コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第132話 千年前

　朝日が差（さ）し込（こ）み始める前に、私（わたし）は目を覚ました。

　カーテンの隙間（すきま）から、街の明かりがほのかに見える。

　アヴァロンの夜明け前の空は、紫（むらさき）がかった青色をしていた。

　隣（となり）のベッドでは、シャルが寝息（ねいき）を立てている。

　普段（ふだん）からよく寝（ね）ているシャルだけど、昨日（きのう）は特に疲（つか）れたのかもしれない。

（昨日（きのう）の夜は……）

　展望台でのことを思い出し、思わず顔が熱くなる。

　それからホテルまでずっと手を繋（つな）いでいたこと。寝（ね）る前の「おやすみ」が、いつもより照れくさかったこと。

　シャルの寝顔（ねがお）を見ていると、昨日（きのう）の温（ぬく）もりを思い出す。

　いつもは騒（さわ）がしい彼女（かのじょ）も、寝（ね）ているときは本当に静か。

　長いまつげに、柔（やわ）らかそうな唇（くちびる）。赤い髪（かみ）が枕（まくら）に広がっていた。

（って、見すぎだよね……）

　慌（あわ）てて視線を外し、ベッド脇（わき）のタブレットを操作する。

　今日（きょう）は買い物に行こうと思う。昨日（きのう）フロントで、アヴァロンの専用通貨「クレジット」に両替（りょうがえ）できることを教えてもらった。

　私（わたし）たちの持っていた金貨は、かなりの額になったらしい。

「うーん……」

　シャルが目を覚ます気配。彼女（かのじょ）は大きく伸（の）びをすると、まだ眠（ねむ）そうな目で私（わたし）を見た。

「もう起きてたの？　おはよ、ミュウちゃん」

「……うん」

　シャルが髪（かみ）をかき上げながらベッドから起き上がる。

　パジャマ姿の彼女（かのじょ）は、いつもの勇ましい剣士（けんし）の印象とは違（ちが）って見える。

　私（わたし）たちは身支度（みじたく）を整え、朝食を済ませると通りに出た。

　建物の壁（かべ）に浮（う）かぶ文字が、ショッピングエリアまでの道を示している。

「ここの服、どれもオシャレでいいよねぇ」

　シャルが店のショーウィンドウを覗（のぞ）き込（こ）む。その向こうには、様々な色や形の服が並んでいた。

　薄（うす）い生地（きじ）なのに保温性が高いとか、汚（よご）れが付きにくいとか。

　ここの服は科学の力で、様々な工夫（くふう）が施（ほどこ）されているらしい。

　私（わたし）たちが見ている間にも、ホログラムの店員が現れて商品の説明を始めた。

「いらっしゃいませ。本日は特別割引デーです。お客様の体型に合わせて、最適な商品をご提案させていただきます」

　ホログラムとはいえ、その仕草は自然で違和感（いわかん）がない。むしろ、人間よりも丁寧（ていねい）な接客かもしれない。

「すごい！　ミュウちゃん、入ってみよう！」

　シャルに手を引かれ、店内に入る。

　ガラスのような素材でできた棚（たな）に、様々な服が並んでいた。手に取ると、布地が光を反射してきらきらと輝（かがや）く。

「あ、これもミュウちゃんに似合いそう！」

　シャルが取り出したのは、薄（うす）い水色のワンピース。裾（すそ）には、波のような模様が刻まれている。

　それを私（わたし）に重ねてみせながら、シャルが目を輝（かがや）かせる。

「あ、アクセサリーコーナーもあるみたい！　見に行こう！」

　アクセサリーコーナーには、普通（ふつう）の宝石とは違（ちが）う輝（かがや）きを放つ装飾（そうしょく）品が並んでいた。

　その中でも特に目を引いたのは、首飾（くびかざ）り。

　中に小さな光が閉（と）じ込（こ）められているような、不思議な輝（かがや）きを放っている。

「わぁ……きれい！」

　シャルが感嘆（かんたん）の声を上げる。その瞳（ひとみ）に、アクセサリーの光が映り込（こ）んでいた。

「お客様、こちらは感情結晶（けっしょう）のネックレスといいます。装着者の感情に応じて、色が変化する特殊（とくしゅ）な品となっております」

　ホログラム店員が説明を始める。その声は、やわらかくて聞き心地（ごごち）が良かった。

「へぇ！　じゃあ、これ買おうかな。ミュウちゃんにプレゼント！」

「え……！？」

　突然（とつぜん）の申し出に、私（わたし）は慌（あわ）てて首を振（ふ）る。高価そうな品だし、そんなの受け取れない。

「いいの！　せっかくこの街に来（き）たんだもん。思い出になるでしょ？」

　シャルの満面の笑顔（えがお）に、断る言葉が出てこない。

　彼女（かのじょ）は両替（りょうがえ）したクレジットを取り出すと、ホログラム店員に手渡（てわた）した。

「ありがとうございます。では、こちらでお包みいたします」

　ホログラム店員の手元で、ネックレスが光に包まれる。

　そして次の瞬間（しゅんかん）、透明（とうめい）な箱の中におさまっていた。

「はい、どうぞミュウちゃん！」

　シャルがそれを取り出し、私（わたし）の首にかけてくれる。

　その仕草は優（やさ）しくて、思わずドキドキしてしまう。

　首元で光るネックレスが、淡（あわ）いピンク色に輝（かがや）いた。

　ホログラム店員が小さく笑う。

「桃色（ももいろ）は、幸せな気持ちを表す色となっております」

「わぁ！　ほんとだ。ミュウちゃん、嬉（うれ）しいんだね！」

　シャルが嬉（うれ）しそうに笑う。私（わたし）は赤くなる顔を隠（かく）すように、小さく頷（うなず）いた。

　ネックレスは、より鮮（あざ）やかなピンク色へと変化していった。

■

「この図書館も、すごいね……！」

　買い物を終えた私（わたし）たちは、中央図書館を訪（おとず）れていた。

　円柱状の巨大（きょだい）な建物で、壁一面（かべいちめん）が本棚（ほんだな）になっている。

　天井（てんじょう）まで続く本の列は圧巻で、時折自動で動く棚（たな）から本が取り出され、読みたい人の元へ飛んでいく。

「本も全部ホログラムかと思ったけど、意外と紙の本が多いね」

　シャルが本棚（ほんだな）を見上げながら呟（つぶや）く。確かにその通りで、この街の他（ほか）の場所と比べると、やけに古典的な雰囲気（ふんいき）が漂（ただよ）う。

　私（わたし）たちは「アヴァロンの歴史」が並ぶコーナーで、いくつかの本を手に取った。

「アヴァロンが昔、魔法（まほう）の街だったころの本だね」

　シャルが読み上げる本には、かつて魔法（まほう）文明だったアヴァロンが、科学技術への転換（てんかん）を選んだ歴史が記されていた。

「このプログレス？　ってモノが、科学発展の節目になったみたいだね。その後、魔法（まほう）は完全に姿を消して……」

　歴史を追っていくうちに、私（わたし）は違和感（いわかん）を覚え始めた。

　手に取る本のほとんどが、千年前の同じような日付で出版されている。というか、だいたい100日くらいの期間に超大量の本が出版されている……？

　それに、千年前のある日を境に、新しい本が一冊もない。

（なんで……？）

　私（わたし）が本の奥付（おくづけ）を見比べていると、シャルが小さな声で呼びかけてきた。

「ねぇ、ミュウちゃん。あそこ、なんかおかしくない？」

　シャルが指差す先には、一見ただの壁（かべ）に見える場所があった。

　でもよく見ると、壁（かべ）の模様が他（ほか）の場所と少しだけ違（ちが）う。

　周期的に光が走るその場所には、かすかに隙間（すきま）が見えた。

（扉（とびら）……？）

　私（わたし）たちは周囲を確認（かくにん）する。この時間、図書館にはほとんど人がいない。

　司書も、別のフロアで忙（いそが）しそうに動いている。

「ちょっと、見てみない？」

　シャルの目が冒険心（ぼうけんしん）に輝（かがや）いていた。

　私（わたし）も実は気になっていたので、小さく頷（うなず）く。

　近づいて壁（かべ）を調べると、確かに扉（とびら）のような隙間（すきま）があった。

　鍵（かぎ）がかかっているようだが、どうやら物理的な鍵（かぎ）らしい。この街では珍（めずら）しいかもしれない。

　シャルが何か細工をしている間、私（わたし）は見張り役。

　すると、カチッという小さな音と共に扉（とびら）が開いた。

「よっしゃ！　東方大陸で覚えた小技（こわざ）、役に立ったね！」

（い、いつの間にそんなのを……？）

　忍（しの）び込（こ）むように中に入ると、そこには無数の端末（たんまつ）が並んでいた。

　画面は消えているが、端末（たんまつ）の電源は入っているみたいだ。

「なんだろう、これ……」

　シャルが適当な端末（たんまつ）の画面に触（ふ）れると、謎（なぞ）めいた記録が次々と表示され始めた。

『1147回目：失敗。人員保存率87%。情報のサルベージに失敗した様子。アヴァロンの滅亡（めつぼう）を確認（かくにん）』

『1148回目：成功。1147回目の失敗データのサルベージにも成功。都市、図書館データなどにも齟齬（そご）なし。アヴァロンの滅亡（めつぼう）を確認（かくにん）』

『1149回目：部分的成功。一部セキュリティに問題あり。漂白（ひょうはく）砲（ほう）により得たエネルギーを用いて滅亡（めつぼう）阻止（そし）を試みたが、やはり根本的解決は不可能。

　しかし、同エネルギーを用いて約600回分の再生が可能となる計算。ループ継続中に次なるエネルギーを探す必要がある』

　意味ありげな記録の数々。私（わたし）たちは息を呑（の）む。

「これって何……？　アヴァロンの滅亡（めつぼう）を確認（かくにん）って。それに漂白（ひょうはく）砲（ほう）って、あの城が撃（う）ってきたやつだよね……？」

　シャルの声が震（ふる）えていた。ここに来（き）て、私（わたし）たちの世界とアヴァロンの記録が繋（つな）がる。

　それに、何度も滅亡（めつぼう）と書かれている……これはどう捉（とら）えたらいいんだろう。

　千年前から同じ日付の本ばかりあるのは、その日からずっと同じ歴史を繰（く）り返（かえ）しているから……？

　そう考えを巡（めぐ）らせていると――突然（とつぜん）、けたたましい警報が鳴（な）り響（ひび）いた。

『警告。許可されていない侵入者（しんにゅうしゃ）を検知。セキュリティシステム起動』

「やばっ！　逃（に）げよう！」

　シャルが私（わたし）の手を取り、走り出す。

　背後では機械音が響（ひび）き、何かが起動する音がした。

　扉（とびら）を飛び出し、全力で図書館を駆（か）け抜（ぬ）ける。

　本棚（ほんだな）の間を縫（ぬ）うように走り、非常階段から一気に降りていく。

　追ってくるものの姿は見えないが、警報音だけが響（ひび）き続（つづ）けていた。

「はぁ……はぁ……」

　図書館から逃（に）げ出（だ）した私（わたし）たちは、噴水（ふんすい）広場で息を整えていた。

　夕暮れ時の広場は人も少なく、警報音もここまでは届かない。

「なんとか、逃（に）げ切（き）れたね……」

　シャルが大きく息を吐（は）く。私（わたし）も小さく頷（うなず）く。

　噴水（ふんすい）から立ち上がる水しぶきが、私（わたし）たちの体の熱を冷ましてくれる。

「でも、あの記録って……」

　シャルの表情が曇（くも）る。見つけてしまった真実は、私（わたし）たちの想像を遥（はる）かに超（こ）えていた。

　漂白（ひょうはく）砲（ほう）――私（わたし）たちの世界を白く染め、生命を消し去ったあの兵器。

　その砲撃（ほうげき）によって生み出されたエネルギーこそが、このアヴァロンを「再生」する力なのだと。

「つまり、この街は……」

「うん。あたしたちの世界を滅（ほろ）ぼすことで、存在し続けている、ってことだよね」

　シャルの言葉に、私（わたし）は重く頷（うなず）く。

　美しい未来都市の裏に隠（かく）された、残酷（ざんこく）な真実。

　ふと、街角の電子掲示（けいじ）板が目に入る。そこには日付が表示されていた。

（あれ……？）

　タブレットを取り出し、確認（かくにん）する。

　すると――それが。今が千年前の日付だと気付いた。

「……私（わたし）たち、千年前にいる、みたい」

「え！？」

　シャルが驚（おどろ）いて立ち上がる。噴水（ふんすい）に散る夕日が、彼女（かのじょ）の表情を赤く照らしていた。

「あの転移装置で、時を越（こ）えたのかも……。

　私（わたし）たちは今、千年前のアヴァロンにいる」

　街を見渡（みわた）す。

　未来的に見えた技術は、実は千年前のもの。

　そして、この街は千年もの間、同じ100日間を延々と繰（く）り返（かえ）している……。

　だけど、繰（く）り返（かえ）すたびに文明は発展していく。だから、遺跡（いせき）で見た記録とアヴァロンの実情が異なる。ここは未来都市となっている、のだろう。

「じゃあ、マーリンは……」

「……千年前のこの街を維持（いじ）したい、んだと思う」

　風が吹（ふ）き、噴水（ふんすい）の水しぶきが私（わたし）たちにかかる。

　ネックレスが青白い光を放った。不安な気持ちを表す色、とかだろうか。

　シャルが、空を見上げながら言う。

「この街で暮らす人たちは、本当に幸せそうだよね。ここがどんな世界なのか、皆（みな）知ってるのかな」

　彼女（かのじょ）の言葉に、私（わたし）も考（かんが）え込（こ）む。

　確かに、街を歩く人々の笑顔（えがお）は偽（いつわ）りではないと思う。

「明日（あした）、マーリンに会ったら……きっと全部わかるよね」

　シャルの言葉に頷（うなず）く。マーリンとの再会まで、あと1日。

　彼（かれ）は何を企（たくら）んでいるのか。そして、この街は何なのか。

　夕暮れの空に、飛行艇（ひこうてい）が光の筋を描（えが）いていく。

　その光は、まるで時を刻む針のように見えた。

「ミュウちゃん、お腹（なか）すいたでしょ？　晩ご飯食べに行こ！」

　シャルが突然（とつぜん）、普段（ふだん）の調子を取り戻（もど）したように声を上げる。

「この世界がどうなるにしても、とりあえず今は美味（おい）しいもの食べて、元気出そ！」

　その言葉に、思わず笑（え）みがこぼれる。

　首元のネックレスが、ゆっくりと温かな黄色に変わっていった。

　明日（あした）どんな真実が待っているとしても――今はただ、この時間を大切にしたいと思った。

　シャルと手を繋（つな）ぎ、私（わたし）たちは夕暮れの街へと歩き出す。

　建物の明かりが、一つずつ灯（とも）り始（はじ）めている。

　その光は、千年前から変わらず、この街を照らし続けているのかもしれない。