コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第126話 残された希望

　地平線に見えるアランシア王国まで、私（わたし）たちは白い世界を歩き続けた。

　足跡（あしあと）が、白い砂埃（すなぼこり）を巻き上げる。

　色を失った道を行くたびに、世界の異常さを思い知らされる。

　行（い）き交（か）う人もなく、馬車の轍（てつ）もない。ただ延々と続く白い道。

　立ち並ぶ白い木々は、まるで霧氷（むひょう）に覆（おお）われたよう。

　でも、それは永遠に溶（と）けることのない白さだった。枝葉が風に揺（ゆ）れるたび、不気味な影（かげ）が地面を這（は）う。

「すごいねえ。こんな景色（けしき）見たことないよ。天変地異って感じ？」

　シャルが時折、明るく話しかけてくる。

　でも、その声は不自然に響（ひび）き、すぐに静寂（せいじゃく）に飲（の）み込（こ）まれてしまう。まるで音そのものが色を失ったかのようだ。

　彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）が、この異様な世界で妙（みょう）に目立っていた。風に揺（ゆ）れる髪（かみ）が、生命の証（あかし）のように鮮（あざ）やかだった。

「ね――ねぇゴルドー、アランシアってあとどれくらい？」

　シャルの声に、ゴルドーはゆっくりと顔を上げる。

　彼（かれ）は村を出てから、ずっと考（かんが）え込（こ）んでいるようだった。

　普段（ふだん）の鋭（するど）い眼差（まなざ）しは曇（くも）り、遠くを見つめている。

「ああ……村からアランシアまでは……馬車もないから、3日はかかるだろうな」

　普段（ふだん）の冷静な分析（ぶんせき）とは違（ちが）い、どこか上の空な返事。声に力がなく、まるで別人のようだ。

　時折、彼（かれ）は後ろを振（ふ）り返（かえ）っては、消えてしまった村の方角を見つめている。その度（たび）に甲冑（かっちゅう）が軋（きし）む音が響（ひび）く。

　道端（みちばた）には、色褪（いろあ）せた花が咲（さ）いていた。

　茎（くき）も花びらも葉も、すべて白く。それでも形は完璧（かんぺき）に保っている。

　風に揺（ゆ）れる様子は生きているようなのに、白い花びらは死んでいるみたいだ。

　すれ違（ちが）う動物の気配は一切（いっさい）ない。小鳥のさえずりも、虫の音も。

　ただ風の音だけが寂（さび）しく響（ひび）いている。空っぽの世界を吹（ふ）き抜（ぬ）ける風の音。

「そろそろ日が暮れる……よね、多分。あのあたりで野営しない？」

　シャルが指差した先には、白い木々が不気味な影（かげ）を作っている。

　陰影（いんえい）だけが残された世界で、影（かげ）がより濃（こ）く見える。

　いつもなら避（さ）けたくなるような場所だけど、この世界では、どこも同じように不気味なのだ。選択（せんたく）の余地はない。

「ああ、そうだな……」

　ゴルドーの返事は相変わらずぼんやりとしていて、私（わたし）は少し心配になる。

　明らかに疲（つか）れた表情が覗（のぞ）いていた。額には深いしわが刻まれている。

　私（わたし）たちは林の端（はし）で野営の準備を始めた。枯（か）れ葉（は）を踏（ふ）む音が、やけに大きく響（ひび）く。

　シャルが集めてきた薪（まき）は、すべて白く漂白（ひょうはく）されている。触（ふ）れても冷たく、まるで石のよう。

　でも、不思議なことにちゃんと燃えた。

　炎（ほのお）の色だけが、この世界で唯一（ゆいいつ）の暖かい色だった。オレンジ色の光が、私（わたし）たちの顔を照らす。

「はい、お疲（つか）れ！　今日（きょう）はパンとチーズで我慢（がまん）してね」

　シャルが荷物から取り出した食料も、すべて白くなっていた。

　村から貰（もら）ってきたものだ。リュックを開けた瞬間（しゅんかん）、中身が全（すべ）て白く変色しているのを見て、私（わたし）は息を飲む。

　でも味は変わっていない。ただ、白パンじゃないのに白いパンを食べるのは、変な気分になる。喉（のど）を通るたび、この世界の異常さを感じる。

「……俺（おれ）が」

　突然（とつぜん）、ゴルドーが呟（つぶや）いた。私（わたし）とシャルは顔を上げる。炎（ほのお）が揺（ゆ）らめき、その声が空虚（くうきょ）に響（ひび）く。

「俺（おれ）がもっと早く気づけば、村の人たちを……」

　彼（かれ）の声が途切（とぎ）れる。炎（ほのお）が揺（ゆ）らめき、その影（かげ）が彼（かれ）の顔を暗く染めた。

　声に込（こ）められた強い後悔（こうかい）が、心に突（つ）き刺（さ）さる。

「そんな……ゴルドーが悪いわけじゃないよ」

「これじゃ、何のためにお前たちに病を治してもらったのかわからないな……」

　シャルが立ち上がり、ゴルドーの肩（かた）を叩（たた）く。金属音が響（ひび）き、暗闇（くらやみ）に反響（はんきょう）する。

「責任感じすぎ！　それにあたしたちだって、結局誰（だれ）も助けられなかったんだから！」

　彼女（かのじょ）の声は、いつになく悲壮（ひそう）だった。

　……やっぱり、二人（ふたり）とも無理してただけだった。

　声の裏に隠（かく）された感情が、痛いほど伝わってくる。

　ゴルドーはずっと村の人を治すためにヒーラーを探してきた。

　シャルも、助けられる人はできるだけ全員助けて旅をしてきた。

　そんな二人（ふたり）にとって、ラーナ村の人たちが消失したのは、とても。とても、痛いだろう。

　言葉には表せないほどの無力感が、二人（ふたり）を包んでいる。

「――あのっ」

　私（わたし）は思い切って声を出す。MPを回復しながら。

「村の人たちは、戻（もど）ってくる」

「え？」

「死んだわけじゃない。消えただけ。だから、戻（もど）ってくる。この事態を、解決すれば」

　…………。重い沈黙（ちんもく）が辺りを漂（ただよ）う。ごめんなさいコミュ障が喋（しゃべ）って……。

　でも、これは伝えたかった。心臓が早鐘（かね）を打つ。

　確証も何もないけど、きっと……なんとかなる。

　これまでだって、そうシャルに教わってきたんだから。

「……そうだな。そうかもしれん」

　ゴルドーは小さく息をつく。彼（かれ）の表情が、少しだけ和（やわ）らいだ。

　凍（こお）りついていた空気が、わずかに動き出す。

「元気づけてくれてありがと、ミュウちゃん！」

　シャルに頭を撫（な）でられながら、白い夜が更（ふ）けていく。耳元で髪（かみ）が擦（す）れる音がする。

　星も月もない、真っ白な夜空の下。

　私（わたし）たちは炎（ほのお）を囲んで座（すわ）っていた。火の粉が舞（ま）い上（あ）がり、すぐに闇（やみ）に消える。

「アランシアに着いたら、きっと何かわかるよ」

　シャルが呟（つぶや）く。その言葉に、私（わたし）たちは黙（だま）って頷（うなず）く。夜気が冷たく、肌（はだ）を刺（さ）す。

　白い世界に、炎（ほのお）の揺（ゆ）らめきだけが、かすかな希望の色を投げかけていた――。

■

　色を失った世界の果てに、アランシアの結界が見えてきた。

　淡（あわ）い青色の光の壁（かべ）が、巨大（きょだい）なドームのように広がっている。

　その内側には、色鮮（いろあざ）やかな世界が残されていた。

「見えてきた……！」

　シャルの声が、珍（めずら）しく震（ふる）えていた。

　三日間の白い世界の旅は、知らないうちに私（わたし）たちの心を蝕（むしば）んでいたのかもしれない。

　結界の奥（おく）には、衛兵たちが立っている。

　彼（かれ）らの赤と銀の鎧（よろい）が、朝日に照らされて輝（かがや）いていた。色が、ある……！

「あ……！　あれは！」

「聖女ミュウ様！？　シャル様！？」

　衛兵たちが騒然（そうぜん）となる。私（わたし）は思わず首を縮める。

「開門！　すぐに開門を！」

　衛兵（えいへい）長が叫（さけ）ぶ。彼（かれ）の声に焦（あせ）りが混じっている。

　結界に、人一人（ひとり）が通れるほどの穴が開く。

　そこを通（とお）り抜（ぬ）けた瞬間（しゅんかん）、失われていた色彩（しきさい）が一気に戻（もど）ってきた。

　青い空、緑の木々、赤い瓦（かわら）。当たり前のように広がる色彩（しきさい）の世界。

　その光景に、私（わたし）は思わず目頭（めがしら）が熱くなる。

「聖女様がいらっしゃいました！」

「シャル様も！　よくぞご無事で……！」

「王都に知らせを！」

　衛兵たちの声が重なり、伝令が馬で王都へと走り出す。

　蹄（ひづめ）の音が石畳（いしだたみ）を叩（たた）く。馬も、ちゃんと生きてる。懐（なつ）かしい音だ。

　結界の外では、まだ白い世界が広がっている。

　その境界線の不気味さに、私（わたし）は背筋が寒くなった。

「ねえミュウちゃん、走ろ？」

「！？」

　シャルが私（わたし）の手を握（にぎ）る。彼女（かのじょ）の瞳（ひとみ）が、久しぶりに輝（かがや）いていた。

　テンションが上がっているのか、とにかく急いで向かうべきだと思っているのかどっちだろう……！？

　とにかく、否応（いやおう）なく私（わたし）たちは王都へと向かって走り出した。

　王都の入り口に着くと、そこにはすでに大勢の人々が集まっていた。

　色とりどりの民衆の群れ。賑（にぎ）やかな声が、あちこちから響（ひび）いてくる。

「聖女様！　シャル様！」

「生きていたんですね！　本当によかった……！」

「お二人がいればきっと、この世界も……！」

　歓声（かんせい）と共に、花が投（な）げ込（こ）まれる。道端（みちばた）に咲（さ）いていた花だろうか。

　シャルは笑顔（えがお）で手を振（ふ）りながら、私（わたし）を守るように前に出る。

（こ、これは……予想外）

　思わぬ歓迎（かんげい）に、私（わたし）のMPはみるみる減っていく。でも、この人々の歓声（かんせい）には温かみがあった。

　通りを進むにつれ、歓声（かんせい）はさらに大きくなっていく。

　まるで、お祭りのような熱気が王都を包（つつ）み込（こ）んでいた。

　……助かったとはいえ、みんな不安だったんだろう。誰（だれ）かに希望を託（たく）したいんだ。

　でも、私（わたし）たちが世界を救えるほどかっていうと……ちょっとどうなんだろう……！？

「あ、迎（むか）えが来（き）たよ！」

　シャルが指差す先には、白銀の馬車。王家の紋章（もんしょう）が掲（かか）げられている。

「聖女ミュウ様、シャル様。ルシアン王がお待ちです」

　近衛（このえ）騎士（きし）が丁重（ていちょう）にお辞儀（じぎ）をする。その後ろで、馬車の扉（とびら）が開かれた。

「ミュウちゃん、行こっか」

「……俺（おれ）は乗っていいのか？」

「大丈夫（だいじょうぶ）でしょ！　ゴルドーも戦争のとき来（き）てくれてたし！」

　シャルが私（わたし）の手を引き、馬車に乗る。

　その手が、少し汗（あせ）ばんでいる。この人々の期待を前に彼女（かのじょ）も緊張（きんちょう）しているのかもしれない。

　馬車に乗り込（こ）むと、車輪が石畳（いしだたみ）を転がる音が響（ひび）き始（はじ）めた。

　窓の外では、まだ人々が手を振（ふ）っている。

（ルシアンなら、何か知ってるのかな）

　白銀の馬車は、王城へと向かっていく。

　道端（みちばた）に咲（さ）く花々の色が、鮮（あざ）やかに私（わたし）たちを見送っていた。

　それから案内された王城の謁見（えっけん）の間で、ルシアン王は私（わたし）たちを出迎（でむか）えた。

　高い天井（てんじょう）から吊（つ）るされた大きなシャンデリアが、部屋（へや）全体を明るく照らしている。

　床（ゆか）に敷（し）き詰（つ）められた赤いカーペットも、光を受けて輝（かがや）いていた。

　いつ見ても若い王は、金色の髪（かみ）を靡（なび）かせながら駆（か）け寄（よ）ってくる。

　豪華（ごうか）な衣装（いしょう）とは不釣（ふつ）り合（あ）いな、少年のような仕草だ。白と金を基調とした衣装（いしょう）の裾（すそ）が、走る度（たび）にはためいている。

「おおお、ミュウ、シャル！　無事で何よりだ……！」

　彼（かれ）は私（わたし）たちの目の前に来ると、突然（とつぜん）停止し、その場に崩折（くずお）れる。ど、どうしたの……！？

「グッ……！　す、すまない。感極（きわ）まって近付いてしまったが、野郎（やろう）は百合（ゆり）に近づくべきではない……ッ」

「何言ってんの一体」

　側近が彼（かれ）を抱（かか）え起こし、シャルはドン引きする。

　ゴルドーも……なんか気まずそうに目をそらしていた。

「はぁ……改めて、ようこそアランシアへ。よくぞ生き残っていてくれた」

　王は姿勢を正し、深々とお辞儀（じぎ）をする。外套（がいとう）の裾（すそ）がゆらゆらと揺（ゆ）れる。

　豪華（ごうか）な刺繍（ししゅう）が施（ほどこ）された生地（きじ）が、光を受けて波打つように見える。

「おっと、ゴルドーもいたのか！　すまなかった、つい見逃（みのが）していた」

　ゴルドーは一歩前に出て、丁重（ていちょう）に礼をする。甲冑（かっちゅう）が軽く軋（きし）む音が響（ひび）く。

　その黒い甲冑（かっちゅう）は、豪華（ごうか）な謁見（えっけん）の間で異質な存在感を放っていた。

　白い大理石の柱を背景に、より一層その黒さが際立（きわだ）つ。

「陛下。私（わたし）からも、まずは報告を」

　ゴルドーの声は、いつもの冷静さを取（と）り戻（もど）している。

　それは先ほどまでの憔悴（しょうすい）した様子が嘘（うそ）のようだった。

「外の世界は、すべて白く染め上げられた。アランシアの結界の外まで、生命の気配は一切（いっさい）――」

「ああ、その件は知っている……。では、まずは書庫へ来（き）てくれ」

「書庫？」

　ルシアン王は側近たちに目配せをし、私（わたし）たちを案内させた。彼（かれ）の表情が、一瞬（いっしゅん）だけ真剣（しんけん）なものに変わる。

　城内の長い廊下（ろうか）を抜（ぬ）けると、そこには王城の書庫が広がっていた。

　この国にあるという大図書館に比べればかなり小さいのだろう。

　が、それでも並の図書館くらいの蔵書量に見えた。

　床（ゆか）から天井（てんじょう）まで本棚（ほんだな）が並び、梯子（はしご）が何本も立てかけられている。

「実を言うとこの光景は、既（すで）に予期されていたものなのだ」

　王はそう告げると、一冊の古い日記を取り出した。

　表紙は年月を経て色褪（いろあ）せ、端（はし）が擦（す）り切（き）れている。

「これは初代王の日記。彼（かれ）は、魔導（まどう）王の弟子（でし）だ。以前も話したな？」

「……ああ」

　ゴルドーが身を乗り出す。その瞳（ひとみ）が、鋭（するど）く光った。

「この国の結界は、初代王が作り出し受（う）け継（つ）いできたもの。この結界は、特に『ある魔法（まほう）』に対しての耐性（たいせい）が極（きわ）めて高いそうだ」

　ルシアン王は日記をめくりながら、ゆっくりと語り始める。

　側近が、ランプの灯（とも）りを調整した。オレンジ色の光が、古い羊皮紙を照らす。

「その魔法（まほう）は、『漂白（ひょうはく）砲（ほう）』と呼ばれている」

「漂白（ひょうはく）砲（ほう）……？」

「まさに、あの謎（なぞ）の浮遊（ふゆう）城から放たれた砲撃（ほうげき）……だろうな。おそらくアレに耐（た）えられたのはこの国だけだ」

　この国だけ。アランシアだけ。

　その言葉が重く心に染（し）み込（こ）んでいく。それじゃまるで、世界の終わりだ……。

「『王は、我々と別れる最後の時まで、国を維持（いじ）する方法を探していた』」

　ルシアン王は日記の一節を読み上げる。声が書庫に響（ひび）く。

　古い木の床（ゆか）が、その声に共鳴するように軋（きし）んだ。

「『アヴァロンはすでに滅（ほろ）びた。しかし、王の内に秘めた執念（しゅうねん）の炎（ほのお）が消えたとは到底（とうてい）思えなかった。私（わたし）は後世の脅威（きょうい）から、我（わ）が国を守らねばならないかもしれない』」

　シャルが小さく息を飲む。

　その言葉に込（こ）められた不安が、私（わたし）たちの心にも伝わってくる。ランプの炎（ほのお）が揺（ゆ）らめき、文字の影（かげ）が踊（おど）る。

「初代王は、魔導（まどう）王のことを警戒（けいかい）していたらしいな」

　ルシアン王は日記を閉じ、私（わたし）たちを見つめた。

　その瞳（ひとみ）には、深い思索（しさく）の色が浮（う）かんでいる。

「それに、魔導（まどう）王――マーリンの目的も気になる。彼（かれ）は『国の維持（いじ）』を掲（かか）げていたらしい」

「黄金郷……アヴァロンのことか」

　ゴルドーが静かに問いかける。彼（かれ）の声には、何かに気づいたような響（ひび）きがあった。

「それが魔導（まどう）王の国名か。どうやら君たちにはもう少し話を聞かねばならなそうだ」

「わかった。我々の調査内容を後ほど共有しよう」

「ああ、よろしく頼（たの）む。……それにしても、『維持（いじ）』、か。『再建』ではないのか？」

　ルシアンの言葉に、書庫が静まり返る。本の埃（ほこり）っぽい匂（にお）いが、張（は）り詰（つ）めた空気を包む。

　ランプの炎（ほのお）が揺（ゆ）らめき、本棚（ほんだな）に長い影（かげ）を作る。

　その影（かげ）が、まるで生きているかのように動いて見えた。

「その国、アヴァロンは千年前に消滅（しょうめつ）したんだろう。なのに『維持（いじ）』なのか？」

「ん？　……言われてみれば、なんか変だね？」

　シャルが首を傾（かし）げる。その疑問は、私（わたし）の心にも響（ひび）いていた。

「浮遊（ふゆう）城。世界を白く染め上げる力。そして『維持（いじ）』という言葉」

　ルシアン王は窓の外を見つめた。彼（かれ）の横顔に、夕暮れの光が差し込（こ）んでいる。

　そこには、結界に守られた色彩（しきさい）豊かな世界が広がっている。

　外の白い世界とは対照的な、生命に満ちた景色（けしき）。

「これらは一体、何を意味しているのだ……？」

　私（わたし）は頭をひねる……が、わからない。

　残念だけど、考察はインテリの二人（ふたり）に任せたほうがいいかも……。

　初代王の日記を囲み、ゴルドーとルシアンが話（はな）し込（こ）む。

　私（わたし）とシャルは段々話に置いて行かれていき、顔を見合わせて苦笑（くしょう）した……。