コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第122話 魔界との別れ

　マーリンが「核（かく）」を持ち去ってからしばらく……。

　玉座の間には重い静寂（せいじゃく）が立（た）ち込（こ）めていた。

　天井（てんじょう）から落ちる光の粒（つぶ）が、まるで雪のようにゆっくりと舞（ま）い降（お）りてくる。

　深い紫色（むらさきいろ）をした光は床（ゆか）に触（ふ）れると、儚（はかな）く消えていく。

「ミュウちゃん……大丈夫（だいじょうぶ）？」

　シャルの声が耳に届く。倒（たお）れた私（わたし）の頭を膝枕（ひざまくら）しながら優（やさ）しく抱（かか）える彼女（かのじょ）の手。

　その手から、かすかな震（ふる）えが伝わってくる。

　闘（たたか）いの疲（つか）れだろうか。それとも、何か別の感情だろうか。

　私（わたし）はゆっくりと頷（うなず）く。体の震（ふる）えと痛みは、徐々（じょじょ）に収まってきていた。

　玉座の周りには、さっきまでの戦いの痕跡（こんせき）が生々しく残っている。

　シャルの雷（かみなり）で焼（や）け焦（こ）げた壁（かべ）には、漆黒（しっこく）の傷跡（きずあと）が蜘蛛（くも）の巣（す）のように広がっていた。

　イリスの魔力（まりょく）で砕（くだ）かれた床（ゆか）は大理石が波打ったように歪（ゆが）み、そこかしこに深い亀裂（きれつ）が走る。

　そしてマーリンの魔法（まほう）による凄（すさ）まじい破壊（はかい）痕（こん）。

　渦（うず）を巻くように壁（かべ）を抉（えぐ）った跡（あと）が、まるで巨大（きょだい）な竜（りゅう）が爪（つめ）を立てたかのようだ。

　青白いクリスタルの欠片（かけら）が、床（ゆか）一面に散らばっていた。

　それらは月明かりのように淡（あわ）い光を放っている。

　欠片（かけら）の1つを拾い上げてみると、手の中でゆっくりと光が弱まっていく。

　温かみのある触感（しょっかん）だったそれは、次第（しだい）に冷たい石ころのようになっていった。

「……」

　私（わたし）は黙（だま）って立ち上がろうとするが、足に力が入らない。

　ふらつく体をシャルが慌（あわ）てて支える。彼女（かのじょ）の体温が心地（ここち）よかった。

「まだ無理しないで、ミュウちゃん！　ごめんね。あたしがもう少し強ければ……」　

　シャルの声には珍（めずら）しく暗さが混じっている。

　その声は、普段（ふだん）の明るい調子を完全に失っていた。でも、それは違（ちが）う。

（そんなことないよ。シャルは十分強かった……！）

　私（わたし）は首を横に振（ふ）り、精一杯（せいいっぱい）の意思表示をする。シャルの腕（うで）の中で、必死に伝えようとする。

「クッ……」

　イリスの短い呻（うめ）き声（ごえ）が響（ひび）く。彼女（かのじょ）は玉座に腰掛（こしか）けたまま、虚空（こくう）を見つめていた。

　その表情には、怒（いか）りと悔（くや）しさが混ざっている。

　銀色の長い髪（かみ）が乱れ、普段（ふだん）の威厳（いげん）ある姿からは想像もつかない。

　魔王（まおう）から受（う）け継（つ）いだ力を取（と）り戻（もど）したというのに、結局「核（かく）」は奪（うば）われてしまった。

「イリス……」

「心配はいらない。これも我の……不甲斐（ふがい）なさゆえだ」

　イリスの声が途切（とぎ）れる。その瞬間（しゅんかん）、玉座の間が大きく揺（ゆ）れた。

　天井（てんじょう）の石が、バリバリと音を立てて砕（くだ）ける。

　濃（こ）い灰色の砂が雨のように降り注ぎ、息苦しいほどの埃（ほこり）が舞（ま）い上（あ）がる。

「なっ……！」

　シャルが私（わたし）を庇（かば）うように抱（だ）きしめる。むぐぐ……。

「魔界（まかい）が、不安定になっている」

　イリスがゆっくりと立ち上がる。その姿には痛々しい悲壮感（ひそうかん）と威厳（いげん）とがあった。

　普段（ふだん）の冷たい表情は崩（くず）れ、深い憂（うれ）いを帯びている。

「『核（かく）』は魔界（まかい）の根源の力。それを失った今、この世界は徐々（じょじょ）に崩壊（ほうかい）していくだろう」

「ええっ、そんな！？」

　彼女（かのじょ）の言葉通り、部屋（へや）の壁（かべ）には無数のヒビが走り始めていた。

　ヒビの隙間（すきま）からは、得体の知れない光が漏（も）れ出している。

　まるで虹色（にじいろ）の液体のようなその光を見ていると、目が痛くなる。

　光は脈打つように明滅（めいめつ）し、そのたびに玉座の間全体が歪（ゆが）んで見えた。

「このままでは、人間界との境界も不安定になる。いや、すでにその兆候が……」

　イリスは一瞬（いっしゅん）考（かんが）え込（こ）むような表情を見せた後、決意に満ちた目で私（わたし）たちを見る。

　その瞳（ひとみ）には、魔王（まおう）としての覚悟（かくご）が宿っていた。

「ミュウ、シャル。今のうちに人間界へ帰還（きかん）させてやろう」

「でも、イリスは！？　これからどうするの！？」

　シャルの問いに、彼女（かのじょ）は小さく首を振（ふ）る。

　銀色の長い髪（かみ）が揺（ゆ）れる。その髪（かみ）が空気を切る音が、不思議と耳に残った。

「我はここに残る。魔界（まかい）の秩序（ちつじょ）を維持（いじ）するのは、魔王（まおう）である我の役目だ」

　その言葉には、もう迷いはなかった。

　イリスの周りに淡（あわ）い紫色（むらさきいろ）の魔力（まりょく）が立（た）ち昇（のぼ）り、彼女（かのじょ）の決意を物語っているかのようだった。

　遠くで、何かが崩（くず）れ落（お）ちる音が響（ひび）く。

　轟音（ごうおん）が玉座の間の壁（かべ）を震（ふる）わせ、天井（てんじょう）からは更（さら）なる砂礫（されき）が降り注ぐ。

　三つの赤い月の光が、不気味に明滅（めいめつ）している。

「我に残された力で、門を開こう」

　イリスが両手を広げると、私（わたし）たちの目の前に光の渦（うず）が出現した。

　扉（とびら）のような形をした光の束が、不規則に揺（ゆ）らめいている。

　その中心には、薄（うす）い膜（まく）のようなものが見える。

　まるで水面のように波打ちながら、私（わたし）たちを人間界へと誘（さそ）うように輝（かがや）いていた。

「さあ、急げ」

　イリスの声が響（ひび）く。その声は玉座の間に満ちる轟音（ごうおん）を切（き）り裂（さ）くように鋭（するど）かった。

　門からは人間界の空気が漏（も）れ出してくる。まるで故郷を思い出させるような、懐（なつ）かしい匂（にお）い。

　草花の芳香（ほうこう）に、森の湿（しめ）り気（け）を帯びた風。

　魔界（まかい）の重たい空気とは違（ちが）う、優（やさ）しい風が頬（ほお）を撫（な）でる。

「シャル、ミュウを頼（たの）むぞ」

「うん、任せて！」

　シャルが私（わたし）を抱（だ）きかかえる。赤い髪（かみ）が風に揺（ゆ）れ、その先端（せんたん）が私（わたし）の頬（ほお）をくすぐった。その腕（うで）の中で、また揺（ゆ）れが来る。

　バキバキという音と共に、天井（てんじょう）から大きな石が落ちてきた。

　黒く輝（かがや）く石塊（いしくれ）は、まるで魔界（まかい）そのものが私（わたし）たちを引き留めようとしているかのよう。

　イリスが手を振（ふ）ると、石は紫（むらさき）の光に包まれ、粉々に砕（くだ）け散る。

「早く！」

　イリスの声が、普段（ふだん）の冷たさを失っていた。焦（あせ）りと、強い感情が混ざっている声。

　その声には、これまで聞いたことのない切迫感（せっぱくかん）が込（こ）められていた。

　私（わたし）は彼女（かのじょ）を見つめる。銀色の長い髪（かみ）は宝石のように輝（かがや）き、真紅（しんく）の瞳（ひとみ）は決意に満ちている。

　そして、深い憂（うれ）いの色を宿した表情。

　高慢（こうまん）な魔王（まおう）の仮面が剥（は）がれ落ち、そこにはただの少女のような表情があった。

　イリスの周りには魔力（まりょく）が渦（うず）を巻いていた。

　深い紫（むらさき）の魔力（まりょく）は、まるで保護膜（ほごまく）のように彼女（かのじょ）を包（つつ）み込（こ）む。

　それは彼女（かのじょ）の覚悟（かくご）の表れのようでもあり、魔界（まかい）の崩壊（ほうかい）を必死に食い止めようとする意志の表れのようでもあった。

（私（わたし）たち、このままお別れしちゃうの……？）

　私（わたし）の心に、不意に深い寂（さび）しさが押（お）し寄（よ）せる。

　イリス。一緒（いっしょ）に旅した魔王（まおう）。

　時に厳しく、時に優（やさ）しく、そして常に気高かった彼女（かのじょ）。

　ここで別れたら、もう永遠に会えないような気がした。

「……！」

　必死に声を振（ふ）り絞（しぼ）ろうとする。でも、喉（のど）から言葉が出てこない。

　すぐ隣（となり）にいるのに、これほど遠く感じるのは初めてだった。

「ミュウちゃん？」

　シャルが不思議そうに私（わたし）を見る。その瞬間（しゅんかん）、私（わたし）は彼女（かのじょ）の腕（うで）から飛び出した。

「あっ、ちょっと！」

　よろよろとした足取りで、イリスの元へ駆（か）け寄（よ）る。

　目の前が揺（ゆ）れる。床（ゆか）が不規則に歪（ゆが）んでいるのが見えた。

　クリスタルの欠片（かけら）が、私（わたし）の足音に反応するように光を放つ。

「ミュウ？　何を――」

　イリスの言葉が途切（とぎ）れる。それは、私（わたし）が彼女（かのじょ）に抱（だ）きついたからだ。

「！？」

　イリスの体が強張（こわば）る。彼女（かのじょ）の体温は人間よりも低く、肌（はだ）は少し冷たかった。

　でも、その胸の中で確かに鼓動（こどう）を感じる。

　まるで凍（こお）った湖の下を流れる小川のような、確かな命の音。

「な、なんだ急に！　我は魔族（まぞく）の王だぞ！？　こんな……！」

　イリスはうろたえた声を上げる。

　その声には困惑（こんわく）と共に、かすかな温かみが混じっていた。

　その時、どこからか大きな轟音（ごうおん）が響（ひび）く。地面が揺（ゆ）れ、建物が軋（きし）む音が聞こえた。

　天井（てんじょう）から落ちる砂が、私（わたし）たちの髪（かみ）を白く染めていく。

「まったく……！　こんな時に何をするかと思えば！」

　イリスの声が震（ふる）える。そして、ゆっくりと私（わたし）の背中に手を回した。

　その手は少し震（ふる）えていて、でも確かな強さを感じた。

「……達者でな」

　小さな声でそうつぶやくと、イリスは私（わたし）の体を後ろへ押（お）した。

　シャルが私（わたし）を受け止める。温かい腕（うで）の中に戻（もど）される。

「行け。早く」

　イリスの表情には、もう憂（うれ）いはなかった。

　魔王（まおう）として、この世界を守る覚悟（かくご）に満ちていた。真紅（しんく）の瞳（ひとみ）が、炎（ほのお）のように燃えている。

「約束する。必ず、この世界を守ってみせる。そして、また会おうぞ」

「……うん！」

　その言葉を最後に、シャルは私（わたし）を抱（かか）えたまま門に向かって走り出した。足音が玉座の間に響（ひび）き渡（わた）る。

　門から漏（も）れる光が、徐々（じょじょ）に強くなっていく。

　その光は温かく、春の日差しのような懐（なつ）かしい温（ぬく）もりがあった。

「さらばだ、ミュウ、シャル。短い付き合いだったが……楽しかったぞ」

　イリスの声が遠くなっていく。目の前が真っ白に染まり、意識が遠のいていく。

　風が強く吹（ふ）き、私（わたし）の髪（かみ）を激しく揺（ゆ）らす。

　最後に見た光景は、魔界（まかい）の玉座に立つイリスの凛（りん）とした後ろ姿。

　銀色の髪（かみ）が舞（ま）い、紫（むらさき）の魔力（まりょく）に包まれた彼女（かのじょ）は、まさに魔王（まおう）そのものだった。

　私（わたし）の視界から、三つの赤い月が消えていく。

　まるで涙（なみだ）のように光が零（こぼ）れ落（お）ちる。そして――完全な闇（やみ）が訪（おとず）れた。

■

　目を開けると、そこは森の中だった。

　地面には緑の草が茂（しげ）り、空には穏（おだ）やかな太陽が輝（かがや）いている。

　頭上には葉を揺（ゆ）らす木々、足元には柔（やわ）らかな土。

　魔界（まかい）とはまるで違（ちが）う、懐（なつ）かしい光景が広がっていた。

「ミュウちゃん、大丈夫（だいじょうぶ）？」

　シャルの腕（うで）の中で、私（わたし）はゆっくりと頷（うなず）く。瞬間（しゅんかん）移動の影響（えいきょう）か、少しめまいがする。

　シャルは私（わたし）を地面に降ろすと、辺りを見回した。赤い髪（かみ）が風に揺（ゆ）れる。

「ここ、どこだろ。山の中みたいだけど……」

　確かに、私（わたし）たちは緩（ゆる）やかな斜面（しゃめん）に立っていた。

　遠くには山々が連なり、木々の間から谷が見える。

　空気は澄（す）んでいて、時折爽（さわ）やかな風が吹（ふ）き抜（ぬ）けていく。

（あれっ、この景色（けしき）、見たことある……？）

　私（わたし）は静かに辺りを見渡（みわた）す。見慣れた木々の形。岩の並び方。そして、遠くに見える山の稜線（りょうせん）。

　シャルも同じことを考えていたらしい。

「なんかさ、この辺って……」

　彼女（かのじょ）の言葉が途切（とぎ）れた時、私（わたし）は思い出した。確か、この辺りは――

「ラーナの村の近くじゃない？　ほら、あそこに見える山の形！　確か、ゴルドーが案内してくれた時に通ったよね！」

　そう。ノルディアスのA級冒険者（ぼうけんしゃ）、ゴルドー。彼（かれ）の故郷の村の近くだ。

　村人たちの奇病（きびょう）を治すために情報を集めていた人物。

（ゴルドー、元気にしてるかな……）

　あの時は……そうだ。洞窟（どうくつ）から出てくる煙（けむり）を止めて村の病を治して、ついでに畑も治して。

　あの村で初めて「聖女」と呼ばれるようになったんだっけ。遠い昔のような気がする。

「じゃあ、村に行ってみる？　久しぶりに会えたらいいよね！」

　シャルの声には、いつもの明るさが戻（もど）っていた。

　その声に頷（うなず）こうとした時、私（わたし）の目に異変が映った。

「……！？」

「ん？　どうしたの？」

　私（わたし）は空を指差した。シャルの視線が、私（わたし）の指す方向を追う。

「え……あれ、なに？」

　遠くの空に、巨大（きょだい）な影（かげ）が浮（う）かんでいた。

　まるで空に浮（う）かぶ街のような姿。

　白い石でできた建物群が、まばゆい太陽の光を反射して輝（かがや）いている。

　その姿は幻想的（げんそうてき）で美しく、でもどこか不吉（ふきつ）な存在感を放っていた。

　浮遊（ふゆう）城の周りには、薄（うす）い雲が渦（うず）を巻いている。

　時折風が吹（ふ）くと、その姿が雲間から姿を現す。

　大きさは目測できないほどで、見上げているだけで首が痛くなりそうだ。

「すごい……でも、なんでこんなのが……？」

　シャルの声には戸惑（とまど）いが混じっている。私（わたし）も同じ気持ちだった。

　こんな巨大（きょだい）な建造物が空に浮（う）かぶなんて、今まで見たことがない。

（もしかして、マーリンが……？）

　私（わたし）の心によぎった疑問を、シャルも感じ取ったようだ。

「ねえ、ミュウちゃん。あれってもしかして、マーリンの言ってた『自分の国』ってやつだったり？」

　私（わたし）は小さく肩（かた）をすくめる。そうかもしれないし、違（ちが）うかもしれない。

　でも、あんな巨大（きょだい）な城が突然（とつぜん）現れたのは、きっと偶然（ぐうぜん）じゃない。「核（かく）」を持ち去ったマーリンが、何かの形で関（かか）わっているはずだ。

「とりあえず、ゴルドーを探してみない？　あの人なら何か知ってるかもしれないし」

　その提案に私（わたし）は頷（うなず）いた。それに……少し心配だ。

　あんな異様な建造物が現れて、村や町は大丈夫（だいじょうぶ）だろうか。

　私（わたし）たちは山道を下り始めた。懐（なつ）かしい道を歩きながら、時折空を見上げる。

　浮遊（ふゆう）城は相変わらずそこにあり、まるで私（わたし）たちを見下ろしているかのようだった。