コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第124話 かつて在りし黄金郷

「ここが入り口だったよね」

　シャルの声が鉱山の壁（かべ）に反響（はんきょう）する。松明（たいまつ）の光が、黒い岩肌（いわはだ）を照らしていた。

　私（わたし）たちはゴルドーの案内で、鉱山の奥深（おくふか）くまで来（き）ていた。

　湿（しめ）った空気に、カビの匂（にお）いが混ざっている。以前来（き）たときと同じだ。

「ああ。この先に遺跡（いせき）がある」

　ゴルドーの声は落ち着いていたが、その手の松明（たいまつ）は、少し震（ふる）えているように見えた。

　坑道（こうどう）は次第（しだい）に広くなっていき、やがて大きな空洞（くうどう）へと続いていた。

　その中心には、以前私（わたし）達（たち）が暴走を止めた機械があった。そこからさらに奥（おく）に進んでいく。

　天井（てんじょう）からは水滴（すいてき）が落ち、ポタポタと静かな音を立てる。

「これ、人が作った空間だよね？」

　シャルが息を呑（の）む。確かに、この空洞（くうどう）は明らかに人の手で作られたものだ。

　奥（おく）に進むほど壁（かべ）は不自然に滑（なめ）らかで、幾何学的（きかがくてき）な模様が刻まれている。

　その模様は、かすかに青白い光を放っていた。まるで、私（わたし）たちの存在を確かめるように。

「これは……魔力（まりょく）反応装置だ」

　ゴルドーが壁（かべ）に触（ふ）れる。

　すると、模様の光が強くなり、奥（おく）へと続いていく。まるで道案内のように。

「へぇ、マーリンってこんなの作れたんだ！」

「いや、マーリンだけじゃない。彼（かれ）の……国の技術らしい」

　ゴルドーの言葉に、私（わたし）は立ち止まる。

　国？　マーリンの国？　それって一体……。

　光の道筋を辿（たど）っていくと、巨大（きょだい）な扉（とびら）が現れた。

　錆（さ）びついた金属でできているようだが、その表面にはどこかで見た紋章（もんしょう）が刻まれている。

「……！」

　私（わたし）の息を呑（の）む音に、シャルが振（ふ）り返（かえ）る。

「どうしたのミュウちゃん？　あのマーク知ってるの？」

「うん……マーリンの杖（つえ）に……同じ紋章（もんしょう）が」

　星と月を組み合わせたような紋章（もんしょう）。中心には不思議な文字が刻まれている。

　その文字は、私（わたし）には読めない。でもおそらく、マーリンの国を表すものだろう。

「なるほど」

　ゴルドーが扉（とびら）に近づく。彼（かれ）の黒い甲冑（かっちゅう）が、青白い光に照らされて輝（かがや）く。

「この扉（とびら）、魔力（まりょく）で開くはずなんだが……今まで反応したことはない。何が――」

　彼（かれ）が手を伸（の）ばそうとした時、紋章（もんしょう）が突然（とつぜん）明るく輝（かがや）き始（はじ）めた。

「！？」

　シャルが剣（けん）に手をかける。私（わたし）も杖（つえ）を構えた。でも、それは不要だった。

　扉（とびら）はゆっくりと、重い音を立てながら開いていく。向こう側から、冷たい風が吹（ふ）き込（こ）んでくる。

「これは……ミュウの魔力（まりょく）に反応したのか？」

　ゴルドーが呟（つぶや）く。詳細（しょうさい）はわからないが、とにかく今まで開かなかった扉（とびら）が開いた、らしい。

　開ききった扉（とびら）の向こうには、広大な空間が広がっていた。

　天井（てんじょう）は見えないほど高く、両側の壁（かべ）には無数の装置らしきものが並んでいる。

　それらは長い時を経て朽（く）ちているが、かつての威容（いよう）は想像できた。

「すっご……なにここ！　研究所？　工場？」

　シャルが興奮気味に駆（か）け出（だ）す。その足音が、静寂（せいじゃく）を破って響（ひび）く。

「むやみに触（さわ）るな。古代の魔導（まどう）機械は危険だ」

　ゴルドーの声が、厳しく響（ひび）く。シャルは不満そうな声を上げたが、引き返してきた。

「でも見てよこれ！　なんか動きそうな気がするよ！」

「ああ。おそらくここは研究施設（しせつ）だ。問題は、何を研究していたのかだがな……」

　私（わたし）たちはゆっくりと中に入っていく。松明（たいまつ）の光が、朽（く）ちた機械たちの影（かげ）を壁（かべ）に映し出す。

　その姿は不気味で、まるで遠い過去の亡霊（ぼうれい）のようだった。

（マーリン……ここで一体、何を……？）

　心の中で問いかける。でも、もちろん答えは返ってこない。

　ただ、通路の奥（おく）に青白い光が見える。まるで私（わたし）たちを誘（さそ）うように。

　私（わたし）たちは通路の奥（おく）へと進んでいく。足音が反響（はんきょう）し、どこか不気味な音を立てる。

「あれ？　この先、なんか明るくない？」

　シャルが指差した先には、ほのかな光が漏（も）れていた。柔（やわ）らかな明かりだ。

　松明（たいまつ）をつける必要もなさそうな空間。洞窟（どうくつ）の中とは思えない。

「図書室のようだな」

　ゴルドーの言葉通り、そこは大きな図書室だった。

　天井（てんじょう）まで届きそうな本棚（ほんだな）が、整然と並んでいる。

　驚（おどろ）くべきことに、部屋（へや）の明かりは水晶（すいしょう）のような物質から放たれていた。

　古代の遺跡（いせき）なのに、まだ光を放ち続けているのだ。その光は優（やさ）しく、目にも優（やさ）しい。

　空気は乾燥（かんそう）していて、古い紙の香（かお）りが漂（ただよ）う。

　時折、どこからか流（なが）れ込（こ）む風が、埃（ほこり）を舞（ま）い上（あ）げる。くしゃみが出そうになる……。

「わぁ……」

　シャルが本棚（ほんだな）に駆（か）け寄（よ）る。

　その手が、背表紙を撫（な）でていく。革（かわ）装丁（そうてい）の本から、かすかな音が立つ。

「こんなにたくさんの本が……しかも、ほとんど傷（いた）んでない」

　ゴルドーが呟（つぶや）く。確かに、千年前のものとは思えないほど保存状態が良い。

　図書室からは辺り一面から魔力（まりょく）を感じた。おそらく、保存用の魔法（まほう）か何かがかかっているのだろう。

「んんー、でもどれも古代語なのかな？　全然読めないよ～」

　シャルが一冊の本を取り出す。表紙には、見覚えのない文字が刻まれていた。

「研究記録……か」

「えっウソ、読めるの！？」

「ああ。それなりに勉強したんでな。どれ……」

　ゴルドーが覗（のぞ）き込（こ）む。シャルが本を開くと、中からかすかに甘（あま）い香（かお）りが漂（ただよ）う。インクを留めるための防腐（ぼうふ）剤（ざい）だろうか。

「ふむ……これは面白（おもしろ）い」

　ゴルドーの声が、急に真剣味（しんけんみ）を帯びる。

「これらの記録は、マーリンの国のものらしい。その国の名は、黄金郷アヴァロン」

「アヴァロン？　聞いたことないな」

「ああ。現代では誰（だれ）も知らない国だ。だが、この記録を見る限り、驚（おどろ）くべき文明を築いていたようだ」

　ゴルドーは別の本棚（ほんだな）から、大きな本を取り出す。その重みで、棚（たな）が軋（きし）む音が響（ひび）く。

「これを見ろ」

　開かれたページには、精巧（せいこう）な挿絵（さしえ）が描（えが）かれていた。

　空に浮（う）かぶ庭園、自動で動く機械、魔力（まりょく）で動く乗り物。まるで夢の世界のような光景だ。

「すっごい！　こんなのあったの！？」

　シャルの目が輝（かがや）く。私（わたし）も思わず見入ってしまう。

　挿絵（さしえ）の細部まで丁寧（ていねい）に描（えが）かれていて、まるでその場にいるような錯覚（さっかく）を覚える。

「ここに、アヴァロンの人々の暮らしが記されている」

　ゴルドーが別の記録を読み上げる。

「魔法（まほう）と科学が高度に発達し、人々は豊かな生活を送っていたという。

　空中庭園では一年中作物が育ち、自動機械が生活を支えていた」

「自動機械～？　アランシアにちょっと似てるかも」

　シャルは鋭（するど）い発言をする。確かに、アランシア王国はマーリンの弟子（でし）が建国したって言ってたような。

　だから似てるのかも。とはいえ、アランシアはここまで凄（すさ）まじい文明じゃなかったけど……。

「マーリンは……」

「ああ。この記録によれば、マーリンはアヴァロンの王だったようだ」

「魔導（まどう）王、ってやつだよね。でも、そんな国があったなんて……」

　シャルの言葉が、図書室に響（ひび）く。

　古い本の匂（にお）いが、私（わたし）たちを遠い過去へと誘（さそ）うかのようだった。

　さらにページをめくると、そこにはより詳細（しょうさい）な記録が現れる。

　アヴァロンの日常を記した日記のようだ。文字の間から、かつての暮らしが浮（う）かび上（あ）がってくる。

　永久機関とよばれる魔力（まりょく）装置が街を動かし、空には数多（あまた）の浮遊（ふゆう）する建物。

　地上には青く輝（かがや）く水路が張（は）り巡（めぐ）らされ、街は常に清浄（せいじょう）な水で満たされていた。

　人々は研究に勤（いそ）しみ、新たな発見を重ねていく。

　その傍（かたわ）らで詩や歌を愛し、多くの芸術作品が作り上げられた。

　それはまさに、理想郷と呼ぶにふさわしい世界だったのだろう。

（こんな国が、本当にあったんだ……）

　私（わたし）は思わず、遺跡（いせき）の天井（てんじょう）を見上げる。

　そこにはかすかに光る水晶（すいしょう）が埋（う）め込（こ）まれ、図書室を優（やさ）しく照らしている。

　それは、かつての繁栄（はんえい）の名残（なごり）なのだろうか。

「あれ？　奥（おく）にも部屋（へや）があるみたい」

　シャルが首を傾（かし）げる。確かに、書架（しょか）の隙間（すきま）から青白い光が漏（も）れていた。

「行ってみよう」

　ゴルドーの声に、私（わたし）たちは頷（うなず）く。

　書架（しょか）の間を抜（ぬ）けていくと、そこには円形の部屋（へや）があった。

　中央には水晶（すいしょう）のような巨大（きょだい）な装置。その表面には、見覚えのある魔法陣（まほうじん）が刻まれている。

　さっきの図書館に比べると部屋（へや）は薄暗（うすぐら）く、そして狭（せま）い。なにか特別な部屋（へや）だろうか？

「これは……投影（とうえい）装置だな」

　ゴルドーが装置に近づく。彼（かれ）の甲冑（かっちゅう）が、水晶（すいしょう）の放つ光に照らされて幻想的（げんそうてき）に輝（かがや）く。

「とーえい？　動くのかな？」

　シャルが興味深そうに装置を覗（のぞ）き込（こ）む。その瞬間（しゅんかん）、突然（とつぜん）水晶（すいしょう）が明るく輝（かがや）き始（はじ）めた。

「っ！」

　目を細める私（わたし）たち。そして、部屋（へや）の壁一面（かべいちめん）に映像が浮（う）かび上（あ）がった。

「これは……」

　私（わたし）の声が、小さく響（ひび）く。映し出されたのは、まさに理想郷そのものだった。

　空に浮（う）かぶ白亜（はくあ）の建物。青空を悠々（ゆうゆう）と泳ぐように進む、艶（つや）やかな飛行船。

　通りには整然と並ぶ水晶（すいしょう）の街灯。マントを翻（ひるがえ）して歩く人々。

　地上には碧玉（へきぎょく）のように美しい運河が張（は）り巡（めぐ）らされ、小舟（こぶね）が行（い）き来（き）している。

　建物の壁（かべ）を縫（ぬ）うように伸（の）びる植物の葉は、宝石のように輝（かがや）いていた。

　街角では自動人形が働き、人々の暮らしを支えている。

　それらは滑（なめ）らかな動きで荷物を運び、道路を掃除（そうじ）し、時には子供たちと戯（たわむ）れる。

　通りの一角では、魔導（まどう）士たちが新しい魔法（まほう）の研究に勤（いそ）しんでいた。

　まるで光の芸術のような魔法陣（まほうじん）が、空中に次々と描（えが）かれていく。

「こ、これが……アヴァロン？」

　シャルの声には、驚（おどろ）きと憧（あこが）れが混ざっていた。

　映像は次々と切（き）り替（か）わり、黄金郷の様子を映し出していく。

　王宮らしき建物も映る。純白の大理石で作られた柱。空中に浮（う）かぶ噴水（ふんすい）。そして、玉座に座（すわ）る人物――。

「マーリン……！」

　思わず声が漏（も）れる。若（し）かりし日のマーリン。とはいっても姿は私（わたし）たちが見たものと変わらない。

　白い髪（かみ）に、白いローブ。握（にぎ）った魔法（まほう）の杖（つえ）は、魔界（まかい）で見たものと同じだ。

　その表情もまた、今のマーリンと同じ。どこか寂（さび）しげな影（かげ）が宿っている。

「この映像、本当に千年前のものなの？　マーリン変わらなすぎだし、そもそもこんなすっごい文明……」

　シャルが声を震（ふる）わせる。画面の鮮明（せんめい）さは、まるで昨日（きのう）の出来事、または遙（はる）か未来のようだった。

「アヴァロンの技術だ。彼（かれ）らにとってはこんな映像を写すことなど造作もなかったのだろうな。

　そして映像もおそらく本物だ。数多くの書籍（しょせき）と内容が被（かぶ）っている」

　ゴルドーが答える。その声には深い感慨（かんがい）が込（こ）められていた。

「だが、これほどの国が、なぜ歴史から消えたのか……」

　彼（かれ）は図書室から持ってきたと思われる別の本を取り出す。古ぼけた手帳のようなものだ。

「さっき見つけたこれは、研究者の日記らしい。最後の記述を見てくれ」

　私（わたし）たちは、黄ばんだページを覗（のぞ）き込（こ）んだ。そこには、乱れた文字でこう記されていた。

『警報が鳴（な）り響（ひび）いている。制御（せいぎょ）システムが突然（とつぜん）の暴走を始めた。原因は不明。

　マーリン陛下が緊急（きんきゅう）避難（ひなん）を呼びかけているが、もう手遅（ておく）れかもしれない。

　私（わたし）たちの誇（ほこ）りであった魔法（まほう）機械が、私（わたし）たちを滅（ほろ）ぼすのか――。これが最後の記録になるだろう』

「これ以降の記録は……ない」

　ゴルドーの言葉が、重く響（ひび）く。

　映像は相変わらず、アヴァロンの輝（かがや）かしい日常を映し続けている。

　まるで、その最期（さいご）を記録することを拒（こば）んでいるかのように。

「じゃあ、アヴァロンは……やっぱり、滅（ほろ）んだんだね」

　シャルの言葉に、私（わたし）は黙（だま）って映像を見続けた。マーリンの姿は、もう映っていない。

■

「ただいまー！」

　シャルの声が、村長の家に響（ひび）く。外はすっかり夕暮れで、空は茜色（あかねいろ）に染まっていた。

「おかえりなさい。遺跡（いせき）の調査は上手（うま）くいきましたか？」

「ああ。色々と、わかったことがある」

　ゴルドーが静かに答える。その声には、深い思索（しさく）の色が混ざっていた。

　私（わたし）たちは村長の家のテラスに腰掛（こしか）けた。遠くには浮遊（ふゆう）城が見える。

　夕陽（ゆうひ）に照らされて、その白い外壁（がいへき）が金色に輝（かがや）いていた。

「マーリン……彼（かれ）は故郷を取（と）り戻（もど）そうとしているのかもしれないな」

　ゴルドーの言葉に、シャルが首を傾（かし）げる。

「どういうこと？」

「アヴァロンは突如（とつじょ）として消え去った。その再建を、彼（かれ）は目論んでいるのではないだろうか」

　ゴルドーは空を見上げながら続ける。

「浮遊（ふゆう）城の技術は、確かにアヴァロンのものと似ている。あれは新たなアヴァロンなんじゃないか？」

　シャルは感心したように頷（うなず）く。でも私（わたし）は……何か違和感（いわかん）があった。

（再建とは……少し違（ちが）う、気がする）

　確かに浮遊（ふゆう）城はアヴァロンの技術を使っている。でも、あの優美な黄金郷とは、どこか違（ちが）う。

　それに、アヴァロンの規模を考えると、あの浮遊（ふゆう）城はかなり小さい。新たな国にするには、という話だけど。

　それに……多分、マーリンは人が嫌（きら）いだ。自分の国民以外は何とも思っていない。

　そんな彼（かれ）が、この時代で国を新たに作るだろうか……？

　そう考えていた時、シャルが突然（とつぜん）立ち上がった。

「あっ！　見て！」

　私（わたし）たちが視線を上げると、浮遊（ふゆう）城の輪郭（りんかく）が夕陽（ゆうひ）に浮（う）かび上（あ）がっていた。

　その底部から、不気味な光が漏（も）れ始めている。

　深い紫色（むらさきいろ）の光が渦（うず）を巻き、まるで生き物のように蠢（うごめ）いていた。

「あれは……」

　ゴルドーの声が震（ふる）える。光は次第（しだい）に強くなり、夕暮れの空に不吉（ふきつ）な影（かげ）を投げかけていた。

　アヴァロンの記録の中に、あんな光を放つ技術は存在しなかった。明らかに違（ちが）う何かだ。

　浮遊（ふゆう）城は相変わらず北に向かって進み続けている。その姿は美しく、でも底部の光は禍々（まがまが）しさを増していく。

（あれ、まさか……地上を攻撃（こうげき）するつもりじゃ……！？）

　私（わたし）の問いかけは誰（だれ）にも届かない。

　ただ、夕陽（ゆうひ）は徐々（じょじょ）に沈（しず）み、空は暗さを増していった。

　そして浮遊（ふゆう）城の底部では、あの不気味な光が、まるで私（わたし）たちを見下ろすようにゆっくりと明滅（めいめつ）を繰（く）り返（かえ）していた……。