コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第120話 戦いの終わりと

　魔王（まおう）クロムウェルの亡骸（なきがら）が、無残に床（ゆか）に横たわっていた。

　その体は徐々（じょじょ）に黒く変色し、やがて結晶（けっしょう）へと変わっていく。

　玉座の間は、先ほどまでの戦いの痕跡（こんせき）でぼろぼろだ。

　天井（てんじょう）には大きな穴が空き、壁（かべ）には無数の傷跡（きずあと）。床（ゆか）には黒い液体が染（し）みついている。

「……よし」

　イリスが静かに手を翳（かざ）す。白銀の髪（かみ）が魔力（まりょく）の波に揺（ゆ）れる。

　すると、壁（かべ）に埋（う）め込（こ）まれていた「核（かく）」が光を放ち、イリスの下へと浮（う）かび近付いてくる。

「これで、人間界への転移は止まるはずだ」

　彼女（かのじょ）の前には、赤く輝（かがや）く「核（かく）」が浮（う）かんでいる。

　赤い球体のその輝（かがや）きは、まるで生きているかのように鼓動（こどう）を打っていた。

　さすがの彼女（かのじょ）も、その制御（せいぎょ）には骨が折れるらしい。額に汗（あせ）が浮（う）かんでいる。

「とりあえず、これでひとまず全部終わりなのかな？　魔界（まかい）の騒動（そうどう）とか！」

「ああ。我（われ）が魔王（まおう）を倒（たお）したとなれば、次の魔王（まおう）は我だ。人間界には関（かか）わらず、改めてこの世に平和を取（と）り戻（もど）すと誓（ちか）おう。だが」

　イリスは言葉を切り、クロムウェルの亡骸（なきがら）に歩み寄る。

「まだ一つ、話しておかねばならないことがある」

　彼女（かのじょ）はクロムウェルの結晶（けっしょう）から、黒曜石の杖（つえ）を引（ひ）き抜（ぬ）いた。

　先端（せんたん）には、やはり「核（かく）」の欠片（かけら）が埋（う）め込（こ）まれている。それを取り出すと、杖（つえ）は黒い灰となって崩（くず）れ落（お）ちた。

（これで「核（かく）」は全部……なのかな？）

　私（わたし）は息を吐（は）く。ここ数時間の緊張（きんちょう）から解放され、急激な疲労感（ひろうかん）が襲（おそ）ってくる。

　壁（かべ）に背をもたれさせ、床（ゆか）にへたり込（こ）んでしまった。足が震（ふる）えている。

（疲（つか）れた……。魔界（まかい）とかもう来たくないなぁ）

　不思議と床（ゆか）は温かかった。私（わたし）が建物に放った回復魔法（まほう）の余韻（よいん）なのかもしれない。

「ミュウちゃん！　大丈夫（だいじょうぶ）？」

　シャルが駆（か）け寄（よ）り、私（わたし）の隣（となり）に座（すわ）り込（こ）む。彼女（かのじょ）の体温が伝わってくる。

　彼女（かのじょ）も疲（つか）れているはずなのに、シャルの元気な声は変わらない。

「うん」

　小さく頷（うなず）くと、シャルがニカッと笑う。安心したように、私（わたし）の頭を撫（な）でてくる。

　思わずほっとして、目を閉じそうになる。

「休むのはまだだ」

　イリスの声が、冷たく響（ひび）いた。

　私（わたし）は目を開ける。彼女（かのじょ）は、「核（かく）」を前に立っていた。

　その瞳（ひとみ）の奥（おく）には、何か激しい感情が渦巻（うずま）いているように見える。

「ミュウ、お前に聞きたいことがある」

　イリスが私（わたし）を見下ろす。

　彼女（かのじょ）の表情は、先ほどまでの戦いの時より、さらに厳しいものに変わっていた。

（え……？）

　私（わたし）は思わず身を縮める。なんだか、とても怖（こわ）い。

　シャルが、私（わたし）の手を優（やさ）しく握（にぎ）る。その温（ぬく）もりが、少しだけ心強かった。

「千年前の記憶（きおく）……。お前も我と同じビジョンを見たはずだ」

「…………」

　イリスはそう言って、真（ま）っ直（す）ぐに私（わたし）を見つめた。私（わたし）は思わず頷（うなず）く。

「マーリンという男。魔王（まおう）を殺し、我を封印（ふういん）した魔法使（まほうつか）い。お前は、その弟子（でし）なのだったな？」

　その名前を聞いた瞬間（しゅんかん）、私（わたし）の体が強張（こわば）る。

　シャルの手が、私（わたし）の手をさらに強く握（にぎ）った。

　イリスの声は低く、重かった。その瞳（ひとみ）が赤く光る。部屋（へや）の空気が一気に張（は）り詰（つ）める。

「あの男は、千年前突然（とつぜん）現れた。そして魔族（まぞく）を殺し、父を倒（たお）し、『核（かく）』を奪（うば）った」

　イリスの声には、かすかな震（ふる）えが混じっている。

　その表情は、忌（い）まわしい記憶（きおく）を思い出すかのように歪（ゆが）んだ。

「我が覚えているのは、炎（ほのお）と血の風景だけだ」

　窓の外の三つの月が、イリスの白銀の髪（かみ）を赤く染める。

「次々と魔族（まぞく）を倒（たお）していく。『核（かく）』を奪（うば）うため、父の軍を殺していく。

　その男の手にした杖（つえ）は、お前と同じように光を放った。命を奪（うば）う光を」

　イリスの話を聞きながら、私（わたし）は強い違和感（いわかん）を覚えていた。

　私（わたし）の知るマーリンとはまるで別人のように。だけど、それはガンダールヴァの記憶（きおく）の中でも触（ふ）れた彼（かれ）の姿だ。

（……でも、マーリンは私（わたし）に優（やさ）しく魔法（まほう）を教えてくれて……）

　私（わたし）は、あの時のことを思い出していた。

　山の上の小さな家。そこで、マーリンは私（わたし）に回復魔法（まほう）を教えてくれた。

　彼（かれ）の話は分かりやすく、失敗しても決して怒（おこ）らなかった。

　その表情は穏（おだ）やかで、どこか達観していた。

　時折見せる寂（さび）しげな表情を見て、何とかしてあげたいと思ったりしたものだ。

　でも、イリスやガンダールヴァの記憶（きおく）の中のマーリンは――

「彼（かれ）は最後に父の命を奪（うば）い、我を封印（ふういん）した。なんの感慨（かんがい）もなく。気にも留めることなく」

　イリスの表情が険しくなる。「核（かく）」が、彼女（かのじょ）の感情に呼応するように明滅（めいめつ）した。

「ミュウ。お前はどう思う？　あの男の目的は何だ？」

　その問いに、私（わたし）は言葉が出なかった。喉（のど）が痛いほど渇（かわ）いているのを感じる。

「ねえ、イリス」

　シャルが、私（わたし）の手を握（にぎ）ったまま口を開く。その声は、いつもより少し低かった。

「確かにその話聞くとマーリンって怖（こわ）い人みたいだけど。でもさ、ミュウちゃんが習ったマーリンは優（やさ）しい人……なんだよね？」

　シャルは私（わたし）の顔を見る。

　その目にはいつもの明るさの中に、真剣（しんけん）な色が浮（う）かんでいた。

「だったら、きっと理由があるはず。ミュウちゃんに教えた回復魔法（まほう）だって、絶対人を傷つけないもの。

　そんな大切なこと教えてくれた人が、ただの悪人なわけないよ」

　シャルの言葉に、私（わたし）は小さく頷（うなず）く。

　そう、きっと何か理由があるはずだ。でも――

「甘（あま）いぞ」

　イリスが冷たく言い放つ。

「千年前、奴（やつ）は多くの命を奪（うば）い、「核（かく）」を奪（うば）った。それが事実だ。

　ミュウ。お前は、本当に奴（やつ）の真意を知っていると言えるのか？」

　その質問に、私（わたし）は首を横に振（ふ）る。

　マーリンは私（わたし）に、多くのことを教えてくれた。でも、彼（かれ）自身のことは何も話さなかった。

　なぜ千年前の人物が生きているのか。

　なぜ私（わたし）に魔法（まほう）を教えたのか。

　そして、なぜ「核（かく）」を狙（ねら）ったのか。

　それらの答えを、私（わたし）は知らない。

「ならば考えろ。お前は奴（やつ）の何を信じている？」

　イリスの言葉が、重く響（ひび）く。

　玉座の間に、一瞬（いっしゅん）の沈黙（ちんもく）が訪（おとず）れた。

（私（わたし）は――）

　マーリンを信じたい。

　でも、イリスの語る過去も、確かに事実なのだろう。

　その狭間（はざま）で、私（わたし）の心は揺（ゆ）れていた。

　そんな私（わたし）の様子を見て、シャルが優（やさ）しく微笑（ほほえ）んだ。

「ねぇミュウちゃん。もし大切な人が何か間違（まちが）ったことをしようとしてるなら……止めるのも大事だよ」

　その言葉に、私（わたし）は顔を上げる。

　シャルは、まっすぐに私（わたし）を見つめていた。

「人を信じるのはいいこと。でもそれは、その人が間違（まちが）ってることから目を逸（そ）らすことじゃない。

　本当に大切な人なら、間違（まちが）ってる時は止めてあげなきゃ」

　シャルの言葉に、私（わたし）は深く考（かんが）え込（こ）む。

　そして――私（わたし）はゆっくりと立ち上がり、イリスを見つめた。

　三つの月の光が、私（わたし）たちの影（かげ）を床（ゆか）に長く落としている。

　喉（のど）が痛い。でも、今は話さなければ。

　杖（つえ）を握（にぎ）る手に力が入る。温かな感触（かんしょく）が、勇気をくれる。

「あ……あの……」

「……」

　イリスが黙（だま）って私（わたし）を見つめている。その視線が重い……。

　私（わたし）は一度深く息を吸い、言葉を絞（しぼ）り出（だ）す。

「マ、マーリンは……私（わたし）に、いろんなこと、教えてくれて……」

　一言一言が重く、喉（のど）に引っかかるようだ。でも、これは私（わたし）の口から伝えないといけない。

　シャルが後ろから、そっと背中を押（お）してくれる。その温（ぬく）もりが心強い。

「で、でも……わからないことばっかりだって、知って」

　言葉が途切（とぎ）れる。でも、まだ続きがある。

　私（わたし）は再び息を吸い、話を続けた。

「だ、だから……知りたい。マーリンのこと……全部」

　イリスの表情が、かすかに動く。

　彼女（かのじょ）の前で浮（う）かぶ「核（かく）」が、私（わたし）の言葉に反応するように明滅（めいめつ）した。

「それに……も、もしマーリンが、間違（まちが）ってたら……」

　言葉が詰（つ）まる。一度目を閉じる。瞼（まぶた）の裏に浮（う）かぶのはかつての彼（かれ）の顔だ。

　でも、今度は必死で絞（しぼ）り出（だ）した。

「私（わたし）が、マーリンを止める……！」

　玉座の間に、静寂（せいじゃく）が落ちる。

　月の光だけが、静かに私（わたし）たちを照らしていた。

　イリスはその光の中でしばらく黙（だま）っていたが、やがてかすかに表情を緩（ゆる）めた。

「……いいだろう。その覚悟（かくご）、確かに聞き届けた」

　イリスの表情にはどこか安堵（あんど）の色が浮（う）かんでいる。

　私（わたし）も少し安心した。さっきまでのイリスは、まるで私（わたし）を敵のように見てたし……。

「正直なところ、お前を仕留めるべきかどうか迷っていた」

「……！？」

「お前の存在がマーリンの策略、という可能性も拭（ぬぐ）えなかったからな。それくらい警戒（けいかい）して当然だろう？」

　そ、それは……まあそうかも。父親を殺した男の弟子（でし）が今は味方してくれてるって、よく考えたら怪（あや）しすぎるし。

　……だからイリスは、四天王を倒（たお）したあと私（わたし）を見てたのかな？

「ねぇ、でもさ」

　シャルが不意に口を開く。彼女（かのじょ）の声には、珍（めずら）しく慎重（しんちょう）な響（ひび）きがあった。

「なんか変じゃない？　イリスの話だと、マーリンは千年前に『核（かく）』を持ってったんでしょ？」

「ああ、そうだ。確かに割れを封印（ふういん）したあと、『核（かく）』を頂くと――」

「なのに、なんでまだここにあるの？」

　シャルの疑問に、イリスの表情が凍（こお）る。

　……私（わたし）も、その矛盾（むじゅん）には薄々（うすうす）気付いていた。

　記憶（きおく）の中では、確かにマーリンは「核（かく）」を狙（ねら）い訪（おとず）れ、「核（かく）」を奪（うば）うと宣言していたはず。

　その「核（かく）」がなぜここにあって、クロムウェルが所持していたんだろう？

「もしかして、マーリンが『核（かく）』を返したとか？　使い終わったあとで」

「『核（かく）』は使い終わるようなものではないぞ……」

「ええー？　じゃあなんだろ。うーん、クロムウェルが頑張（がんば）って奪（うば）い返（かえ）したとか？」

　シャルが首を傾（かし）げる。その赤い髪（かみ）が、月の光に照らされて揺（ゆ）れる。

「いいや、それは考えられんな」

　イリスは首を横に振（ふ）った。その表情には、深い困惑（こんわく）の色が浮（う）かんでいる。

「マーリンの力はクロムウェルごときで手に負えるものではない。

　考えられるとすれば、マーリンが自ら『核（かく）』を戻（もど）したか、あるいは……実際には持っていかなかったか、だ」

「持っていかなかった……？」

「我の記憶（きおく）の最後は、『核（かく）』に近付いていくマーリンの姿だけだ。実際に『核（かく）』を持ち出したかどうか、確証は持てんのだ」

　その言葉に、私（わたし）たち三人は顔を見合わせる。

　疑問は深まるばかりだった。シャルは特に、頭の上に疑問符（ぎもんふ）をたくさんつけている。

「その答えなら、私（わたし）から説明しようか」

　突如（とつじょ）として、穏（おだ）やかな声が響（ひび）いた。

　私（わたし）の体が強張（こわば）る。その声には聞き覚えがあった。

　ゆっくりと振（ふ）り返（かえ）ると、そこには――。

「やぁ、久しぶりだね。ミュウ」

　その声の主は、白いローブを着た、白髪（しらが）の人物だった。

　まるで最初からそこにいたかのように、玉座の間の隅（すみ）に佇（たたず）んでいる。

「いつか君と私（わたし）の道は重なるかもしれない……と、あの時言ったけど。案外早かったものだ」

「マーリン……！」

　イリスの声が響（ひび）く。その表情には、明らかな敵意が浮（う）かんでいた。

　彼女（かのじょ）の前に浮（う）かぶ「核（かく）」が、マーリンの出現に反応するように激しく明滅（めいめつ）する。

「そんな怖（こわ）い顔をしないでくれないか、イリス。説明くらいはさせてもらおう」

　マーリンは、まるで昔からの知人に話しかけるような気さくさで語りかける。

　しかし、その目は静かに「核（かく）」を見つめていた。

「千年前の話をしようか。君のお父（とう）さん、つまり先代魔王（まおう）はね、『核（かく）』の力を魔族（まぞく）たちに分（わ）け与（あた）えていた」

　マーリンは杖（つえ）を手に、ゆっくりと歩き出す。その一歩一歩が、重く響（ひび）く。

「それは確かに素晴（すば）らしい理想だった。でも、私（わたし）にとっては都合が悪かった」

　杖（つえ）を支えにしながら、マーリンは続ける。その表情には、かつて私（わたし）に魔法（まほう）を教えていた時のような穏（おだ）やかさがあった。

「だってそれじゃ、『核（かく）』の力が分散しすぎちゃうだろう？　私（わたし）が欲（ほ）しい量の力が得られない」

「な……」

　イリスと私（わたし）は言葉を失う。……これが、私（わたし）の知るマーリンなの？

　シャルが、私（わたし）を守るように前に立つ。

「だから私（わたし）は考えた。『核（かく）』の力を独（ひと）り占（じ）めするような、欲深い魔王（まおう）を作ればいい。そうすれば力は一箇所（かしょ）に集中する」

　マーリンは淡々（たんたん）と語る。まるで、天気の話でもしているかのように。

「クロムウェルのことか？　まさか、奴（やつ）も貴様の……」

「そう。彼（かれ）の台頭も、私（わたし）の計画の一部さ」

　マーリンは微笑（ほほえ）む。その笑顔（えがお）は優（やさ）しく、それなのに私（わたし）の背筋が凍（こお）る。

「彼（かれ）なら必ず人間界に進出しようとする。そうすれば世界は繋（つな）がり、私（わたし）が労せず再びここを訪（おとず）れられる。

　そして『核（かく）』の力は強大になり、私（わたし）の目的に相応（ふさわ）しいものになる」

「では、貴様は初めから……！」

「そうだよ。全（すべ）て計算通りさ。クロムウェルの野望も、世界の混乱も」

　マーリンの言葉に、イリスは目を見開く。

　……そんな。魔王（まおう）を殺しただけじゃなくて、その後の混乱まで彼（かれ）の計画、なんて。

「クロムウェルくんの役目は終わった。後は、私（わたし）がエネルギー満タンの『核（かく）』をいただくだけさ」

　その言葉と共に、マーリンの杖（つえ）が光を放つ。

　それは、私（わたし）の回復魔法（まほう）とは違（ちが）う、冷たい輝（かがや）きだった。

「させないよ！」

　シャルが剣（けん）を構える。黄龍（こうりゅう）の勾玉（まがたま）が光を放ち、雷（かみなり）が剣（けん）を包（つつ）み込（こ）む。

「……マーリン」

　私（わたし）は小さく呟（つぶや）く。手が、内側からくすぐられるように力が抜（ぬ）けそうになる。

　だけど、強く力を入れる。杖（つえ）の硬（かた）い感触（かんしょく）が伝わってくる。

「さっき、私（わたし）……言ったよね。マーリンが間違（まちが）ってたら、止めるって」

　マーリンは面白（おもしろ）そうに私（わたし）を見る。その目には、かつての師の優（やさ）しさと、何か別のものが混ざっていた。

「そうだね。だから私（わたし）からも言っておこう」

　彼（かれ）は杖（つえ）を掲（かか）げる。その先端（せんたん）から、冷たい光が放たれる。

「邪魔（じゃま）をするなら、例え教え子でも容赦（ようしゃ）はしない」

　玉座の間に緊張（きんちょう）が走る。

　それは魔王（まおう）のものよりも、遥（はる）かに大きなプレッシャーだった。