コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第127話 開かれる黄金郷の扉

　豪華（ごうか）な夕食が、長いテーブルに並べられている。

　窓から差（さ）し込（こ）む夕陽（ゆうひ）が、白いテーブルクロスを赤く染める。

　シャンデリアの光が、上品な陰影（いんえい）を作り出していた。

「さあ遠慮（えんりょ）なく。疲（つか）れているだろう？」

　ルシアンは私（わたし）たちを席に案内した。

　彼（かれ）の笑顔（えがお）が、この城の重い空気を和（やわ）らげている。

　私（わたし）は緊張（きんちょう）しながらも席に着く。シャルは慣れた様子で、隣（となり）の席に腰（こし）を下ろした。

　彼女（かのじょ）が椅子（いす）を引く音が、部屋（へや）に響（ひび）く。

「ゴルドーも、かけたまえ」

「……お言葉に甘（あま）えよう」

　ゴルドーは迷いながらも、席に着いた。黒い甲冑（かっちゅう）が、豪華（ごうか）な椅子（いす）とミスマッチだ。

　彼（かれ）はまだ、事態の深刻さを考えているように見える。

「まずはスープを。アランシアの誇（ほこ）る、漢方スープだ」

　給仕（きゅうじ）が運んできたスープから、香（かお）り高（たか）い匂（にお）いが立（た）ち昇（のぼ）る。

　スープの表面に映る炎（ほのお）の色が、ゆらゆらと揺（ゆ）れていた。

　シャルは早速（さっそく）スプーンを手に取り、スープを啜（すす）る。

　その仕草は上品さには欠けるが、誰（だれ）も気にする様子はない。

「うまっ！　これ結構効くね。なんか体の芯（しん）から温まる！」

「ふふ、そうだろう？　この国に伝わる秘伝のレシピなんだ」

　私（わたし）もおそるおそるスープを口に運ぶ。……本当に美味（おい）しい。なんか、いろんな匂（にお）いと味。

　温かな液体が喉（のど）を通り、疲（つか）れた体に染（し）み渡（わた）っていく。

「それで、アヴァロンの話なのだが」

　ゴルドーが切り出す。彼（かれ）のスプーンは、まだ手つかずのまま。

「ああ、そうだった。君たちの見つけた遺跡（いせき）について、詳（くわ）しく聞かせてくれ」

「んぐぐ。うん、えっとね」

　シャルがスープを飲み干しながら、私（わたし）たちの冒険（ぼうけん）を説明し始める。

　ラーナ村で見つけた遺跡（いせき）のこと。そこにあったかつての記録のこと。

　そして、マーリンとアヴァロンの関係。また、魔界（まかい）に行っていたことや、魔界（まかい）でマーリンと戦ったことも。

　給仕（きゅうじ）たちが次々と料理を運んでくる。

　ローストした肉や、蒸（む）し野菜。白ワインのソースをかけたパスタ。

　どれも見た目も香（かお）りも素晴（すば）らしかった。こんな緊急事態（きんきゅうじたい）であることを忘れてしまうほどに。

「なるほど……」

　ルシアンは、シャルの話に真剣（しんけん）に耳を傾（かたむ）けている。

　ワインを注ぐ音だけが、静かに響（ひび）く。

「浮遊（ふゆう）城は、やはりアヴァロンの技術なのだろうな」

「空に浮（う）かぶ城……か」

　私（わたし）は黙（だま）って食事を続ける。絶品のパスタが口の中で溶（と）けていく。

　でも、外の白い世界を思い出すと、この豪勢（ごうせい）な食事に罪悪感を覚えてしまう。大丈夫（だいじょうぶ）なのかな、こんなの食べてて……。

「実は、この城にもアヴァロンに関する何かがあるかもしれないんだ」

　ルシアンが切り出す。彼（かれ）の声が、少し弾（はず）んでいた。

「この城の地下には、まだ調査されていない遺構がある。

　初代王が残したものらしいのだが……」

「地下遺構……！？」

　シャルの目が輝（かがや）く。冒険者（ぼうけんしゃ）本能が刺激（しげき）されたのだろう。

　彼女（かのじょ）のフォークが、皿の上で小さな音を立てた。

「皆（みな）には、ぜひ協力してほしい。明日（あした）から、その遺構の調査を始めよう」

　ルシアンの提案に、ゴルドーが小さく頷（うなず）いた。

　彼（かれ）もまた、何か思うところがあるようだ。

　ルシアンが側近に目配せをすると、何人かが席を立った。

　彼（かれ）らの足音が、大理石の床（ゆか）に響（ひび）く。

　食事が進むにつれ、夜が深まっていく。

　窓の外には、満天の星空が広がっていた。

　外の世界が白く染まっても、ここアランシアでは、まだ夜空を見ることができる。

　けれど、その光景は妙（みょう）に儚（はかな）く感じられた。いつ消えるかもわからない、曖昧（あいまい）な夜空だ。

「ミュウちゃん、デザートも食べなよ」

　シャルがプリンを差し出してくる。その上で揺（ゆ）れる生クリームが、月明かりに照らされて輝（かがや）いていた。

（アランシアの地下……きっと何か見つかるはず）

　私（わたし）は小さく頷（うなず）きながら、スプーンを手に取る。

　明日（あした）からの調査に向けて、今は力をつけておかなければ。

「あ……おいしい」

「でしょ？　このプリン、あたしも好き！　全部終わったらもっとたくさん作ってもらおう！」

　シャルが嬉（うれ）しそうに笑う。彼女（かのじょ）の明るさに、私（わたし）も釣（つ）られて少し笑顔（えがお）になる。

　こんな状況（じょうきょう）でも、彼女（かのじょ）の存在が心強かった。

　こうして私（わたし）たちは、アヴァロンの謎（なぞ）に迫（せま）る前夜を過ごしていた――。

■

　翌朝、私（わたし）たちは王城の地下へと案内された。

　石段を下りていくにつれ、空気が冷たくなっていく。松明（たいまつ）の灯（とも）りが、古い石壁（いしかべ）に揺（ゆ）らめく影（かげ）を作る。

「この先は、あまり人が来ない場所でな」

　ルシアンの声が、狭（せま）い通路に響（ひび）く。先導する衛兵の足音と共に、石壁（いしかべ）に反響（はんきょう）していく。

「下りてってどのくらい？」

「そうだな……地下三層目まで行く」

「三層！？」

　シャルの声が裏返る。私（わたし）も、少し気が遠くなる。すでにかなりの深さまで来（き）ているはずなのに……！？

「城を建てる時に発見された遺構なんだ。初代王はここを調査するなと言い残したらしく、実際その扉（とびら）は封（ふう）じられている」

「え、封（ふう）じられてるの？　じゃあ今も……？」

「いや。時期が来たのだ」

　王は立ち止まり、振（ふ）り返（かえ）った。松明（たいまつ）の光が彼（かれ）の横顔を照らす。

「初代王の遺（のこ）した言葉に、『世界が白く染まるとき、この扉（とびら）は開く』とあった。

　まさに、この現象のことを指していたのだろう」

　私（わたし）たちは黙（だま）って頷（うなず）く。千年という時を経て、今になって。

　初代王の先見の明。それと、マーリンの強い執念（しゅうねん）を感じてしまう。

　そうこうしているうちに、たびたび体力を回復しつつ、私（わたし）たちは地下三層に到着（とうちゃく）した。

　そこには巨大（きょだい）な扉（とびら）が私（わたし）たちを待ち受けていた。

「これは……！」

　シャルが息を飲む。私（わたし）も思わず目を見開いた。

　扉（とびら）は、ラーナ村の遺跡（いせき）で見たものと同じ模様で覆（おお）われている。

　幾何学的（きかがくてき）な文様の中に、謎（なぞ）めいた文字列が刻まれていた。

「これが、アヴァロンの遺構……か」

　ゴルドーが静かに呟（つぶや）く。彼（かれ）の甲冑（かっちゅう）が、かすかに震（ふる）えているのが見えた。

　彼（かれ）が扉（とびら）を押（お）すと、その巨大（きょだい）な扉（とびら）はすんなりと開いていく。もともと開いていたかのように。

「おお！　これが封（ふう）じられたとび……ら？」

　扉（とびら）の先に現れた光景に、シャルが首を傾（かし）げた。無理もない。中は、案外狭（せま）かった。

　扉（とびら）の先の部屋（へや）には、中心に円形の台座が据（す）え付（つ）けられている。

　それ以外には柱くらいしかなく、端（はし）から端（はし）まで歩いても一分もかからないだろう。

　円形の台座の上には、まるで祭壇（さいだん）のような物があった。

「祭壇（さいだん）の上の模様……あれ、なんだか見たことあるよ？」

　シャルが首を傾（かし）げる。確かに、見覚えのある文様だ。あれは……アヴァロンの国章？

「初代王のメッセージがここにある。……これが転移装置だと？」

　台座を確認（かくにん）していたルシアンが静かに告げる。私（わたし）たちの背後で、松明（たいまつ）が揺（ゆ）らめく。

「転移って……どこかに繋（つな）がってるってこと？」

「うむ。おそらく……アヴァロンに」

　その言葉に、私（わたし）たちは息を飲んだ。

　アヴァロンに繋（つな）がっている？　千年前に消滅（しょうめつ）したはずの国に？

「しかし、起動方法がわからないな」

　ルシアンは祭壇（さいだん）に手を載（の）せた。その表面が、かすかに光を放つ。

「研究班を呼ぼう。文様の解析（かいせき）から始めないとな」

　ルシアンの言葉に、衛兵が地上へと戻（もど）っていく。

　その足音が、階段を上がるにつれて遠ざかっていった。

　私（わたし）たちは黙（だま）って、謎（なぞ）の台座を見る。

　そこには千年の時を超（こ）えて、アヴァロンの意思が眠（ねむ）っているのかもしれない……。

「ねぇミュウちゃん」

　シャルが私（わたし）の手を握（にぎ）る。彼女（かのじょ）の掌（てのひら）が、冷たい空気の中で温かい。

「なんかワクワクしない？　アヴァロンだよ？　あの映像で見た国に、もしかして行けるのかな……？」

　シャルの目が輝（かがや）いているのが見えた。冒険者（ぼうけんしゃ）の血が騒（さわ）ぐのだろう。

　私（わたし）も、それどころじゃないけど……少しだけ期待に胸を膨（ふく）らませる。

　その後、地上から戻（もど）ってきた研究班による調査が始まった。

　地下の空気は冷たいまま、時間だけが過ぎていく。私（わたし）たちも手分けして調査に加わっていた。

「魔力（まりょく）のラインが……ここで切れているな」

　ゴルドーが装置の一部を指差す。私（わたし）も、付近の文様を観察する。……よくわからない。

「この円はおそらく、魔力（まりょく）の貯蔵部です。でも、千年の時を経て枯渇（こかつ）してしまった」

　研究班の魔（ま）導師が呟（つぶや）く。彼（かれ）は首を振（ふ）りながら、装置の文様を確認（かくにん）していた。その眉間（みけん）には深いしわが刻まれている。

「そもそも、壊（こわ）れているんじゃないか？　魔力（まりょく）の流れる経路が、ところどころ欠けている」

「ああ、そのようですね。単なる魔力（まりょく）不足ではない。この装置、完全に機能を失っています」

「……修復は？」

　ルシアンが尋（たず）ねる。研究班の長（おさ）は、ゆっくりと首を振（ふ）った。

「申し訳ありません。我々の力では、この装置を直すことはできません。

　これは相当に高度な魔導（まどう）機器です」

　がっかりしたような溜息（ためいき）が、地下室に響（ひび）く。こんな所で行き止まりか……。

「でも、これマーリンが作ったんでしょ？」

　シャルが声を上げる。私（わたし）の師匠（ししょう）の名前に、研究班の面々が顔を上げた。

「ミュウちゃんなら、もしかして直せるんじゃない？」

（え……私（わたし）！？）

　私（わたし）は思わず後ずさる。でもシャルの目が、期待に満ちて輝（かがや）いている。

「そうか！　聖女様の回復の魔法（まほう）なら……！」

「装置を、治せるかもしれない」

　その言葉に、私（わたし）は息を飲んだ。確かに……私（わたし）のヒールは、物にも効く。

　でも、問題は魔力（まりょく）だ。この大きな装置を修復するとなると、相当な魔力（まりょく）が必要になる。

（あ……でもよく考えたら、今の私（わたし）はMP無限だったっけ）

　東方大陸での修行（しゅぎょう）で、私（わたし）は自分のMPを無限に回復できるようになっていた。

　つまり、使える魔力（まりょく）は無限大。理論上は、どれだけでも魔力（まりょく）を注（そそ）ぎ込（こ）める。

「や、やってみる……」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。シャルが満面の笑（え）みを浮（う）かべる。

「よーし！　任せた！」

　私（わたし）は装置の前に立ち、深く息を吸う。冷たい空気が、肺に染（し）みる。

　まずは、装置の状態を確認（かくにん）する。……うん。確かに至る所が壊（こわ）れている。

　千年の時を経て、錆（さ）びついて、擦（す）り切（き）れて。

（でも、これぐらいなら……！）

　私（わたし）は目を閉じ、杖（つえ）を掲（かか）げる。集中して、装置を「診断（しんだん）」する。

　損傷箇所（かしょ）が、次々と頭の中に浮（う）かんでくる。

「大回復魔法（まほう）……！」

　私（わたし）の声が、地下室に響（ひび）き渡（わた）る。

　青白い光が、巨大（きょだい）な扉（とびら）を包（つつ）み込（こ）んでいく。

　魔力（まりょく）を注（そそ）ぎ込（こ）むたび、損傷が修復されていく。

　でも、まだ足りない。もっと、もっと魔力（まりょく）を。

「す、すごい……！　魔力（まりょく）の濃度（のうど）がどんどん上がっていく……！」

　研究班の誰（だれ）かが叫（さけ）ぶ。でも、私（わたし）にはその声も遠く感じられた。

　意識は修復に集中している。次々と回復魔法（まほう）を重ねていく。

　MPが消える前に、精神回復魔法（まほう）でMPを回復。これでさらに回復魔法（まほう）が撃（う）てるようになる。

　額から汗（あせ）が流れる。体が熱い。でも、まだ終われない。

　もう一息、あとほんの少しで。

「ミュウちゃん、頑張（がんば）って！」

　シャルの応援（おうえん）が聞こえる。その声に力をもらい、さらに魔力（まりょく）を注（そそ）ぎ込（こ）む。

　そして――ついに、最後の傷が癒（い）えた。

「はぁ……はぁ……」

　大きく息を吐（は）き、私（わたし）は膝（ひざ）をつく。体中から汗（あせ）が噴（ふ）き出（だ）している。

「ミュウちゃん！　大丈夫（だいじょうぶ）！？」

　シャルが駆（か）け寄（よ）ってきた。その腕（うで）に支えられながら、私（わたし）は装置を見上げる。

　文様が淡（あわ）く光を放ち、魔力（まりょく）が巡（めぐ）り始（はじ）めていた。

　ゆっくりと、千年（せんねん）の眠（ねむ）りから目覚めるように、装置が動き出す。

「や、やった……！　装置が作動し始めました！」

　研究班から歓声（かんせい）が上がる。私（わたし）は、ほっと息をついた。

　シャルの腕（うで）の中で、ようやく体の力が抜（ぬ）ける。

　そのとき――突然（とつぜん）、その場の空気が大きく揺（ゆ）らぐ。

「な、なに！？」

　シャルの腕（うで）の中で、私（わたし）は慌（あわ）てて顔を上げる。

　私（わたし）の修復に反応して、装置の正体が徐々（じょじょ）に姿を現していく。

　祭壇（さいだん）の奥（おく）の空間が、まるで水面のように波打ち始めた。

　歪（ゆが）んだ空気の中に、映像が浮（う）かび上（あ）がってくる。

「これは……アヴァロン、なのか？」

　ルシアンが息を呑（の）む。そこに映し出されているのは、私（わたし）たちの想像を遥（はる）かに超（こ）えた光景だった。

　黄金の大地から、巨大（きょだい）な建造物が空へと伸（の）びている。

　まるで巨人（きょじん）の指のように、いくつもの塔（とう）が雲を突（つ）き抜（ぬ）けていた。

　塔（とう）の表面は、大きな窓で埋（う）め尽（つ）くされている。その窓からは、不思議な青い光が漏（も）れ出していた。

　まるで星空のような無数の輝（かがや）きが、塔（とう）の表面を彩（いろど）っている。

　建物と建物の間には、水晶（すいしょう）のような通路が架（か）かっていた。

　その中には人影（ひとかげ）のようなものが見える。遠すぎてはっきりとはわからないけれど、動いているのがわかる。

　空には、大きな金属の塊（かたまり）が浮（う）かんでいる。鳥のように、自由に空を駆（か）けているようだ。

　たくさんの光を放ちながら、街の上を優雅（ゆうが）に移動していく。

「これが……黄金郷？　なんか映像よりもさらに凄（すご）いことになってるけど」

　シャルの声が、驚（おどろ）きに満ちている。いつも冒険者（ぼうけんしゃ）として慣れているはずの彼女（かのじょ）も、この光景には圧倒（あっとう）されているようだった。

「すごい……想像以上に、その、すごい……」

　私（わたし）の言葉も続かない。何て表現していいのかわからないほどの光景。

　私（わたし）たちの知っている世界とはまるで違（ちが）う。

「浮遊（ふゆう）城と同じ……いや、その上を行く技術だ」

　ゴルドーが呟（つぶや）く。確かに浮遊（ふゆう）城も物凄（ものすご）い技術だったが、この塔（とう）や空を飛ぶ物体と比べると……まだ理解できるものに思えた。

　そして何より驚（おどろ）くべきは、その風景が「生きている」ということだ。

　映像の中の光は揺（ゆ）らめき、人影（ひとかげ）は動いている。今この瞬間（しゅんかん）も、向こうで何かが起きているのだ。

「でも、アヴァロンは千年前に消滅（しょうめつ）したんじゃ……」

「いや、『消滅（しょうめつ）』ではなかったのかもしれない」

　ルシアンの言葉に、私（わたし）たちは顔を上げる。

「マーリンは『再建』ではなく『維持（いじ）』と言った。

　つまり……アヴァロンは、どこかに存在し続けているのではないか？」

　その言葉を聞いた時、私（わたし）たちは衝撃的（しょうげきてき）な事実に気づいた。

　決して「滅（ほろ）びた」わけではない。今も、確かにそこにある。

「あれ？　映像が……！」

　シャルが声を上げる。私（わたし）も慌（あわ）てて目を凝（こ）らす。

　映像が、次第（しだい）に薄（うす）れ始めていた。装置の光が弱まり、空間の歪（ゆが）みが消えていく。

「魔力（まりょく）が……足りない？」

「いえ、これは……時間制限、です」

　研究班の魔（ま）導師が、静かに呟（つぶや）く。

「扉（とびら）は開いた。あとは、コレが消える前に私（わたし）たちが行くだけです」

「やっぱり……向こうに行けるってこと！？」

　シャルが目を輝（かがや）かせる。研究班の面々が頷（うなず）いた。

「装置は完全に修復された。門は開かれています。

　魔力（まりょく）を通せば、扉（とびら）の先に――アヴァロンに行けるはずです」

　地下室に沈黙（ちんもく）が訪（おとず）れる。誰（だれ）もが、この状況（じょうきょう）の重大さに息を呑（の）んでいた。

「ミュウちゃん」

　シャルが私（わたし）の肩（かた）を握（にぎ）る。その瞳（ひとみ）に、迷いはなかった。

「行こう。絶対、あの場所にマーリンがいるよ」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）く。そうだ。マーリンは、きっとあの黄金郷にいるはず。

　そして、世界を白く染めた理由も、きっとそこにある。

　私（わたし）たちは、不思議な光景を目に焼き付けながら、次なる一歩を考えていた。

　目の前には、千年の時を超（こ）えて、扉（とびら）が開かれていた――。