コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第125話 白い世界の中で

　――そのとき、空を覆（おお）う巨大（きょだい）な浮遊（ふゆう）城の底部が、不気味な輝（かがや）きを放ち始めた。

　充填（じゅうてん）されている光が、明らかに膨（ふく）らみ始（はじ）めているのが見えた。

　まるで巨大（きょだい）な水風船のように、城の底部全体が光で膨（ふく）れ上（あ）がっている。

「あれ……さっきよりデカくなってない？」

　シャルの声が、いつもの明るさを失っている。

　彼女（かのじょ）の緑色の瞳（ひとみ）に、不安の色が浮（う）かんでいた。

　村の広場に立つ私（わたし）たちの周りに、冷たい風が吹（ふ）き抜（ぬ）けた。落ち葉が舞（ま）い上がり、不吉（ふきつ）な踊（おど）りを始める。

　城の底部にある巨大（きょだい）な魔法陣（まほうじん）のような模様が、青白い光を帯び始める。

　円形に刻まれた文様は、私（わたし）には読めない古代文字で埋（う）め尽（つ）くされていた。

　その光はまるで液体のように波打ち、中心に向かって集まっていく。

　光の粒子（りゅうし）が渦（うず）を巻くように収束し、その中心部分が徐々（じょじょ）に膨（ふく）れ上（あ）がっていく。

　まるで、巨大（きょだい）な大砲（たいほう）の弾（たま）を装填（そうてん）しているみたいだ。そう思った瞬間（しゅんかん）、背筋が凍（こお）る。

　太古の兵器が目覚めたような威圧感（いあつかん）が、全身を包み込（こ）む。

（やばい！　あれ本当に大砲（たいほう）……！？）

　その考えは正しかったようで、浮遊（ふゆう）城の底部中央が大きく歪（ゆが）み始（はじ）めた。

　空気がゆがみ、光の向こうの景色（けしき）が波打つように揺（ゆ）れている。

　魔力（まりょく）が凝縮（ぎょうしゅく）されていく様子が、遠くからでもはっきりと感じられる。

　頭痛がするほどの魔力（まりょく）の密度に、吐（は）き気（け）すら覚えた。

「まずいぞ。屋内――あの遺跡（いせき）の中に避難（ひなん）するんだ！」

　ゴルドーの声が響（ひび）く。その声には、普段（ふだん）の冷静さが微（かす）かに崩（くず）れている。

　黒い甲冑（かっちゅう）に身を包んだ彼（かれ）の体が、一瞬（いっしゅん）強張（こわば）るのが見えた。

　私（わたし）は咄嗟（とっさ）に遺跡（いせき）の方角を確認（かくにん）した。村の北側、丘（おか）の中腹にポッカリと開いた洞窟（どうくつ）。

　まるで巨大（きょだい）な獣（けもの）の口のように、黒々とした入り口が私（わたし）たちを待ち受けている。

　そこまではおよそ900メートル。私（わたし）たちの足で6分ほど。

　その距離（きょり）が、今は途方（とほう）もなく遠く感じられた。

　光の収束が加速していく。空気が振動（しんどう）し、耳鳴りのような音が聞こえ始める。

　まるで世界そのものが軋（きし）むような、不協和な振動（しんどう）音。

「急いで！　村のみんなも！」

「お、おお……？」

　シャルが私（わたし）の手を掴（つか）み、走り出す。彼女（かのじょ）の手のひらが、いつもより熱い。

　その掌（てのひら）から伝わる汗（あせ）が、彼女（かのじょ）の緊張（きんちょう）を物語っていた。

　ゴルドーも全速力で走り出した。彼（かれ）の甲冑（かっちゅう）が、金属音を響（ひび）かせる。

　重たい甲冑（かっちゅう）を身につけているはずなのに、その動きは軽（かろ）やかだ。

　さすがA級冒険者（ぼうけんしゃ）というか、この非常時でも無駄（むだ）な動きが一つもない。

　その後に、騒動（そうどう）に気づいた村人が数名続いているが、だんだんと引（ひ）き離（はな）されていく。

　彼（かれ）らの荒（あら）い息遣（いきづか）いと、焦（あせ）りの声が後方から聞こえてくる。

　天から、低い唸（うな）りのような音が響（ひび）き始（はじ）める。

　まるで巨大（きょだい）な機械が始動するような、不気味な振動（しんどう）音。

　それは次第（しだい）に大きくなり、やがて耳を劈（つんざ）くような金属音へと変わっていった。

　音の波が体を貫（つらぬ）き、内臓が振動（しんどう）しているような感覚。

　私（わたし）たちは、心臓が飛び出しそうなほどの速さで丘（おか）を駆（か）け上（あ）がる。

　足を踏（ふ）み出（だ）すたびに太ももが悲鳴を上げる。

　靴（くつ）が石に当たり、砂利（じゃり）が転がり落ちる音が響（ひび）く。

　時折足を滑（すべ）らせそうになりながらも、必死で前に進む。

　洞窟（どうくつ）の入り口まで、あと100メートル。古代の遺跡（いせき）が、私（わたし）たちを待っている。

「くっ！」

　シャルが後ろを振（ふ）り返（かえ）った。私（わたし）も思わず振（ふ）り返（かえ）ってしまう。髪（かみ）が風を切る音がする。

　村人の数は明らかに減っている。ついてこれているのは三人だけ。若い男性たちだ。

　子供や老人は早々に置いて行かれ、もう見えない。

　声すら届かないほどの距離（きょり）まで離（はな）れてしまっている。

　浮遊（ふゆう）城の中心には巨大（きょだい）な光球が形成され、その周囲の空気が歪（ゆが）んでいた。

　光球は今や小さな月ほどの大きさまで膨（ふく）れ上（あ）がっている。

　まるで太陽を見ているよう。目が痛くなるほどの光量だ。

　瞳（ひとみ）に焼き付いて、視界の端（はし）が紫色（むらさきいろ）に染まっていく。

「あと少しだ！」

　ゴルドーが叫（さけ）ぶ。洞窟（どうくつ）に入（はい）り込（こ）んだ。

　足音が石の地面に反響（はんきょう）して、不規則な音を響（ひび）かせる。

　遺跡（いせき）の入り口の扉（とびら）が目前に迫（せま）る。

　近づくにつれ、古い石の匂（にお）いが鼻をつく。埃（ほこり）と苔（こけ）の混ざったような、独特の香（かお）り。

　そのとき、背後で何かが弾（はじ）ける音がした。

　まるで巨大（きょだい）な風船が割れたような音。大気が引（ひ）き裂（さ）かれるような轟音（ごうおん）が、耳膜（まく）を震（ふる）わせる。

　それと同時に、異様な重圧が背中に伝わってくる。

　まるで巨人（きょじん）に押（お）されているような、圧倒的（あっとうてき）な力。

「やばっ！」

　シャルが私（わたし）を抱（だ）きかかえると同時に、遺跡（いせき）の入り口に全力で飛（と）び込（こ）んだ。

　ゴルドーも、ギリギリのタイミングで転（ころ）がり込（こ）む。

　黒い甲冑（かっちゅう）が石の床（ゆか）を転がる音が、不気味に反響（はんきょう）する。

　途端（とたん）、世界が白く染まった。

　まるで目の前で太陽が爆発（ばくはつ）したかのような閃光（せんこう）。

　網膜（もうまく）が焼き切れそうな、存在そのものを否定するような眩（まぶ）しさ。

　目を閉じていても、まぶたを通して眩（まぶ）しすぎて痛い。光が脳を焼くように貫（つらぬ）いてくる。

　耳をつんざくような轟音（ごうおん）が響（ひび）き、地面が大きく揺（ゆ）れる。

　遺跡（いせき）の天井（てんじょう）から砂埃（すなぼこり）が降り注ぎ、喉（のど）がむせる。

　私（わたし）の体は宙に浮（う）いたかと思うと、シャルの体に強く押（お）しつけられた。

　彼女（かのじょ）の鎧（よろい）がきしむ音が、断続的に響（ひび）く。

「うっ……！」

　シャルの腕（うで）の中で、私（わたし）は耳を塞（ふさ）ぎ、目を強く閉じる。

　心臓が早鐘（はやがね）を打ち、呼吸が苦しくなる。

　轟音（ごうおん）と衝撃（しょうげき）が、何度も何度も押（お）し寄（よ）せてくる。

　まるで世界の終わりのような、破壊的（はかいてき）な振動（しんどう）の連続。

　おそらく、一分ほどだったのだろう。

　でも、その時間は永遠のように感じられた。時間の感覚が完全に麻痺（まひ）している。

　やがて振動（しんどう）が収まり、轟音（ごうおん）も遠ざかっていった。

　かわりに、耳鳴りのような音が響（ひび）いている。

　頭の中で、金属が共鳴するような音が鳴り続ける。

「み、みんな大丈夫（だいじょうぶ）……？」

　シャルの声が、どこか遠くで聞こえたような気がした。まだ耳が正常に機能していない。

　彼女（かのじょ）の腕（うで）の中で、私（わたし）はゆっくりと目を開ける。

　視界が霞（かす）んでいて、輪郭（りんかく）がぼやけている。

　視界が徐々（じょじょ）にはっきりとしてくる。目の前の景色（けしき）が、少しずつ形を取り戻（もど）していく。

　薄暗（うすぐら）い遺跡（いせき）の中、シャルとゴルドーのシルエットが見えた。

　2人とも無事なようだ。埃（ほこり）まみれになりながらも、大きな怪我（けが）はない。

「ああ、なんとかな。だが、村の皆（みな）は！？」

　素早（すばや）く立ち上がったゴルドーが外に出る。彼（かれ）の足音が、静寂（せいじゃく）を切（き）り裂（さ）く。

　シャルが私（わたし）を抱（だ）きしめた状態のまま、ゆっくりと体を起こす。

　その動作に合わせて、私（わたし）たちの体から砂埃（すなぼこり）が零（こぼ）れ落（お）ちる。

「外の様子……見に行こっか」

　シャルの声が、普段（ふだん）よりも慎重（しんちょう）に響（ひび）く。

　その声には、これから目にするものへの不安が滲（にじ）んでいた。

　私（わたし）たちはゆっくりと立ち上がり、入り口に向かった。

　足が震（ふる）えて、まっすぐ歩くのも難しい。

　そこに広がっていたのは――かつて見たことのない光景だった。

　そこにあったのは、色を失った世界。

　空は真っ白で、雲も太陽も見えない。ただ均一な白色が広がっているだけ。

　まるで巨大（きょだい）な白い天井（てんじょう）が頭上を覆（おお）っているかのようだった。

　村の建物は形を留めているものの、すべてが白く漂白（ひょうはく）されたように色を失っていた。

　民家も、畑の作物も、遠くに見える森も、あらゆるものがモノクロの世界のよう。

　地面を這（は）う草も白く、葉脈だけがかすかに灰色で浮（う）かび上（あ）がっている。

　近くの木々は白い彫刻（ちょうこく）のようで、風に揺（ゆ）れる枝が不気味な影（かげ）を投げかけていた。

「な、なにこれ……」

　シャルの震（ふる）える声が響（ひび）く。彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）と緑の瞳（ひとみ）だけが、この白い世界で異様に鮮（あざ）やかだった。

　ゴルドーの黒い甲冑（かっちゅう）も、この世界では浮（う）いて見える。

　私（わたし）たち以外のすべてが、色を奪（うば）われてしまったかのようだ。

「村の人たちは！？」

　シャルが叫（さけ）ぶ。その声は、異様なほど空気に吸（す）い込（こ）まれていく。

　まるで音が遠くまで届かないように、空間そのものが歪（ゆが）んでいるみたいだ。

　私（わたし）たちは丘（おか）を下り、村の中へと向かった。

　歩くたびに、白くなった砂利（じゃり）が靴（くつ）の下でかすかな音を立てる。その音が、やけに耳に残る。

　家々の窓は暗く、誰（だれ）もいる気配がない。

　開け放たれた扉（とびら）が、不規則に軋（きし）む音を立てていた。

「おーい！　誰（だれ）かいませーん！？」

　シャルの大声が村中に響（ひび）き渡（わた）る。でも、返事はない。

　彼女（かのじょ）の声が、どこまでも反響（はんきょう）していくような不気味な響（ひび）き方をする。

　広場に着くと、そこにはさっきまで避難（ひなん）しようとしていた村人たちの気配すら感じられなかった。

　地面には足跡（あしあと）が残されているのに、その先に人影（ひとかげ）はない。

　まるでその場で消えてしまったかのよう。

　シャルが民家の中を調べ始める。私（わたし）も後に続く。

「……え？」

　家の中に入ると、さらに異様な光景が広がっていた。

　テーブルの上には、白くなった食事が置かれている。

　スープの湯気が止まったまま。

　パンに添（そ）えられたバターナイフは、まだ途中（とちゅう）で止まったような角度で刺（さ）さっている。

　まるで時が止まったような、そんな不自然な配置。

　でも、人の姿だけがない。

「椅子（いす）が倒（たお）れてる……逃（に）げ出（だ）そうとしたのかな」

　シャルの呟（つぶや）きに、私（わたし）は小さく頷（うなず）く。

　台所では、まだ白い火が消えていない七輪の上に、白く変色した鍋（なべ）が載（の）っている。

　中のシチューは完全に白濁（はくだく）し、かすかに渦（うず）を巻いて固まっていた。

「ねえ、ミュウちゃん……」

　シャルが、珍（めずら）しく弱々しい声で私（わたし）を呼ぶ。

「これって……人間、全部消えちゃったの？」

「……どうやら、そのようだな」

　戻（もど）ってきたゴルドーが重い声で答える。

　村人がいなくなったその光景は、彼（かれ）にとってはかなり……辛（から）い光景だっただろう。

　しかしあくまで冷静さを保ち、彼（かれ）は窓の外を見ながらゆっくりと続けた。

「浮遊（ふゆう）城からの攻撃（こうげき）は、この世界から『人』を消し去った……。建物や物は残して、人間だけを」

　私（わたし）たちは黙（だま）って、その言葉の意味を噛（か）みしめる。

　静寂（せいじゃく）の中、時折聞こえる風の音だけが、世界がまだ動いている証（あかし）のようだった。

「見てみろ。鳥も、虫も、動物の気配すらない。生命を持つものが、すべて消されてしまった」

　ゴルドーの言葉に、改めて周囲を見回す。

　確かに、鳥のさえずりも、虫の音も、どこにも聞こえない。

　完全な静寂（せいじゃく）。それは、生命の存在しない世界の音だった。

　白い世界で、私（わたし）たちだけが色を持って存在している。

　それは、まるで絵の具を流（なが）し込（こ）んだように不自然で、この世界に私（わたし）たちがそぐわないことを示しているようだった。

「……それって、どうすればいいの？」

　シャルの声に、私（わたし）たちは空を見上げる。

　巨大（きょだい）な浮遊（ふゆう）城は、もはや見えなくなっていた。

　どうすればいいのか。……わからない。まったく、わからない。

　……私（わたし）たちはひとまず丘（おか）の上まで戻（もど）り、遠くを見渡（みわた）した。

　白く漂白（ひょうはく）された世界が、地平線まで果てしなく広がっている。

　木々も、野原も、山々も、空も――すべてが色を失い、まるで白紙の世界のよう。

　その光景に、私（わたし）は深い絶望感を覚えた。

　もう二度と、あの鮮（あざ）やかな風景は戻（もど）ってこないのかもしれない。

　草木の緑も、空の青さも、夕暮れの茜色（あかねいろ）も。

　何より、この世界にはもう何も――。

「……ん？」

　そのとき、シャルが目を細めた。彼女（かのじょ）は、北西の方角をじっと見つめている。

「あそこ、なんか違（ちがい）くない？」

　私（わたし）も目を凝（こ）らす。地平線の彼方（かなた）に、かすかな色彩（しきさい）が見えた。

　白一色の世界の中に、ぼんやりと浮（う）かぶ青みがかった光。

「あの方角、まさか……アランシア王国か」

　ゴルドーの言葉に、私（わたし）たちは息を飲む。

「そういえば、アランシアはなんかかったいバリアがあるんだったよね！　アレで砲撃（ほうげき）を耐（た）えたってこと！？」

　シャルの声が弾（はず）む。確かにアランシアには、強力な魔法（まほう）の結界が存在していた。

　その結界は、あのヴェグナトールの猛攻（もうこう）すら凌（しの）ぎきった。アレで浮遊（ふゆう）城の攻撃（こうげき）も耐（た）えた……！？

「もしかしたら、アランシアなら……！」

　シャルの声が生気を取（と）り戻（もど）す。彼女（かのじょ）の瞳（ひとみ）が、かすかな希望の光を宿した。

「そうだ、アランシアなら何か分かる可能性はある。あの国の長（おさ）は、魔導（まどう）王の弟子（でし）の血族だったはずだ」

　ゴルドーの言葉に、私（わたし）も小さく頷（うなず）く。

　この色を失った世界の中で、アランシアだけが色を保っているということは、それだけの理由があるはずだ。

　そして、その中にいる人々は、この惨事（さんじ）から逃（のが）れられたのかもしれない。

「ミュウちゃん、行こう！　アランシアに！」

　シャルが私（わたし）の手を握（にぎ）る。その手のひらが温かい。今はそれに縋（すが）るしかなかった。

　白い世界に染まりきらなかった、小さな色彩（しきさい）を目指して……私（わたし）たちは新たに一歩を踏（ふ）み出（だ）すことにした。