無職で楽な人生を求める無責任な運だけ領主誕生

第8話

　マーリン・リバー様が亡くなった。

　これでリバー家の優しい人々の血筋は死んでしまった。

　私を救ってくれたマーリン様の死に私は涙が止まらなくなった。

　彼女は私を拾い上げ、ここで新たな人生を与えてくれた恩人だった。

　王家が死に絶え、帝国の支配に入った当初は、王国は貧しい境遇に立たされた。

　それを救ってくれたのが、王家を討ち果たしたリバー家だと思わなかった。

　マーリン様は、仕事のない者たちに仕事を与え、私のような者にもメイドとして働く場所だけでなく、文字の読み書きや計算の仕方を教えてくれた。

　彼女は私を娘のように扱い、やがて家令としてこの屋敷を任せてくれ流ようになった。

　それは、私にとって誇りであり、生きる理由でもあった。

　しかし、その彼女はもういない。

　朝の冷たい空気の中、私は一人で屋敷の廊下を歩きながら、何度も彼女の言葉を思い出していた。

　マーリン様はいつも「この屋敷を未来へと導いてほしい」と言っていた。

　その未来はどんなものだったのだろうか。今となっては、誰にもわからない。

　主人を失った屋敷は、ただただ静かで、私の心もまた、空っぽだった。

　♢

　新しい領主がやってくるという話が耳に入った。

　まだ20歳の少年で、マーリン様が死ぬ最後まで寄り添っていた少年だという。

　私の胸はチクリと羨ましいと思えた。

　さらに領地と屋敷を継ぐという話を聞いた瞬間、嫉妬で胸に激しい痛みが走った。

　私が家令として、領地を支えてきた自負があり、築いたこの屋敷の港の絆を知らない男が継ぐという事実が、どうしても受け入れられなかった。

　その日、私は彼を迎えるために玄関に立っていたが、心の中は嵐のようだった。

　メイド長のグレタ様と、執事長のアラン様と共に現れたのは、優しそうな青年だった。しかし、その穏やかな表情とは裏腹に、私は彼を頼りなくて信じられない人間だと思った。

　彼に、リバー家を、屋敷を守り抜く力があるとは思えなかった。

「あなたが新しい領主様ですか？」

　私は冷たく、意図的に距離を置いた言葉を投げかけた。心の中では、この青年が本当にこの屋敷を守れるのか、確信が持てずにいたからだ。

　彼の答えは、予想通り控えめで、自信があるようには思えなかった。

「それでいいと思います」

　彼の言葉はあまりにあっけらかんとしていた。

　貴族であるならば、もっと誇りや矜持があるでしょ！？　私が反論しようとした瞬間、グレタさんが私の名を呼んで、一喝した。

　「クララ、あなたがこの屋敷をどれだけ大切にしてきたか、私たちは皆知っています。でも、今、この屋敷を未来へと導くのは、ジャック様だけなのです。奥様が選んだ方を信じ、共にこの地を守りましょう。私たちの手で、奥様の夢を叶えるのです」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の中で何かが崩れた。

　グレタさんは、私よりもずっと長い間、この屋敷で仕えてきた人だ。彼女が言うことには重みがあり、私はその重みを無視することができなかった。

　そして、アランさんが声を上げた。

「クララ、この屋敷は時代を超えて受け継がれてきた。今は、新たな時代が来ているんだ。ジャック様がこの屋敷を継ぐのは、運命だ。彼を支えるのが私たちの務めだ。奥様の願いを無駄にしてはならない」

　彼らの言葉が、私の心に強く響いた。

　アランさんとグレタさんは、長い間この屋敷を支えてきた柱のような存在だ。その二人が揃ってジャック様を支持している。

　私は何を迷っていたのだろう。奥様が最後に信頼を寄せた二人が、彼を認めているというのに、私は何を恐れていたのだろう。

　その夜、私は奥様の部屋に一人で入り、静かに座った。

　彼女が愛用していた椅子に座り、閉じられた本を膝に乗せる。私は心の中でマーリン様に問いかけた。

「奥様、本当にこの青年が、ジャック様が、私たちの未来を託すにふさわしい方なのでしょうか？」

　しかし、返ってくる答えはない。ただ、心の奥深くで、彼女の微笑みが見える気がした。

　私はようやく、決意を固めた。奥様が彼を選んだのなら、私もまた、彼を支えるべきだ。この屋敷と領地を守るために、私ができることを全て捧げようと。

　翌朝、私はジャック様の前に立ち、深々と頭を下げた。

「ジャック様、これからどうか私にお任せください。奥様の願いを胸に、あなたを全力で支えます。この屋敷と領地を守るために、私ができることを全て捧げます」

　彼は驚いた表情を見せたが、すぐに穏やかに微笑んでくれた。

　そして彼が発した言葉を生涯忘れることはないだろう。

「うん。わかった。君に領地を任せるね」

「はっ！？」

「だって、君の方がよくわかっているし、いきなり何も知らない人間に口出されたくないよね？　なら、仕事ができて、理解しているものがやる方が適任だ」

「無責任すぎます！？　あなたには貴族としてのプライドはないのですか？！」

　私は昨日我慢した言葉を発してしまいました。

　ですが、彼から帰ってきた言葉……。

「ないよ。元々、貴族じゃないしね。ただ、僕にあるのはマーリン義母との約束だけだよ」

「約束？」

「うん。それを守るためにここにきたんだ」

　わけがわかりませんでしたが、彼は凄く満足そうな顔をしていました。