コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第121話 魔導王の猛威

「まずは、邪魔者（じゃまもの）を排除（はいじょ）しようか」

　マーリンの声が冷たく響（ひび）く。その杖（つえ）が空を切る音と共に、周囲の空気が凍（こお）りついた。

　肌（はだ）が粟立（あわだ）ち、呼吸が白く靄（もや）となって立（た）ち上（あが）る。

　突如（とつじょ）、無数の氷の槍（やり）が現れ、私（わたし）たちに向かって飛んでくる。

　青白く輝（かがや）く槍（やり）は、まるで月光を閉（と）じ込（こ）めたかのように美しい。その鋭（するど）い切っ先が、私（わたし）たちを貫（つらぬ）こうと迫（せま）る。

（これは、リリアンの……？　でも違（ちが）う……似てるけど別……！）

「させるかっ！」

　シャルが剣（けん）を振（ふ）るう。金属を振（ふ）る音が鋭（するど）く響（ひび）き、黄龍（こうりゅう）の勾玉（まがたま）の力で呼び出された雷（かみなり）が空気を震（ふる）わせる。

　雷光（らいこう）が氷の槍（やり）を砕（くだ）き爆（は）ぜていく様は、まるで花火のようだ。

　砕（くだ）け散る氷の破片（はへん）が、カランカランと床（ゆか）に散らばった。その音が、玉座の間に涼（すず）やかに響（ひび）く。

　氷の欠片（かけら）は月の光を受けて、ルビーか血のように輝（かがや）いている。

「なかなかやるね。でも――」

　マーリンが微笑（ほほえ）む。その表情は、かつて私（わたし）に魔法（まほう）を教えていた時と同じだった。

　優（やさ）しく、穏（おだ）やかで、孫を見守る祖父のような笑顔（えがお）。

　なのに、その目は冷たく光っている。

　月光を受けた瞳（ひとみ）には、もう私（わたし）の知っているマーリンの温かさはなかった。

「まだまだだよ」

　彼（かれ）の杖（つえ）から炎（ほのお）が放たれる。それは通常の炎（ほのお）とは違（ちが）い、青白い光を放っていた。

　まるで太陽の表面のような、凶暴（きょうぼう）な輝（かがや）きを放つ炎（ほのお）が、渦（うず）を巻きながら襲（おそ）いかかってくる。

　空気が歪（ゆが）むほどの熱が玉座の間を包（つつ）み込（こ）む。窓から差（さ）し込（こ）む月の光さえ、その熱で揺（ゆ）らめいて見える。

　喉（のど）が乾（かわ）き、肺に吸（す）い込（こ）む空気が熱すぎて、息をするのも辛（つら）い。

「くっ、あっつ！」

　シャルが剣（けん）で炎（ほのお）を払（はら）おうとするが、炎（ほのお）は生き物のように剣（けん）を避（さ）けて蛇行（だこう）し、彼女（かのじょ）の足元を焼（や）き尽（つ）くす。

　シャルは飛（と）び退（の）くが、その瞬間（しゅんかん）すでに火傷を負っていた。

　彼女（かのじょ）の足首が、痛々しく赤く腫（は）れ上（あ）がっている。

「シャル！」

　私（わたし）は即座（そくざ）に回復魔法（まほう）を放つ。青白い光が彼女（かのじょ）を包（つつ）み込（こ）み、傷が消えていく。

　魔法（まほう）の光の中で、やけどの跡（あと）が綺麗（きれい）に消えていった。

「ありがと！　でも気をつけて！　こいつ……！」

　シャルの警告通り、マーリンの攻撃（こうげき）は止まらない。

　彼（かれ）の杖（つえ）が再び空を切る音が響（ひび）く。

　今度は暴風が私（わたし）たちを襲（おそ）う。その風は鋭利（えいり）な刃（やいば）となって、周囲の全（すべ）てを切（き）り裂（さ）いていく。

　風が柱を切（き）り裂（さ）く音が、キィンと耳に突（つ）き刺（さ）さる。

「貴様……！　我が城で随分（ずいぶん）な暴れようだな！」

　イリスが魔力（まりょく）を纏（まと）い、マーリンに立ち向かう。

　彼女（かのじょ）の白銀の髪（かみ）が風に舞（ま）い、その身に纏（まと）ったバリアが青く輝（かがや）きながら、風の刃（は）を押（お）し返（かえ）していく。

「それが魔王（まおう）の力かい？」

　マーリンは、どこか楽しそうにイリスを見つめる。その表情には、子供の遊びを見守るような余裕（よゆう）があった。

「あの頃（ころ）とは違（ちが）う。もう我を封印（ふういん）することなどできんぞ！」

「そうかな？　君の力は、まだまだ私（わたし）の予想を越（こ）えていないがね」

「何……！？」

　マーリンの杖（つえ）から、今度は漆黒（しっこく）の光が放たれる。

　それは光を飲（の）み込（こ）むような、月の光さえも吸収してしまう深い闇（やみ）だった。

　まるで空間そのものを飲（の）み込（こ）むような闇（やみ）が、重たい空気と共に迫（せま）ってくる。

　その闇（やみ）に触（ふ）れた場所から、バリバリと音を立てて空気が凍（こお）っていく。

「な……！」

　イリスの力が、闇（やみ）に飲（の）み込（こ）まれていく。

　氷が溶（と）けるような音と共に、彼女（かのじょ）のバリアが崩（くず）れていった。

　彼女（かのじょ）の表情が、一瞬（いっしゅん）だけ恐怖（きょうふ）の色を見せた。

「イリス！」

　シャルが駆（か）け寄（よ）り、イリスを抱（だ）きかかえて飛（と）び退（の）く。シャルの鎧（よろい）がぶつかる音が響（ひび）く。

　私（わたし）は即座（そくざ）に二人（ふたり）に回復魔法（まほう）を放った。二人（ふたり）の体力が回復し、万全（ばんぜん）の状態になる。

　……だけど、これは。あまりに格が違（ちが）う。

　回復したところで、意味があるとすら思えない。

　マーリンの魔法（まほう）の威力（いりょく）は、私（わたし）たちの想像をはるかに超（こ）えていた。

「はぁ……なかなか手強（てごわ）いね」

　マーリンが感心したように呟（つぶや）く。言葉に反しその姿は、まるで散歩でもしているかのように余裕（よゆう）に満ちていた。

　杖（つえ）を支える手に、一片（いっぺん）の緊張（きんちょう）も見られない。

「一体なぜ、貴様はここまでして『核（かく）』を求める！？　魔界（まかい）を滅（ほろ）ぼす理由でもあるのか！？」

「いや、別に。ただ優秀（ゆうしゅう）なエネルギー源だからね。私（わたし）の国のために必要なんだ」

「……国？」

　私（わたし）は思わず声を漏（も）らす。マーリンが国について語るのを聞いたことはなかった。

　千年前。マーリンは確か、国の王様だったとか……？

「ああ。でもそれは、また別の機会に話そうか」

　マーリンの表情が一瞬（いっしゅん）だけ曇（くも）る。その目には、まるで遠い日の記憶（きおく）を見つめるような色が浮（う）かんでいた。

　そこには、私（わたし）の知らない感情が宿っていた。

「マーリン……」

　私（わたし）は迷いを感じていた。目の前にいるのは確かに私（わたし）の師匠（ししょう）だ。あの山小屋で、優（やさ）しく魔法（まほう）を教えてくれた人。

　彼（かれ）がなにかの目的があって、そのために非道に手を染めているなら……手を貸してあげたい。他（ほか）の道があるはずだって、助けたい。

「迷ってる場合じゃないよ、ミュウ」

　マーリンは優（やさ）しく微笑（ほほえ）む。その表情には、どこか悲しげで、辛（つら）そうな色が浮（う）かんでいた。

　まるで、私（わたし）の気持ちを察するかのように……。

「私（わたし）と君は、今や敵同士（かたきどうし）になったんだ。敵とは戦わなければ、すべてを奪（うば）われることになる」

「でも……！」

「さて、そろそろ本気を出そうか」

　その言葉と共に、マーリンの周りに様々な属性の魔法（まほう）が渦巻（うずま）き始めた。

　炎（ほのお）、氷、雷（かみなり）、風――魔導（まどう）王としての力を、彼（かれ）は見せつけようとしていた。

　その魔力（まりょく）の渦（うず）は、まるで小さな竜巻（たつまき）のよう。空気を震（ふる）わせ、床（ゆか）を揺（ゆ）らし、私（わたし）たちの髪（かみ）を激しく揺（ゆ）らめかせる。

　圧倒的（あっとうてき）な力の前に、私（わたし）たちはただ立ちすくむことしかできなかった。

　マーリンの周りで渦巻（うずま）く魔法（まほう）の光が、虹色（にじいろ）の閃光（せんこう）となって放たれた。

　その輝（かがや）きは目を射るほどの強さで、一瞬（いっしゅん）目を背（そむ）けざるを得ないほどだった。

　空気が震（ふる）え、耳鳴りのような音が響（ひび）く。

「ミュウちゃん、下がって！」

　シャルが私（わたし）の前に飛び出す。床（ゆか）を蹴（け）る音と共に、剣（けん）に雷（かみなり）を纏（まと）わせ、マーリンの魔法（まほう）に立ち向かう。

　彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）が、雷（かみなり）の光に照らされて舞（ま）う。

　しかしそれは、まるで大河の流れに立ち向かうようなものだった。

　魔法（まほう）の渦（うず）は、止めどなく押（お）し寄（よ）せてくる。

　シャルの剣（けん）が砕（くだ）く氷の破片（はへん）を炎（ほのお）が溶（と）かし、炎（ほのお）を消し飛ばす風を雷（かみなり）が貫（つらぬ）く。

　氷の砕（くだ）ける音、炎（ほのお）の揺（ゆ）らぐ音、風の唸（うな）り、雷鳴（らいめい）と稲妻（いなずま）。

　それらが重なり合い、それは世界の終わりのような光景だった。

　全（すべ）ての魔法（まほう）が完璧（かんぺき）な連携（れんけい）を取りながら、私（わたし）たちを追（お）い詰（つ）めていく。

　床（ゆか）は凍（こお）り、壁（かべ）は焦（こ）げ、空気は歪（ゆが）んでいた。

「まだだ……！　『核（かく）』よ、我に力を！」

　「核（かく）」の放つ赤い光が彼女（かのじょ）を包（つつ）み込（こ）む。それはクロムウェルがやったのと同様、その力を身に取（と）り込（こ）む行為（こうい）。

　赤い光は生き物のように蠢（うごめ）き、イリスの体に吸（す）い込（こ）まれていく。

　白銀の髪（かみ）が風になびき、その全身から魔力（まりょく）が溢（あふ）れ出（だ）す。

「ふうん。まあ、そんなに大したものじゃない。やっぱり力はそのまま取り出さなきゃね」

　マーリンの呟（つぶや）きと共に、イリスの魔力（まりょく）が凍（こお）りついたように止まる。

　まるで時間が止まったかのように、魔力（まりょく）の渦（うず）が静止した。

「な、何！？」

　次の瞬間（しゅんかん）、彼女（かのじょ）の体が宙に浮（う）かび、壁（かべ）に叩（たた）きつけられた。

　石壁（いしかべ）にヒビが入る音が、玉座の間に響（ひび）き渡（わた）る。

「ぐはっ……！」

　イリスの口から血が零（こぼ）れる。彼女（かのじょ）の体が、人形のように壁（かべ）から剥（は）がれ落ちる。

「イリス！」

　私（わたし）は即座（そくざ）に回復魔法（まほう）を放つ。青白い光が彼女（かのじょ）を包（つつ）み込（こ）む。

　しかし、マーリンの攻撃（こうげき）は止まらない。

「はぁっ！」

　シャルが雷（かみなり）を纏（まと）った剣（けん）でマーリンに斬（き）りかかる。黄龍（こうりゅう）の勾玉（まがたま）が眩（まばゆ）い光を放ち、その一撃（いちげき）は大気を震（ふる）わせた。

　周囲の空気が、剣（けん）の軌（き）道に沿って歪（ゆが）んでいく。

　だが――

「あんまり肉弾（にくだん）戦は得意じゃないんだけどね」

　マーリンはその剣（けん）を、まるで子供の玩具（おもちゃ）でも払（はら）うかのように、杖（つえ）で弾（はじ）き返（かえ）す。

　金属が打ち合う音が乾（かわ）いた音を立て、火花が散る。

「な……っ！？　大嘘（おおうそ）じゃん！」

「嘘（うそ）じゃありません」

　シャルの体が大きく弾（はじ）き飛（と）ばされる。彼女（かのじょ）の鎧（よろい）が軋（きし）む音を立てる。

　彼女（かのじょ）は受け身を取ろうとしたが、その前にマーリンの炎（ほのお）が襲（おそ）いかかった。

　青白い炎（ほのお）は、まるで蛇（へび）のように彼女（かのじょ）に絡（から）みつく。

「うあっ！」

「シャル！」

　私（わたし）の回復魔法（まほう）が追いつく前に、今度は氷の槍（やり）が彼女（かのじょ）を貫（つらぬ）こうとする。

　青白く輝（かがや）く槍（やり）は、まるで月光を固めたかのように美しく、そして冷たかった。

「させ……るか！」

　イリスが駆（か）け寄（よ）り、シャルの前に立つ。彼女（かのじょ）が展開した壁（かべ）が氷を辛（かろ）うじて止めた。

　魔力（まりょく）の衝突（しょうとつ）音が、玉座の間に響（ひび）き渡（わた）る。

　私（わたし）は全力で回復魔法（まほう）を二人（ふたり）に放つ。青白い光が傷を治していく。

　火傷は消え、打撲（だぼく）の痕（あと）も消えていく。

　でも、それは一時的な延命でしかなかった。

　私（わたし）たちの呼吸は荒（あら）く、汗（あせ）が床（ゆか）に滴（したた）り落（お）ちる。

「君たちはよくやった。でも、そろそろ終わりにしようか」

　マーリンの杖（つえ）が、天を指す。その先端（はし）から、虹色（にじいろ）の光が漏（も）れ出している。

　すると、玉座の間の空気が重く淀（よど）んでいく。まるで時間が止まったかのようだった。

「魔導（まどう）王の名のもとに命ずる。万象（ばんしょう）よ、我に従い一切（いっさい）を砕（くだ）け」

　その一言の詠唱（えいしょう）と共に、全（すべ）ての魔法（まほう）が一斉（いっせい）に解放された。

　炎（ほのお）と氷と風と雷（かみなり）、そして漆黒（しっこく）の闇（やみ）が混ざり合い、巨大（きょだい）な渦（うず）となって襲（おそ）いかかる。

　その光は目を射るほどの強さで、まるで小さな太陽が部屋（へや）の中に生まれたかのよう。

「くっ……！」

　最後の力を振（ふ）り絞（しぼ）り、イリスが魔王（まおう）の力で私（わたし）たちを守ろうとする。

　彼女（かのじょ）の白銀の髪（かみ）が風に舞（ま）い、その体から溢（あふ）れ出（で）る魔力（まりょく）が青い光の壁（かべ）となる。

「うおおおおおおっ！！」

　しかし、マーリンの魔法（まほう）は容赦（ようしゃ）なく私（わたし）たちを飲（の）み込（こ）んでいった。

　まるで巨大（きょだい）な波に呑（の）まれるような感覚。体が浮（う）き、宙を舞（ま）う。

　目の前が真っ白になり――次の瞬間（しゅんかん）、私（わたし）たちは床（ゆか）に倒（たお）れていた。

　砕（くだ）けた石の上に横たわる体には、まるで千の針で刺（さ）されたような痛みが走る。

　体が動かない。回復魔法（まほう）を放とうとしても、腕（うで）が上がらない。

　息をするたびに、肺が焼けるような痛みを感じる。

「ふむ。まだ生きているね。よかったよ」

　マーリンがゆっくりと近づいてくる。その足音が、まるで死神（しにがみ）の足音のように響（ひび）く。

　月の光に照らされた彼（かれ）の影（かげ）が、私（わたし）たちの上に落ちる。

　彼（かれ）は壁（かべ）に埋（う）め込（こ）まれた「核（かく）」の前で立ち止まると、それを抉（えぐ）り出（だ）すように取り出す。

　その球体から、血のような赤い液体が滴（したた）り落（お）ちる。床（ゆか）に落ちた液体がかすかに光る。

「これで、私（わたし）の目的も達成だ」

「マー……リン」

　私（わたし）は、かろうじて声を絞（しぼ）り出（だ）す。喉（のど）が焼けるように痛い。

　すると彼（かれ）は、ゆっくりと私（わたし）に目を向けた。その目は、優（やさ）しく穏（おだ）やかだった。

「君たちはまだ生かしておこう」

「……え？」

「いつか、君たちは……私（わたし）の国民になるかもしれないからね」

　マーリンは穏（おだ）やかに微笑（ほほえ）む。その表情は、かつて私（わたし）に魔法（まほう）を教えてくれた時と同じだった。

　懐（なつ）かしい笑顔（えがお）。それなのに、今は恐（おそ）ろしく感じる。

　その言葉と共に、マーリンの姿が薄（うす）れていく。

　まるで霧（きり）が晴れるように、その体が透明（とうめい）になっていった。

　気がつくと、玉座の間には私（わたし）たち三人だけが倒（たお）れていた。

　冷たい床（ゆか）に横たわる体に、月の光が降り注ぐ。

「くそー……なんなの、アイツ～……！」

　シャルが、歯を食いしばって呟（つぶや）く。その声には悔（くや）しさと共に、どこか恐（おそ）れの色が混じっている。

　イリスも、シャルと同じように悔（くや）しそうに拳（こぶし）を握（にぎ）りしめていた。

（……マーリン……）

　私（わたし）は疲（つか）れと体の重さから、思わず目を閉じた。

　意識が遠のいていく中、マーリンの最後の言葉が、まるで呪（のろ）いのように耳の中で繰（く）り返（かえ）されていた……。