レールの上を自動的に走らされている。

　誰か、私を導いてくれないだろうか。美鈴、私を導いてくれ。

　美鈴には登山と言ってるけど、家を空けるときの大半は実家に戻って、大学卒業後の準備をさせられている。本当に登山のときもあるけど。

　主に結婚予定の相手とその両親、私と私の両親の親睦会的なこと、いずれ会社を継ぐその男にふさわしい伴侶になるためのあーだこーだ。馬鹿じゃなかろうか。

　うちの両親と相手の両親は深い関係だけど、私とその相手は顔も知らない関係から始まった。

　その相手の男は、私の父のお眼鏡に適うくらいだから、当然ハイスペックな男らしい。

　どうハイスペックなのかは、父にペラペラと説明されたけど、興味がないから覚えていない。そもそも名前も怪しい。

　何度か二人で食事に行かされて、経歴だけでなく人間性もハイスペックだとわかった。女性を立てるし、嫌味のかけらもない。それを演じている風でもなく、元来そうなのだろう。

　唯一の不幸は、異性愛者でない私と結婚させられることだろう。好きでもない男と結婚させられそうな私の方がもっと不幸だけど。

　親のメンツや会社の未来なんて、私には知ったことではないのに。

　知ったことではないはずなのに、私はその運命から逃げられずにいる。本当に生きづらい。

　今日も、そんなくだらない一連の流れがようやく終わった。中学以降に作り上げた外面が自動で動いていたから、何を話したかは全く覚えていない。

　早く自分の居場所に戻って、この仮面を剥がさないと息苦しくて仕方ない。一刻も早く帰ろうと電車に乗る。

　呼びつけてるんだから送り迎えくらいしろと思うけど、「自分のわがままで実家を出ているんだから」と、そんなものは用意してくれない。本当にムカつく。ただでさえ遠いのに。くたばれ。

　美鈴は今日、一ノ瀬と遊ぶって言ってたけど、もう帰ってきているだろうか。聞いてみよう。

『もう帰った？』

『今帰る所』

『そか。私も今から帰るよ』

『お気をつけて』

『美鈴もね』

　早く美鈴成分を直接摂取しないと、死んでしまいそうだ。

　数分遅れで来た電車に乗り、疲れた体をシートに沈めた。

　遅れているのに、電車はマイペースに進む。そんな電車に、心の中で喝を入れる。

　そんなマイペースな電車に身を任せているうちに、意識が薄れていった。

　お花の匂いがする季節。今日は、幼稚園ってところの入園式？そう、お母さんが言ってた。

　幼稚園も入園式も、何をするものなのかよくわかんないし、朝早くからいろいろ準備させられたから、すごく眠たい。

　お母さんがわたしを抱き上げて、広いお部屋に並べてある椅子のひとつに座る。

　わたしたちのほかにも、子どもとそのお母さんやお父さんがいて、何かが始まるのを待ってるみたい。

　でも、今のわたしはそんなのどうでもよくて、おうちで寝たい。

　真ん中あたりに座ってるから、次々と入り口から入ってくる人たちが見える。

　みんな、わたしと同じくらいの背と年かな？同じくらいの子たちで何かをやるところなのかな。

　じっと入り口を見てると、すっごくかわいい女の子が入ってきた。すっごいすっごいかわいい。好きになっちゃったかも。

　とにかくかわいい女の子だから、お友だちになりたい。お話したい。

　椅子から飛び降りて話しかけに行こうと思ったら、お母さんに抱きとめられて、離してもらえなかった。しょんぼり……。

　その子のお母さんは……こわい。わたしのお父さんが怒ったときとは違うけど、なんかこわい。

　夜、窓からおうちのお外を見たときのような暗さで、こわい。まっくら。

　その子のお母さんを見てこわくなってたら、眠くなくなっちゃった。

　周りの椅子にみんな座ってすぐに、一人の大人が入ってきて、大きな声で朝の挨拶をした。

　それにつられて、みんなもわたしも「おはようございます！！」って挨拶をした。

　そのあと、何かよくわからないお話をしてたから、つまんなかった。

　お話が終わったあと、みんなで集まって自己紹介をする時間になった。

　わたしは、あの子の場所へ全速力で走った。どたどた。

「あの！」

「なに……？」

　声も顔も、ジュースに入ってる氷みたいに冷たい！でも、めげない！

「わたし、ほそかわきょうこ！よろしくおねがいします！」

「よ、よろしくおねがいします……」

「あなたのおなまえは！？」

「く、くれしまみすず……です……」

「みすずちゃん！」

　かわいい子のおなまえを知れて、めっちゃうれしい！わっはっは！

「よろしくのあくしゅしよ！おたんじょうび、いつ？わたしはねー、8がつ9にち！」

「う、うん。おたんじょうびって……？」

「うまれたひだよ！」

「うまれた……？」

　しまった。わたしもよくわかってなかった！

「うーんうーん……なんか、おっきなケーキがたべれて、なんでもほしいものがもらえるひ！」

「そんなひ、ないよ？」

「みすずちゃんには、ないの！？」

　ある人とない人がいるのか！知らなかった！

　みすずちゃんのこと、もっと知りたくて、お話ししたかったんだけど、お母さんに呼ばれちゃった。

「またね！みすずちゃん！」

「うん、またね」

　みすずちゃんに手をふると、ふりかえしてくれた！でも、おなまえ呼んでくれなかった！かなしい！

　懐かしい夢を見た気がする。

　あの日、あの時、私という存在が始まったのだろう。

　気づいたら、目頭が熱くなっていて、溢れるものがあった。

「降りなきゃ……」

　気づくと、最寄り駅に着いていた。急いで重い体を立ち上がらせ、扉が閉まる前に鉄の箱庭から外に出た。

　気分も重い。なぜ、今、こんな夢を見てしまったのか。

「うっ……うっ……」

　とめどなく涙があふれてくる。終電だから、周りに誰もいなくてよかった。

　よろよろとホームのベンチに座る。帰らなきゃ。でも、帰れない。脚が動かなくなってしまった。

　美鈴の声が聞きたい。無意識に美鈴の携帯に電話をかけていた。

「もしもし？どうしたの？」

「美鈴……」

「ちょっ……何かあったの？今どこにいるの？」

「駅にいる……」

「すぐ行くから。そこにいて」

　そう言ってすぐに電話が切れた。声色だけで私の様子がわかったらしい。やっぱり美鈴は優しい。

「京子……？」

　相変わらず俯いて泣いてると、美鈴が来ていた。

　美鈴が来るまでに、駅員に何かを言われていた気がするが、それはどうでもいい。

「美鈴……」

「ほら、これで顔ふいて」

　以前、私があげたハンカチを渡してくる。美鈴の持ち物の9割が私があげたものかもしれない。

「ありがと……」

　恐らく、今の私の顔は、涙と鼻水でメイクが崩れているのと、溢れる感情でとても酷いものだろう。

「で、なにがあったの？」

「もうずっとなにもかもがあるよ」

「どういうこと……？」

「卒業したら結婚するって言ったじゃん？」

「う、うん……」

「それだよ」

「……」

「今日だってその相手と会ってさ、食べたくもないご飯を一緒に食べてさ。思ってもないおべんちゃらを並べてさ。本当に嫌だった。何で好きでもない相手と結婚しなきゃいけないの？私は関係ないのにさ。会社のことがどうだとか、細川家の今後だとかさ、そんなこと私の知ったことじゃないんだよ。ふざけんなって。私を巻き込まないで、自分らで何とかしろよ。そもそも、何で子供が女の私しかいないの？男の跡継ぎでも勝手に作るかどこかから拾ってこいよ。親の不手際でしょ？それって。全部全部全部私に皺寄せが来てることわかってんのかな？あの2人は。いつもいつも自分らと家のメンツのことばっかでさ。私のことを気にかけたことは一度もなかったんだよ。本当に、本当にくだらない！ねえ、美鈴？私は美鈴のことが大好きなんだよ。愛してるんだよ。あの時、初めて会った時から好きで好きでしょうがないんだよ。だけど、私はこのままじゃ終わっちゃうよ？ねえ、どうにかしてよ。助けてよ……美鈴……。一ノ瀬を助けたのなら私も助けてくれるよね？ねえ、美鈴？ねえ、聞いてる？私がこんな思いをしてるのはさ、美鈴のせいでもあるんだよ？美鈴が私のことを助けてくれないからさ。私今までたくさん美鈴のこと助けたよね？だから今度は私を助けてよ！一ノ瀬のことは助けたよね？優しくしたよね？私のことは助けてくれないの？ねえってば……美鈴……。私と……結婚してよ……。美鈴？都合悪くなると黙ってネックレス弄るよね？私気づいてるよ？いつもいつもそうだよね？美鈴？ねえってば……何か言ってよ……応えてよ……。こんなにつらい思いをするなら……」

　今まで溜まっていたものが、洪水のように、決壊したダムのように、言葉が、感情が溢れ出る。これ以上行くと、言ってはいけない言葉が出てしまう。でも、私の口は自分の意思に反して最悪の言葉を発してしまう。

「美鈴に会わなきゃ良かった」