コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第131話 旅路を振り返って

　目覚めると、窓一面に朝焼けが広がっていた。

　高層階の部屋（へや）からは、アヴァロンの街並みが一望できる。

　光を反射する建物の壁面（へきめん）がオレンジ色に染まり、まるで街全体が燃えているかのよう。

　それは幻想的（げんそうてき）な光景で、童話に出てくる水晶（すいしょう）の宮殿（きゅうでん）のようだった。

　薄明（うすあ）かりの中、建物の間を縫（ぬ）うように飛（と）び交（か）うドローンの姿。

　それぞれが青や緑の光を点灯させ、朝もやの中で点を描（えが）いている。

　地上では既（すで）に無人バスが走り始めており、壁面（へきめん）には文字や映像が流れている。

　そこには天気予報やニュース、観光案内が次々と表示され、時折鮮（あざ）やかなホログラムの広告が浮（う）かび上（あ）がる。

　未来の街が、ゆっくりと目覚めていくところだった。

「うーん……おはよ、ミュウちゃん」

　隣（となり）のベッドで、シャルが伸（の）びをする。

「……おはよう」

　起きたばっかりでMPも豊富な今、シャル相手なら普通（ふつう）に話せる。

　考えてみれば、一緒（いっしょ）に旅をしてかなり長い。シャル相手なら、いつの間にか全然緊張（きんちょう）しなくなっていた。

「あ、ミュウちゃんの髪（かみ）、すっごいことになってる！」

　シャルが笑いながら近づいてくる。

　ベッドがきしむ音がして、彼女（かのじょ）の温（ぬく）もりが伝わってきた。

　朝日に照らされた彼女（かのじょ）の髪（かみ）が、まるで燃えるように赤く輝（かがや）いている。

「……！？」

「ちょっと直してあげる」

　シャルの指が、優（やさ）しく髪（かみ）をとかしていく。

　寝（ね）ぐせを直すついでに、頭皮をマッサージするような仕草。

　その手つきは慣れたもので、まるで姉が妹の世話をするような自然さがあった。……ちょっと恥（は）ずかしいけど。

　気持ちよくて、思わず目を閉じてしまう。

　窓の外からは、早朝の街の音が微（かす）かに聞こえてくる。

「ふふ、ミュウちゃん猫（ねこ）みたい。あ、そうだ。このホテルも朝食すごいらしいよ？　行ってみよ！」

　シャルの提案に頷（うなず）く。

　この街に来（き）て気付いたが、シャルは案外朝型だった。

　いつも明るいから気付かなかったけど、朝は特に元気がいい。

　私（わたし）たちは身支度（みじたく）を整え、エレベーターで最上階のレストランに向かった。

　エレベーターの壁面（へきめん）は透明（とうめい）で、上昇（じょうしょう）するにつれて街の景色（けしき）が変わっていく。

　レストランは回転式で、街を一望できる造りになっている。

　天井（てんじょう）にはホログラムで星空が映し出され、時折光が瞬（またた）いていた。

　窓の外には雲が流れ、時折それを貫（つらぬ）くように飛行艇（ひこうてい）が通り過ぎていく。

　その機体は流線型で、朝日に照らされて銀色に輝（かがや）いている。

「へぇ～！　すごいねえ！　雲の上でご飯食べてるみたい！」

　シャルが目を輝（かがや）かせながら窓の外を眺（なが）める。

　その横顔が、朝日に照らされて綺麗（きれい）だった。

　彼女（かのじょ）の瞳（ひとみ）には、街の光景が小さく映り込（こ）んでいる。

　テーブルには見たことのない料理が並んでいた。

　半透明（はんとうめい）のスープや、虹色（にじいろ）に輝（かがや）く果物（くだもの）。

　パンは四角い結晶（けっしょう）のような形で、ナイフを入れると中から温かい蜂蜜（はちみつ）が溢（あふ）れ出（で）る。

　皿の縁（えん）には、料理の説明を示すホログラムが小さく浮（う）かんでいた。

「これ、アヴァロンの伝統料理なんだって。あ、これ美味（おい）しそう！　ミュウちゃんも食べてみて！」

　シャルが差し出したフォークには、青く光る何かが刺（さ）さっていた。

　近づけると、かすかに電気を帯びたような音が聞こえる。

「あーん♪」

「……！」

　突然（とつぜん）の餌付（えづ）けに戸惑（とまど）いつつも、口を開く。

　周囲のテーブルからは、クスクスと笑い声が聞こえた気がする。

　口の中で広がる不思議な味。

　甘（あま）くて、少し電気が走るような刺激（しげき）がある。

　一口食べるごとに、口の中で小さな光が走るのが見えた。

「どう？　なんかシュワシュワするでしょ？　ここの食べ物すごいね！」

　シャルは自分も一口食べ、「うまっ！」と声を上げる。

　その無邪気（むじゃき）な表情に、思わず顔がほころぶ。

■

　食事を終えると、私（わたし）たちは街の探索（たんさく）に出かけた。

　マーリンの映像が指定した三日後まで、やることがないからだ。

　ホテルのフロントで受け取った案内用のタブレットを頼（たよ）りに、適当に歩く。

　タブレットの表面には、立体的な地図が浮（う）かび上（あ）がっている。

　街を歩くと、至る所でホログラムが目に入った。

　道案内をする半透明（はんとうめい）の案内人や、建物の壁一面（かべいちめん）を使った広告。

　それらは通行人に合わせて表示を変え、時には名前で呼びかけることもあるらしい。

　空中に浮（う）かぶ時計（とけい）や、歩行者信号。

　信号は人の動きを感知して、最適なタイミングで切（き）り替（か）わるという。

「おっ、見てあれ！　でっかい馬車みたいな……バスだっけ？」

　馬もないのにすごい速度で進む車、バス。

　真っ白な車体には、場所によって風景が透（す）けて見える特殊（とくしゅ）な加工が施（ほどこ）されているらしい。私（わたし）たちはそれに乗（の）り込（こ）んだ。

　無人で動くそのバスに乗って、建物の合間を縫（ぬ）うように進んでいく。

　座席は体の形に合わせて変形し、完璧（かんぺき）な乗（の）り心地（ごこち）を提供してくれるみたいだ。

　窓の外には緑があふれ、時折小鳥の姿も見える。

　街路樹は特殊（とくしゅ）な品種改良で、大気浄化（じょうか）の機能も持っているという。

　葉の緑が鮮（あざ）やかで、光を受けると宝石のように輝（かがや）いていた。

　未来的な街並みの中に、自然が調和するように溶（と）け込（こ）んでいた。

　建物の壁（かべ）には縦方向の庭園が設置され、時折水が流れる音も聞こえてくる。

「ふぁ～……なんかあったかいねぇ。眠（ねむ）くなってきたかも」

　柔（やわ）らかなバスの椅子（いす）に座（すわ）りながら、シャルが大きなあくびをする。

　彼女（かのじょ）は私（わたし）の肩（かた）に頭を乗せ、目を閉じた。赤い髪（かみ）が私（わたし）の頬（ほお）をくすぐる。

　その髪（かみ）からは、宿のシャンプーの甘（あま）い香（かお）りがした。

（……重い）

　でも、この重みも嫌（きら）いじゃない。むしろ、安心感すら覚える。

　長い旅の中で、こんな風に寄（よ）り添（そ）える関係になれたことが、少し誇（ほこ）らしかった。

　シャルの寝息（ねいき）を聞きながら、私（わたし）は流れていく街を見渡（みわた）した。

　建物の間を縫（ぬ）うように、光のケーブルが張（は）り巡（めぐ）らされている。

　その光は七色に変化し、まるでオーロラのような模様を描（か）いていた。

　未知の街なのに、不思議と落ち着く。

　それは、隣（となり）でぐっすり眠（ねむ）るシャルがいるからなのかもしれない。

　三日後には、マーリンと再会する約束がある。

　そこできっと、大きな真実が明かされるのだろう。

　そして私（わたし）たちは、また新たな戦いに身を投じることになるかもしれない。

　でも今は――この穏（おだ）やかなひとときを、ゆっくりと味わっていたかった。

　街頭のモニターに映る時計（とけい）が、ゆっくりと時を刻んでいく。

　その音が、まるで子守唄（こもりうた）のように心地（ここち）よく響（ひび）いていた。

■

　目が覚めると、見慣れない景色（けしき）が広がっていた。

「……あれ？」

　薄暗（うすぐら）くなった車窓の外に、さっきまでとは違（ちが）う街並みが見える。

　高層ビルの間から射（さ）す夕陽（ゆうひ）が、建物のガラス面で反射して輝（かがや）いている。

　建物の壁面（へきめん）を流れる光が、夕暮れの空に映（は）えていた。

　その光は建物から建物へと伝播（でんぱ）し、街全体を光の網（あみ）で包（つつ）み込（こ）んでいく。

　街灯が次々と点灯し始め、光の帯が街を覆（おお）っていく。

　白や青を基調とした光が、徐々（じょじょ）に暖色系へと変化していく。

　建物の谷間を走る道路には、帰宅を急ぐ人々の姿が見える。

（あ……寝（ね）ちゃってた）

　私（わたし）の肩（かた）で、シャルがまだ寝息（ねいき）を立てている。

　赤い髪（かみ）が夕陽（ゆうひ）に照らされ、より鮮（あざ）やかに見える。

　重みで少し肩（かた）が痺（しび）れていたけれど、起こすのが惜（お）しい。

　シャルの寝顔（ねがお）は普段（ふだん）より柔（やわ）らかく、どこか無防備だった。

　私（わたし）たちを乗せたバスは、ずっと街を巡回（じゅんかい）していたらしい。

　窓の外には、さっきまでとは違（ちが）う景色（けしき）が流れていく。

　建物の間から垣間（かいま）見える庭園には、淡（あわ）く光る花が咲（さ）いている。

　タブレットを確認（かくにん）すると、もうすぐ終点とのこと。

　画面には残り時間と共に、周辺の観光スポット情報が表示されていた。

　人工知能は乗客の睡眠（すいみん）を妨（さまた）げないよう、無言で運行を続けていたのだろう。

　車の音さえ、さっきより小さくなっているような気がする。

「……むにゃ？　あ、やばっ寝（ね）てた！」

　シャルが目を覚まし、慌（あわ）てて体を起こす。

　その勢いで髪（かみ）が乱れ、彼女（かのじょ）は慌（あわ）てて手で整える。シャルが離（はな）れた肩（かた）が、少し冷たく感じた。

「あはは、ごめんね。寝（ね）てる間ミュウちゃんの肩（かた）重かったでしょ？」

　シャルが申し訳なさそうに笑う。その顔には、寝（ね）た跡（あと）がくっきりと残っている。

　頬（ほお）には、私（わたし）の服の跡（あと）が少しついていた。

「……平気」

　むしろ、心地（ここち）よかった。そう言いかけて、恥（は）ずかしくなって飲（の）み込（こ）む。

　代わりに小さく微笑（ほほえ）むと、シャルも嬉（うれ）しそうな表情を返してくれた。

　バスが停留所に止まり、私（わたし）たちは降りた。

　停留所のホログラム表示が、優（やさ）しく「お疲（つか）れ様（さま）でした」と告げる。

　周囲を見渡（みわた）すと、どうやら展望台の近くまで来（き）ていたらしい。

　その頂上部には、光を集めて放つような装飾（そうしょく）が施（ほどこ）されている。

「せっかくだし、上（あが）ってみない？　夜景きれいかもよ！」

　シャルの提案に頷（うなず）く。展望台へと続く階段を、二人（ふたり）で上（あが）っていく。

　階段の手すりには、上る人の動きに合わせて光が灯（とも）る仕掛（しか）けが施（ほどこ）されていた。

　展望台からは、街全体が見渡（みわた）せた。

　360度見渡（みわた）せる展望デッキには、客の姿がちらほら。

　床面（ゆかめん）には透明（とうめい）なガラスがはめ込（こ）まれ、真下を見下ろすことができる。た、高い……！

　日が沈（しず）み、建物の輪郭（りんかく）がライトアップされ始める。

　それぞれの建物が独自の光のパターンを持ち、街全体でリズミカルな輝（かがや）きを作り出していた。

　光の帯は建物と建物の間を行（ゆ）き交（か）い、まるで生命体のように街を循環（じゅんかん）している。

　壁面（へきめん）を流れる文字や映像が、暗闇（くらやみ）の中でより一層鮮（あざ）やかに浮（う）かび上（あ）がっていた。

　広告や案内の合間に、アヴァロンの歴史や文化を紹介（しょうかい）する映像も織り交ぜられている。

　展望台のガラス面には、見ている方向の建物や施設（しせつ）の解説が自動的に表示された。

「ねえ、ミュウちゃん。この街ってすごいよね」

　シャルが柵（さく）に寄りかかりながら、ぽつりと呟（つぶや）く。

　彼女（かのじょ）の横顔が、街の光に照らされて柔（やわ）らかく浮（う）かび上（あ）がる。

「……あたしたちが最初に会ったときのこと覚えてる？　ミュウちゃん、全然話してくれなかったよね！

　でも今は、こうやって普通（ふつう）に話せてる。嬉（うれ）しいよ」

　シャルの言葉に、私（わたし）は少し驚（おどろ）く。

　懐（なつ）かしい記憶（きおく）が、まるで映像のように脳裏（のうり）に浮（う）かび上がる。

　たしかに、今の私（わたし）は昔ほど会話に苦労していない。

　むしろ、シャルとなら自然と言葉が出てくる。

　いつの間にか、MPの消費も気にならなくなっていた。

「あの時は、あたしたちこんな街に来ることになるなんて、思ってもみなかったよね」

　シャルの声には懐（なつ）かしむような色が混じっている。

　彼女（かのじょ）の目には、街の光が星のように映り込（こ）んでいた。

　広い世界を旅してきた私（わたし）たちだけど、今日（きょう）のような穏（おだ）やかな時間は久しぶりかもしれない。

　目の前に広がる景色（けしき）は、まるで夢の中の出来事のようだった。

「……うん」

　私（わたし）も柵（さく）に寄りかかり、夜景を見つめる。

　街を往来する光の流れは、まるで大きな生き物の血流のよう。

「逮捕（たいほ）されたり、東方大陸に行ったり、魔界（まかい）に行ったり……色んなことがあったね」

「うん。シャル……ずっと一緒（いっしょ）にいてくれて、ありがとう」

　思わず口から出た言葉に、シャルが目を丸くする。

　夜風が私（わたし）たちの間を吹（ふ）き抜（ぬ）けていく。建物の明かりが、彼女（かのじょ）の驚（おどろ）いた表情を柔（やわ）らかく照らしていた。

　シャルは何も言わず、ただそっと私（わたし）の手を握（にぎ）った。

　その手は少し震（ふる）えていて、でも温かかった。

　二人（ふたり）の指が自然に絡（から）み合（あ）う。

「……シャルといると、話すのが怖（こわ）くないんだ」

　小さな声で付け加える。顔が熱くなるのを感じる。

　展望台のガラスに映る私（わたし）の顔は、完全に赤くなっていた。

　すると突然（とつぜん）、シャルが私（わたし）を抱（だ）きしめた。

　強い力で引き寄せられ、彼女（かのじょ）の鼓動（こどう）が伝わってくる。

　シャルの体温と、懐（なつ）かしい香（かお）りに包まれる。

「ミュウちゃ～ん……！」

　シャルの声が少し震（ふる）えていた。普段（ふだん）の明るさの中に、何か切ないものが混じっている。

　その声には、言葉にならない感情が詰（つ）まっていた。

　街の明かりに照らされながら、私（わたし）たちはしばらくそうしていた。

　展望台に吹（ふ）き抜（ぬ）ける風が、二人（ふたり）の髪（かみ）を優（やさ）しく撫（な）でる。

　言葉にできない何かが、二人（ふたり）の間で共有される。

　それは長い旅の中で育（はぐく）まれた、特別な絆（きずな）のようなものだった。

　やがて展望台を降り、ホテルに戻（もど）る道を歩き始める。

　帰り道の街並みは、来（き）た時とは違（ちが）う表情を見せていた。

　昼間の無機質な印象は消え、柔（やわ）らかな光に包まれた街が広がっている。

　シャルと手を繋（つな）いだまま、光で彩（いろど）られた街を歩く。

　夜の街を歩く人々の間を、私（わたし）たちはゆっくりと進んでいく。

　ホログラム広告が作る光の帯が、二人（ふたり）の周りを静かに流れていく。

　時折すれ違（ちが）う人々も、私（わたし）たちの関係を不思議そうに見ることはなかった。

　この未来の街では、誰（だれ）もが自分の形で幸せを見つけることを許されているのかもしれない。

　……マーリンとの再会まで、あと二日。