コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

黄金郷編

第123話 古代遺跡へ

　山道を下りていくと、懐（なつ）かしい景色（けしき）が見えてきた。

　朝露（あさつゆ）が輝（かがや）く草木の間を、小鳥たちが飛（と）び交（か）っている。

　緩（ゆる）やかな斜面（しゃめん）を這（は）うように広がる畑。

　豊かな実をつけた麦が風に揺（ゆ）れ、黄金色（こがねいろ）の波のように見える。

　そして、藁葺（わらぶ）き屋根の家々が並ぶラーナの村。

　軒先（のきさき）には色とりどりの洗濯物（せんたくもの）が干され、日常の穏（おだ）やかさを感じさせる。

「うわぁ、全然変わってないね！」

　シャルの声が弾（はず）む。本当に、以前と変わらない。

　むしろ、畑の作物もそこに生きる人たちも、以前より元気そうに見える。

　朝もやの向こうから、子供たちの元気な声が聞こえてくる。

　村の入り口に近づくと、作業をしていた村人たちが気づいた。かがんでいた背中を起こし、目を見開く。

「あれ……ミュウ様！？」

「聖女様だ！」

「みんな、久しぶりー！」

　次々と驚（おどろ）きの声が上がる。土まみれの手を叩（たた）いて埃（ほこり）を払（はら）い、私（わたし）たちに駆（か）け寄（よ）ってくる。

　シャルは嬉（うれ）しそうに手を振（ふ）るが、私（わたし）は少し戸惑（とまど）う。

　足元の小石を転がしながら、視線を泳がせる……。

（まだ聖女って呼ばれてるんだ……）

　以前、村人たちの病と畑を治療（ちりょう）したことでそう呼ばれるようになった。

　でも、まだそんな風に覚えていてくれるなんて……。まあ、訂正（ていせい）してないからそうなるのも仕方ないか……。

「おや、本当に聖女様ですか」

　低い声が響（ひび）く。村長だ。

　いつの間にかすっかり丸い体型になって、温かな笑顔（えがお）を浮（う）かべている。

　その目尻（めじり）には、優（やさ）しい笑いじわが刻まれていた。

　そして、その後ろには黒い甲冑（かっちゅう）の男性の姿があった。

　朝日に照らされた甲冑（かっちゅう）が、まるで漆（うるし）のように艶（あで）やかに輝（かがや）いている。あれは……！

「ゴルドーも喜ぶでしょう。古代遺跡（いせき）の調査で、ずっとここに滞在（たいざい）しているんですよ」

「ゴルドー！　久しぶりー！」

　シャルが駆（か）け寄（よ）る。灰色の髪（かみ）を後ろで束ねた男性――ゴルドーは、困ったように笑った。

　厳（いか）つい見た目とは裏腹な、柔（やわ）らかな表情。以前はあまり見なかった顔だ。

　黒く輝（かがや）く甲冑（かっちゅう）に身を包み、背中には見覚えのある細長いハンマー。

　相変わらずの凛々（りり）しい顔立ちで、その姿はノルディアスのギルドで見かけたときと変わらない。

「意外な再会だな。まさか、ここで会えるとは」

「そっちこそ！　こないだの城の魔物（まもの）が出たときもいなかったじゃん？」

「ああ。古代遺跡（いせき）の調査は正式にギルドの依頼（いらい）扱（あつか）いになったからな……調査を続けていた」

　ゴルドーの声は、以前と変わらず落ち着いていた。

　その目には、しかし疑問の色が浮（う）かんでいる。私（わたし）たちの姿に、何か違和感（いわかん）を覚えたのだろうか。

「村長、少し話をしてもいいだろうか」

　ゴルドーの言葉に、村長は頷（うなず）いた。その丸い顔に、理解の色が浮（う）かぶ。

「ああ、私（わたし）の家を使ってくれ。同じ冒険者（ぼうけんしゃ）として、積もる話もあるだろう？」

　私（わたし）たちは村長の家へと案内された。

　藁葺（わらぶ）き屋根の下、懐（なつ）かしい部屋（へや）に入ると、村人たちが次々とお茶やお菓子（かし）を運んでくる。

　湯気の立つお茶から、懐（なつ）かしい香（かお）りが漂（ただよ）う。そ、そこまでしなくても……。

「で、どうしてここに？」

　ゴルドーが静かに尋（たず）ねる。

　シャルは私（わたし）の方をちらりと見た。その目には、少しの迷いの色が浮（う）かんでいる。

「うーん、どっから話せばいいのかなー。あっ、そういえばノルディアスってどうなったの！？」

　シャルは思い直して立ち上がった。木の椅子（いす）がきしむ。

　そういえばそうだ。ノルディアスはあのとき、魔界（まかい）に引（ひ）きずり込（こ）まれた……のかな。

「いや、どうなったというほどのこともない。ただ建物が数棟（むね）異空間に引（ひ）き込（こ）まれたが、人間は基本的には無事とのことだ。

　そして、お前たちが行方不明（ゆくえふめい）になったと聞いている」

「あー、良かった！　魔界（まかい）まで行ったのはあたしらだけなんだね」

　一瞬（いっしゅん）、部屋（へや）の空気が凍（こお）る。ゴルドーの目が鋭（するど）く光った。窓から差（さ）し込（こ）む光が、その瞳（ひとみ）に反射する。

「魔界（まかい）……だと？」

　私（わたし）たちは、ここまでの出来事を説明し始めた。

　魔界（まかい）での冒険（ぼうけん）。イリスとの出会い。

　そして最後の戦いで、私（わたし）の師匠（ししょう）マーリンが「核（かく）」を奪（うば）って去ったこと。

　話を聞くゴルドーの表情が、徐々（じょじょ）に厳しさを増していく。

　額に深いしわが刻まれ、口元が引（ひ）き締（し）まる。

「魔導（まどう）王……マーリン、か。千年前の人間のはずだが」

「そうなんだけどねー。よくわかんないけど、本人っぽかったよ？」

　彼（かれ）は腕（うで）を組み、目を閉じた。黒い甲冑（かっちゅう）が、窓から差（さ）し込（こ）む光に照らされて輝（かがや）く。

「実は、俺（おれ）も気になることがある」

　そう言うと、ゴルドーは革（かわ）の鞄（かばん）から羊皮紙を取り出した。

　何度も折られた跡（あと）がある古びた紙。手書きの文字が所狭（ところせま）しと並んでいる。

「遺跡（いせき）の中で見つけた記述を書き写したものだ。設計図や記録の端々（はしばし）に、マーリンの名が記されている」

　私（わたし）たちは息を呑（の）む。確かに、褪（あ）せかかった文字の中に、見覚えのある文字があった。

「あの古代遺跡（いせき）の製作者……または設計者は、魔導（まどう）王マーリンなのかもしれない」

　ゴルドーの言葉が、重く響（ひび）く。予想外の繋（つな）がりが見え始めている。

「でもさ、ゴルドー。空に浮（う）かんでるあの城……あれってマーリンと関係あるのかな？」

　シャルが窓の外を指差す。遠くの空に、まだ浮遊（ふゆう）城の姿が見える。

　白い雲に縁取（ふちど）られたその姿は、まるで絵画のように非現実的だ。

　太陽の光を受けて輝（かがや）く城壁（じょうへき）は、真珠（しんじゅ）のような光沢（こうたく）を放っている。

「ああ、あの城か……」

　ゴルドーも外を見やる。その目には深い思索（しさく）の色が浮（う）かんでいる。

「正直、見当もつかない。アレが現れたのはおおよそ数刻前だ。各国も戸惑（とまど）っているようだな」

　彼（かれ）は一度言葉を切り、革（かわ）鞄（かばん）から別の紙を取り出した。

　時間で黄ばんだその紙には、複雑な魔法陣（まほうじん）の図が描（えが）かれている。

「遺跡（いせき）の中で見つけた装置がある。空中に物を浮（う）かせる魔法陣（まほうじん）だ。その規模は小さいが、原理は似ているかもしれない。見てくれ、この印の配置を」

「そうなんだ……でも、なんでマーリンはあんなのを？」

　シャルの問いに、ゴルドーは首を横に振（ふ）る。

　甲冑（かっちゅう）がかすかに音を立てる。首元の板金が、光を反射する。

「わからない。だが、おそらく彼（かれ）が持ち去ったという『核（かく）』と関係があるだろうな。あれほどの城を浮（う）かせておくには、相応の力が必要なはずだ」

　なるほど、と頷（うなず）くシャル。私（わたし）も同じことを考えていた。

　マーリンは「自分の国のため」と言っていた。浮遊（ふゆう）城は、その「国」なのだろうか。

　彼（かれ）の言葉の意味が、まだ私（わたし）には掴（つか）めない。

「ミュウ、シャル。提案（ていあん）がある」

　ゴルドーの声が、真剣味（しんけんみ）を帯びる。

　日差しに照らされた彼（かれ）の表情には、強い決意の色が浮（う）かんでいた。

「遺跡（いせき）の調査を手伝（てつだ）ってくれないか。魔導（まどう）王マーリンのことを知るには、あそこが一番の手がかりになるはずだ

　実際のところ、魔導（まどう）王の情報はほとんど途絶（とだ）えている。彼（かれ）の正体を探（さぐ）るためには、それこそ古代の遺跡（いせき）が最もいいだろう」

「そっか……うん、そうかも」

　ゴルドーは窓の外を見た。浮遊（ふゆう）城は、ゆっくりと北に向かって移動しているようだ。

　その動きは緩慢（かんまん）だが、確実だった。まるで目的地を定めているかのように、一定の方向を保っている。

「あの城は北に向かっているようだ。とはいえ、追う意味はあるまい。あの高さ、アランシアの飛空艇（てい）を使っても到底（とうてい）届く高さではない」

「そっか……じゃあ、今はとりあえず遺跡（いせき）に行こっか？　ミュウちゃん」

　シャルが私（わたし）を見る。その目には冒険（ぼうけん）への期待が輝（かがや）いている。

　私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。彼女（かのじょ）の声には、いつもの明るさが戻（もど）っていた。

（確かに、今は慌（あわ）てても仕方ない。それに……）

　私（わたし）は窓の外を見る。ゆっくりと動く浮遊（ふゆう）城。

　その姿を見ていると、どこか不安な気持ちになる。

　マーリンは何を企（たくら）んでいるのか。

　なぜ「核（かく）」が必要だったのか。

　そもそも、なぜ千年もの時を生きているのか。

　私（わたし）が修行（しゅぎょう）を受けた時の、あの優（やさ）しかった師匠（ししょう）は一体……。疑問が次々と浮（う）かんでは消えていく。

「よし、決まりだな」

　ゴルドーが立ち上がる。床板（ゆかいた）がきしむ音が響（ひび）く。

「遺跡（いせき）までは少し距離（きょり）がある。準備を整えてから向かおう」

　シャルは勢いよく頷（うなず）いた。その赤い髪（かみ）が陽光を受けて輝（かがや）く。

「うん！　あ、村長さん。ちょっとだけ、また世話になっていいかな？」

　村長は温かな笑顔（えがお）を見せる。その表情には、深い信頼（しんらい）の色が浮（う）かんでいた。

「ええ、もちろんです。聖女様とその大切なお仲間ですから」

「もう、照れるからやめてよー！」

　シャルの声に、村人たちがにこにこと笑う。明るい空気が、部屋（へや）中に満ちる。

　窓から差（さ）し込（こ）む光が、その温かな雰囲気（ふんいき）をさらに柔（やわ）らかく包（つつ）み込（こ）んでいく。

　私（わたし）も思わず微笑（ほほえ）んでしまう。こんなに温かく迎（むか）えてくれる場所があるのは、やっぱり嬉（うれ）しい。

　私（わたし）たちは、マーリンの遺（のこ）した謎（なぞ）を解くため、再び冒険（ぼうけん）に出ることになった。

（……マーリン。今度は、あなたのことをもっと……）

　私（わたし）は窓から空を見上げ続けていた。遠くには浮遊（ふゆう）城がゆっくりと北へと進んでいく。

　その影（かげ）が、私（わたし）たちの前に広がる未知の冒険（ぼうけん）を予感させるようだった……。