コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第133話 理想と痛みの中で

　朝日が昇（のぼ）る頃（ころ）、私（わたし）たちは塔（とう）の前で待っていた。

　虹色（にじいろ）に輝（かがや）く巨大（きょだい）な塔（とう）は、朝もやに包まれ、まるで天まで届きそうだった。

　塔（とう）の頂上部には、七色に光る装飾（そうしょく）が施（ほどこ）されている。

　前回の映像記録では、またここに来るように指示されていた。「事情を話す」、と。

　その短い言葉の裏に、何か重大な意味が隠（かく）されているように感じた。

「それにしても、早朝だよねぇ……。眠（ねむ）ー……」

　シャルが大きなあくびをする。確かに、日が昇（のぼ）る前というのは少し無茶な時間だ。

　街はまだ目覚めておらず、通りにはほとんど人影（ひとかげ）がない。

　まだ街灯が点（つ）いている街並みを見下ろしながら、私（わたし）たちは待ち続けた。

　建物の壁面（へきめん）を流れる文字や映像も、この時間は少なく、街全体が静かな息遣（いきづか）いを立てているよう。

「あ、来（き）た」

　遠くから歩いてくる人影（ひとかげ）。緑色の髪（かみ）をなびかせたエリスだ。

　彼女（かのじょ）も眠（ねむ）いのか、眼鏡（めがね）を外し目をこすっている。

　白衣の裾（すそ）が朝風に揺（ゆ）れ、その足音が静かな通りに響（ひび）く。

「おはよう！　マーリン様が待ってるわ。どうぞ」

　彼女（かのじょ）はあくびを噛（か）み殺（ころ）しながら私（わたし）たちを案内する。

　虹色（にじいろ）の外壁（がいへき）を持つ塔（とう）の中に入る。相変わらず、いくつもの計器が輝（かがや）いている。

「今回は私（わたし）はここまでよ。上層階へは、このエレベーターを使って」

　そう告げると、エリスは踵（かかと）を返して歩き去っていった。

　白衣が翻（ひるがえ）り、風になびく。その姿が曲がり角で消えるまで、私（わたし）たちは見送った。

「……行こっか」

　シャルの声には緊張（きんちょう）が混じっていた。

　その声が、静かなロビーに響（ひび）く。

　前回マーリンと会ったのは魔界（まかい）。私（わたし）たちは、彼（かれ）と戦った。

　あの時の激しい戦いは、まだ記憶（きおく）に新しい。

　私（わたし）たちはマーリンには勝てなかった。それどころか、ほとんど太刀打（たちう）ちもできなかった。

　エレベーターは静かに上昇（じょうしょう）を始めた。

　壁面（へきめん）は透明（とうめい）で、上るにつれて街が小さく見えていく。

　アヴァロンの街並みが、次第（しだい）に地図のように広がっていった。

　朝日が昇（のぼ）り始め、建物の輪郭（りんかく）がオレンジ色に染まっていた。

　その光は建物から建物へと伝播（でんぱ）し、街全体が目覚めていくようだった。

「なんか……落ち着かないね」

　シャルが壁（かべ）に寄りかかりながら呟（つぶや）く。私（わたし）も同じ気持ちだった。

　私（わたし）たちの影（かげ）が、朝日に照らされて長く伸（の）びている。

　首元のネックレスが、不安を示す青白い光を放っている。

　その光が、エレベーターの壁（かべ）に反射して揺（ゆ）れていた。

「ミュウちゃん、あの時のマーリンって……本気で殺す気だったのかな」

「……わからない」

　魔界（まかい）での戦い。マーリンの魔法（まほう）は強大で、私（わたし）たちは死線を彷徨（さまよ）った。

　しかし、彼（かれ）が「私（わたし）の国民になるかもしれないから」とあえてとどめを刺（さ）さなかったのも事実。

　その言葉の意味を、今になって考えていた。

　マーリンはなぜ、今こうして私（わたし）たちを呼び出したのだろう。

　エレベーターの上昇（じょうしょう）音だけが、その答えのない問いに伴奏（ばんそう）を付けていた。

『最上階に到着（とうちゃく）しました』

　機械の声と共に、エレベーターが止まる。

　最後の振動（しんどう）が収まるまで、私（わたし）たちは息を潜（ひそ）めていた。

　扉（とびら）が開くと、そこは広い展望室だった。

　円形の部屋（へや）には、贅沢（ぜいたく）なほどの空間が広がっている。

　天井（てんじょう）まで届きそうな窓。そこから見える街並みは、まるで模型のよう。

　朝日に照らされた建物が、宝石を散りばめたように輝（かがや）いていた。

　部屋（へや）の中央には、大きな望遠鏡が据（す）え付（つ）けられている。

　その装置は、どこか古めかしい趣（おもむき）があった。

　そして窓際（まどぎわ）に、一人（ひとり）の男が立っていた。

　その姿は、朝日を背に影（かげ）のように見える。

「やあ、久しぶり。……と言っても、私（わたし）にとっては数時間前かな？」

　振（ふ）り返（かえ）ったマーリンは、相変わらずの軽い口調。

　その声は、部屋（へや）の静けさを優（やさ）しく破る。

　いつも通り白色の長髪（ちょうはつ）を靡（なび）かせ、白い長衣（ながぎぬ）を身にまとっている。

　表情は柔和（にゅうわ）で、まるで昔からの友人に会うかのよう。

　しかし、その目は鋭（するど）く、何かを企（たくら）んでいるような光を湛（たた）えていた。

「……何の用？」

　シャルが剣（けん）の柄（つか）に手をかける。その音が、静かな展望室に響（ひび）く。

　マーリンはそんな彼女（かのじょ）の仕草を見て、面白（おもしろ）そうに笑った。

　その笑顔（えがお）には、どこか寂（さび）しげな影（かげ）が見えた。

「まぁまぁ、そう警戒（けいかい）しないでくれ。今日（きょう）は話があって呼んだだけさ」

「話って……」

「この国のことを、君たちに話したくてね」

　マーリンは窓の外を指差した。

　そこには朝日に照らされたアヴァロンの街並みが広がっている。

　街路樹の緑が朝露（あさつゆ）に輝（かがや）き、建物の壁面（へきめん）には新しい一日の始まりを告げる文字が流れていた。

「君たちには三日間、この国で過ごしてもらったはずだ。どうだったかな？」

　その言葉に、私（わたし）は目を伏（ふ）せる。

　この三日間で見つけてしまった真実が、重くのしかかる。

「どうって。……楽しかったよ。いい国だと思う」

「だろう？　よかったよ、気に入ってもらえて」

　シャルの返事に、マーリンはとても嬉（うれ）しそうに微笑（ほほえ）んだ。

「君たちにはこの国を知ってもらいたかったんだ。それから、この話を聞いてほしかった」

　マーリンの声には、どこか懐（なつ）かしむような響（ひび）きが混じっていた。

　それは千年の時を超（こ）えて、この国への想（おも）いを語ろうとする者の声。

「千年前、私（わたし）の祖国アヴァロンは世界でもっとも進んだ国だった」

　マーリンはそう語り始めた。窓越（まどご）しに見える街を眺（なが）めながら、遠い目をしている。

「魔法（まほう）と科学が調和し、人々は豊かに暮らしていた。技術は日々進歩し、誰（だれ）もが幸せな――そう、まるで今のような国だったんだ。姿はだいぶ違（ちが）うけどね」

　朝日が徐々（じょじょ）に昇（のぼ）り、街並みをくっきりと照らしていく。

　マーリンは望遠鏡に近づき、その古びた装置に手を置いた。

「しかし、私（わたし）たちは進みすぎた。文明の行き着く先を見てしまった」

　マーリンの声が低くなる。その目が、懐（なつ）かしさから悲しみの色に変わった。

「魔法（まほう）と科学の融合（ゆうごう）は、世界の摂理（せつり）を超（こ）えようとしていた。私（わたし）たちの技術は、理が許容できる限界を超（こ）えてしまったんだ」

　古い望遠鏡を覗（のぞ）きながら、マーリンは続ける。

「次第（しだい）にアヴァロンでは、歪（ゆが）みが生じ始めた。建物が溶（と）け、道が歪（ゆが）み、空間そのものが崩壊（ほうかい）し始めた。

　人々は逃（に）げ出（だ）し、私（わたし）の愛する国は、ゆっくりと滅（ほろ）びへと向かっていった」

　マーリンは望遠鏡から顔を上げ、私（わたし）たちを見つめた。

「私（わたし）は、それを認められなかった。この国を、この理想郷を失うわけにはいかない」

　窓の外では、通勤を始める人々の姿が見える。彼（かれ）らは、何も知らずに日常を過ごしている。

「そこで私（わたし）は決意した。禁忌（きんき）とされた時間魔法（まほう）に手を染めることを」

「時間魔法（まほう）……？」

　シャルが小さく呟（つぶや）く。その声には、恐（おそ）れの色が混じっていた。

「ああ。この国の時間を閉（と）じ込（こ）め、ループさせる魔法（まほう）だ。滅（ほろ）びが訪（おとず）れる前の、最も理想的な100日間を永遠に繰（く）り返（かえ）す」

　マーリンの声には、後悔（こうかい）と誇（ほこ）りが入り混じっていた。

「でも、それは上手（うま）くいかなかったんだよね。……マーリン」

　私（わたし）は思わず声を上げていた。図書館で見た記録を思い出していた。

「……そう。鋭（するど）いね、ミュウ」

　マーリンは悲しげに微笑（ほほえ）む。

「ループの終わりには必ず滅（ほろ）びが訪（おとず）れる。私（わたし）がどれだけ工夫（くふう）を重ねても、100日目には必ず世界は歪（ゆが）み、崩壊（ほうかい）する」

　マーリンは再び窓の外を見る。

「その度（たび）に私（わたし）は街を再構築し、人々の記憶（きおく）を書（か）き換（か）え、歴史を編纂（へんさん）し直した。何度も、何度も、何度も――」

　彼（かれ）の声が震（ふる）えている。千年もの重みが、その声に詰（つ）まっていた。

「そうして、アヴァロンは進化を続けた。千年前の世界でありながら、現在――君たちの生きる時代よりも遥（はる）かに進んだ文明を手にした。しかし……」

　マーリンは言葉を切った。

　朝日が完全に昇（のぼ）り、街は日常の喧噪（けんそう）に包まれ始めていた。

「このループを維持（いじ）するには、途方（とほう）もないエネルギーが必要になる。街を再構築し、時間を巻（ま）き戻（もど）し、記憶（きおく）を書（か）き換（か）える。

　その全（すべ）てが、莫大（ばくだい）なエネルギーを必要とするんだ」

　そこまで話して、マーリンは私（わたし）たちを真（ま）っ直（す）ぐに見つめた。

　その目には、懺悔（ざんげ）するような色が浮（う）かんでいる。

「私（わたし）一人（ひとり）の力では到底（とうてい）賄（まかな）えない。だから私（わたし）は、あちこちの時間軸（じかんじく）からエネルギーを奪（うば）ってきた。

　それでも足りなくなって、未来から……君たちの世界からエネルギーを奪（うば）うことにしたんだ」

「それが、あの城ってわけ？」

「ああ。アレは漂白（ひょうはく）砲（ほう）――世界を白く染め、そこにある生命エネルギーを吸収する兵器。魔界（まかい）の『核（かく）』を原動力に動き、莫大（ばくだい）なエネルギーを回収できる」

　シャルが息を呑（の）む。私（わたし）の首元のネックレスが、赤と黄色の光を放った。

「全（すべ）ては私（わたし）のこの国のためだ。この国と、私（わたし）の国民のために……私（わたし）はあらゆる所から、エネルギーを奪（うば）ってきた」

　マーリンの告白が、朝の展望室に重く響（ひび）いた。

　窓の外では、何も知らない人々が、知らない幸せを生きている。

　その光景が、今はとても儚（はかな）く見えた。

　告白を終えたマーリンの声が、展望室に響（ひび）く。

「私（わたし）は、この国を消すつもりはない」

　その言葉には強い意志が込（こ）められていた。

　窓の外では、朝の日常が広がっている。出勤する人々、学校に向かう子供たち。

「でも、それって……」

　シャルが声を絞（しぼ）り出（だ）す。

「未来の世界を犠牲（ぎせい）にするってことでしょ？　それは……それはおかしいよ！」

　シャルの声が震（ふる）えていた。

　確かにアヴァロンは素晴（すば）らしい国だ。ここで過ごした三日間は、私（わたし）たちにとっても大切な思い出になった。

　でも、その幸せは他者の犠牲（ぎせい）の上に成り立っている。未来の人々の犠牲（ぎせい）の上に。

「そうだね。君の言う通りかもしれない」

　マーリンは静かに頷（うなず）く。その表情には後悔（こうかい）の色が浮（う）かんでいた。

「でも、この国に暮らす人々は本物だ。彼（かれ）らの幸せも、笑顔（えがお）も、全（すべ）て本物なんだ」

　窓の外を指差しながら、マーリンは続ける。

「記憶（きおく）は書（か）き換（か）えられ、歴史は編纂（へんさん）され、100日で世界は崩壊（ほうかい）する。それでも、その100日間は確かに実在する」

　マーリンの声には、決意が込（こ）められていた。

「この国を守るため、私（わたし）は他者を犠牲（ぎせい）にする。それが私（わたし）の選んだ道だ」

　私（わたし）は黙（だま）って街を見つめていた。

　確かに、ここでの三日間は幸せだった。人々は優（やさ）しく、街は美しい理想の世界。

　でも、その幸せは未来の世界の犠牲（ぎせい）の上に成り立っている。

　漂白（ひょうはく）砲（ほう）によって滅（ほろ）ぼされた私（わたし）たちの世界のことを思うと、胸が痛んだ。

「他（ほか）に方法は……ないの？」

　私（わたし）の問いかけに、マーリンは首を横に振（ふ）る。

「残念ながら。このループを維持（いじ）するには、膨大（ぼうだい）なエネルギーが必要なんだ。

　不老不死の泉も、三種の神器も、『核（かく）』も。いずれも役には立ったけど、百回くらいのループ分で消えてしまう。

　もう他（ほか）に考えられるのは、生命のエネルギー……時間と世界そのものを搾取（さくしゅ）する以外にない」

　シャルが拳（こぶし）を握（にぎ）りしめる。その手が震（ふる）えているのが見えた。

「でも……でも、それじゃあ……！」

「ミュウ、シャル。君たちはこの三日間、この国で過ごした」

　マーリンの声が、シャルの言葉を遮（さえぎ）る。

「そして君たちは知っているはずだ。この国がどれだけ素晴（すば）らしいか、人々がどれだけ幸せに暮らしているか」

　その通りだった。ここは理想に近い国だ。

　科学は人々の暮らしを豊かにし、誰（だれ）もが自分の才能を活（い）かせる。

　争いもなく、貧困（ひんこん）もない。

　でも、その代償（だいしょう）は――。

「正しい答えなんてないんだ」

　マーリンの声が、朝の光の中に溶（と）けていく。

「私（わたし）は、この国を選んだ。他者を犠牲（ぎせい）にしてでも、この理想を守ることを」

　展望室に重い沈黙（ちんもく）が流れる。

　私（わたし）たちには、その選択（せんたく）を否定する言葉も、肯定（こうてい）する言葉も見つからなかった。

　窓の外では、新しい一日が始まっている。

　人々は笑顔（えがお）で街を行（ゆ）き交（か）い、建物は光を反射して輝（かがや）いていた。

　この景色（けしき）は、残り数日で崩壊（ほうかい）する。そしてまた、新しい100日が始まる。

　その永遠のループを支えているのは、未来の世界のエネルギー。

　私（わたし）たちには、その重みを受け止める言葉が見つからなかった。

　首元のネックレスが、複雑な色を放っていた。

　それは悲しみと怒（いか）り、そして微（かす）かな共感が混ざったような色。

　マーリンの選択（せんたく）は間違（まちが）っている。

　でも、この国に暮らす人々の幸せは本物だ。

　その両方が、確かな事実として私（わたし）たちの前にあった。

「さて」

　マーリンが、重い空気を破るように声を上げる。

「これが、私（わたし）の話だ。そして――これからが本題になる」

　その言葉に、私（わたし）たちは顔を上げた。

　朝日が完全に昇（のぼ）り、アヴァロンは新しい一日の輝（かがや）きに包まれていた。

「君たちもこの国の民（たみ）となり、ここで暮らさないか？」