コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第104話 魔界の村にて

「さて。これを食べるがよい」

　イリスが差し出したのは、深い紫色（むらさきいろ）をした果実だった。

　表面はつやつやと輝（かがや）いており、まるでクリスタルでできているかのよう。

「え、これ食べられるの？　石じゃない？」

「果物（くだもの）だ。人間でも食べられるはずだ」

　シャルが不思議そうに果実を手に取る。透（す）き通（とお）った実の中で、何かが渦（うず）を巻いているように見える。

　私（わたし）も一つ受け取る。手に持つと、かすかに脈動しているのを感じた。

「ラクルベアルと言う。人間界で言うところの朝食として、よく食されている」

　イリスはそう説明すると、自分も一つ手に取った。

　その仕草には気品があり、まるで高級なワインを口にするような優雅（ゆうが）さがある。

「そら、こうして――」

　イリスが犬歯で果実に小さな穴を開ける。

　すると中から紫色（むらさきいろ）の蜜（みつ）のようなものが零（こぼ）れ出てきた。

　甘（あま）い香（かお）りが漂（ただよ）う。それはたしかに、人間界の果物（くだもの）に似ていた。

「へぇ～。じゃ、いただきまーす！」

　シャルが真似（まね）をして果実に穴を開け、一気に中身を飲み干す。相変わらず豪快（ごうかい）だなぁ。

　私（わたし）はおそるおそる真似（まね）してみる。

　液体が喉（のど）を通る感覚は不思議なもので、まるで炭酸水のような刺激（しげき）があった。

　味は……甘（あま）くて、少しスパイシー？

「む、口に合わぬか？」

　イリスが心配そうに私（わたし）を見る。私（わたし）は首を振（ふ）る。

　むしろ、意外なほど美味（おい）しい。ちょっと辛（から）いけどね。

「そうか。魔界（まかい）の食事が人間に合うとは限らんと思っていたのだが……何よりだ」

　イリスは安心したように微笑（ほほえ）む。

　その表情は昨夜よりも柔（やわ）らかく、どこかお姉（ねえ）さんのような雰囲気（ふんいき）さえ感じる。

「よーし、朝ごはんも食べたし出発する？」

「待て。その前に心得ておくことがある」

　イリスはシャルの勢いを制すると、窓の外を指差した。

　そこには、クリスタルが生（お）い茂（しげ）る荒野（こうや）が広がっている。

　朝日を受けて、無数のクリスタルが七色の光を放っていた。

　昨夜の不気味さは消え、代わりに神秘的な美しさが漂（ただよ）う。

「魔界（まかい）の地を行くには、幾（いく）つかの決まりがある。まず、クリスタルの生えている場所を外れてはならん」

　イリスの声が、朝の空気に響（ひび）く。

「なぜなら、クリスタルは魔力（まりょく）の集まる場所にしか育たぬ。つまり、そこを外れれば魔力（まりょく）の薄（うす）い危険地帯となる」

　確かに、クリスタルの生えていない場所は、どことなく生気が感じられない。

　暗い色をした地面は、まるで大地が腐（くさ）っているかのようだ。

「魔力（まりょく）が薄（うす）いと危ないの？」

「そうだ。そこに生息しているのは魔（ま）力がない過酷（かこく）な状況（じょうきょう）でも生存できる特殊（とくしゅ）な魔物（まもの）。

　もしくは、入（はい）り込（こ）んだ生物を捕食（ほしょく）して魔力（まりょく）を補充（ほじゅう）してきた魔物（まもの）の生息地だ」

　少し寒気がした。なるほど……。

　つまりクリスタルがないところには危険な魔物（まもの）がいるということらしい。

「次に、荷物は最小限に。我は威厳（いげん）を持って旅をせねばならぬ」

　そう言って、イリスは小さな布袋（ほてい）を手に取る。

　なんか路銀すらほとんど入ってなさそうなんだけど……。

「えー？　でも食料とか着替（きが）えとか」

「魔王（まおう）が荷物持ちのように旅をする姿を見て、誰（だれ）が恐（おそ）れをなすというのだ」

　イリスの言葉に、シャルは「うーん」と唸（うな）る。

「とはいえ、お前たちは人間だ。最低限の装備は持って構わん」

　私（わたし）とシャルは顔を見合わせる。

　私（わたし）の荷物はそもそもほとんどない。服と杖（つえ）、翠玉（すいぎょく）の鏡くらいだ。

　なにしろ、突然（とつぜん）魔界（まかい）に転移してきたわけだし……。

　シャルも同じ。大剣（たいけん）と勾玉（まがたま）。あとは一応財布（さいふ）を持ってるっぽい。

「ま、いっか。とりあえずはこれで行こうか」

「よし、では参るぞ。我（われ）が案内する」

　イリスが先導し、城の出口へと向かう。

　その足取りには、昨夜の弱々しさは微塵（みじん）も感じられない。

　まるで本当の魔王（まおう）のように、威厳（いげん）に満ちていた。

■

「右を見よ。あれが命の結晶（けっしょう）だ」

　イリスの声に、私（わたし）たちは目を向ける。

　大きなクリスタルの群生地が、朝日に照らされて輝（かがや）いていた。

　青や紫（むらさき）を基調とした結晶（けっしょう）は、まるで花畑のように広がっている。

「命の……結晶（けっしょう）？　ただのクリスタルじゃないの？」

　シャルが首を傾（かし）げる。イリスは足を止め、クリスタルに手を触（ふ）れた。

　すると、触（ふ）れた場所から淡（あわ）い光の輪が広がっていく。

「魔界（まかい）の生命は、死してクリスタルとなる。そしてそれは新たな魔力（まりょく）となり、やがて大地に還（かえ）っていく」

　イリスの説明に、私（わたし）は思わず息を呑（の）む。

　つまりこのあちこちに生えたクリスタルは、かつて生きていた魔族（まぞく）の名残（なごり）……？

「驚（おどろ）くか？　我々にとって、これは自然な摂理（せつり）だ。むしろ誇（ほこ）りとすべきことだぞ」

　イリスの言葉には確かな誇（ほこ）りがあった。

　クリスタルの輝（かがや）きが、その表情を一層気高く見せる。

「死して魔力（まりょく）となり、また新たな命を育（はぐく）む。我々はそうして魔界（まかい）の力を紡（つむ）いできた」

　歩みを進めながら、イリスは語り続ける。

　私（わたし）たちは荒野（こうや）を縫（ぬ）うように進んでいく。足元のクリスタルが、歩くたびにキィンキィンと澄（す）んだ音を響（ひび）かせる。

「だからこそ、クロムウェルの所業は許されん。魔族（まぞく）の力の源を、私物のように扱（あつか）うなど」

　イリスの声が低く沈（しず）む。

　クリスタルの音色も、その感情に呼応するかのように翳（かげ）りを帯びた。

「それにしてもずいぶん広いね。目印とかないの？」

　シャルが周囲を見回す。確かに、クリスタルの群生地は果てしなく続いているように見える。

「心配には及（およ）ばぬ。クリスタルの音を聞け」

　イリスが立ち止まる。私（わたし）たちも足を止めると……耳に微（かす）かな音が届いた。

　キィン、キィン、と響（ひび）くクリスタルの音色。

　よく聞くと、その音には方向性があるような気がする。

「古くからの道筋ほど、クリスタルの反応が強い。つまり、この音が我々の道標（みちしるべ）となる」

　なるほど。だから道を間違（まちが）えることはないのか。

　……いや、私（わたし）には全然わかんないけど。イリスには音の違（ちが）いがわかるのだろう。

「うわ！　出た！」

　突然（とつぜん）、シャルが大きな声を上げた。

　振（ふ）り返（かえ）ると、黒い影（かげ）が私（わたし）たちに襲（おそ）いかかってくる。羽音が風を切る。

「チッ、虫けらどもが」

　蛾（が）のような姿をした魔物（まもの）の群れ。人の顔のような器官が、不平不満を零（こぼ）している。

「クソッタレェ！　なんで俺（おれ）がぁ～！」

「めんどくせぇよぉ……生きるのがよぉ」

「相変わらずうるさいなー、こいつら」

　シャルが剣（けん）を構える。その刀身が、朝日に照らされて輝（かがや）く。

「待て。剣（けん）を抜（ぬ）くには及（およ）ばぬ」

　イリスは一歩前に出ると、静かに歌い始めた。

　その声に呼応し、周囲のクリスタルが鋭（するど）い光を放つ。

　魔物（まもの）たちは、その光に驚（おどろ）いたように距離（きょり）を取った。

「こ、この……ギイィィィッ！」

「キシャアアアア……！」

　魔物（まもの）たちは散り散りに逃（に）げていく。その姿が、赤く染まった空に溶（と）けていった。

「ふん。愚（おろ）かな輩（やから）どもよ」

　イリスは冷ややかな目で魔物（まもの）たちを見送る。

　シャルは剣（けん）を収めながら、感心したように笑う。

「すごーい。イリスの歌、やっぱ効くんだね」

「当然であろう。我は魔王（まおう）なのだからな。魔力（まりょく）に触（ふ）れるだけで、下級の輩（やから）どもは逃（に）げざるをえんのだ」

　イリスは誇（ほこ）らしげに胸を張る。

　その姿は確かに威厳（いげん）があったが、どこか可愛（かわい）らしくも見えた。

「さて、行くぞ」

　私（わたし）たちは再び歩き始める。

　遠くでは赤い山々が、その尖（とが）った頂を空に突（つ）き刺（さ）していた。

　クリスタルの音が、私（わたし）たちの足音に合わせて響（ひび）いていく。

　キィン、キィンという澄（す）んだ音色が、魔界（まかい）の朝に溶（と）けていった。

　魔族（まぞく）の命で輝（かがや）くクリスタル。その命の循環（じゅんかん）が、魔界（まかい）の営みを支えている……。

　私（わたし）は歩きながら、キラキラと輝（かがや）く群生地に見とれていた。

　不思議だ。最初は不気味に感じた魔界（まかい）の風景が、今は神秘的な美しさすら感じられる。

　イリスの銀髪（ぎんぱつ）が風になびき、シャルの赤い髪（かみ）が朝日に輝（かがや）く。

　私（わたし）たちの影（かげ）が、クリスタルの上に長く伸（の）びていた。

「あ、あれ見て！　なんか建物がある！」

　シャルが指差す方向に目を向けると、確かにクリスタルの群生地の向こうに小さな集落が見えた。

　建物は全（すべ）て黒っぽい石でできており、壁（かべ）や屋根にはクリスタルが生えている。

　遠目には廃墟（はいきょ）のようにも見えるが、煙突（えんとつ）から立（た）ち上（のぼ）る紫色（むらさきいろ）の煙（けむり）が人の気配を感じさせる。

「ふむ。もしやここが『夜穿（やせん）村』か……」

　イリスが懐（なつ）かしそうに呟（つぶや）く。その目には、どこか切なさが浮（う）かんでいた。

「イリスの知ってる場所？」

「ああ。かつては盛んな交易地だったのだが……」

　言葉の途中（とちゅう）、集落から人影（ひとかげ）が現れる。

　彼（かれ）らは、一見すると人間とよく似ていた。けれど、肌（はだ）は青白く、瞳（ひとみ）は黒目がちで大きい。

　服装は簡素だが、どことなく上品な雰囲気（ふんいき）がある。

「あ、あれは……まさか……」

　魔族（まぞく）の一人（ひとり）が私（わたし）たちに気付き、目を見開いた。

　その声に、他（ほか）の魔族（まぞく）たちも次々と顔を上げる。

「あの輝（かがや）く銀髪（ぎんぱつ）……イリス様！？」

「本当に封印（ふういん）が解かれたのか！？」

「魔（ま）王様が、魔（ま）王様がお戻（もど）りになったぞ！」

　歓声（かんせい）が上がり、魔族（まぞく）たちが次々と集まってくる。

　しかしイリスは一歩前に出ると、静かに手を上げた。

　その仕草には威厳（いげん）が満ちており、まるで本当の女王のよう。

　魔族（まぞく）たちは一斉（いっせい）に動きを止め、緊張（きんちょう）した面持（おもも）ちでイリスを見つめる。

「やはり、噂（うわさ）は広まっているようだな」

　イリスの声が響（ひび）く。凛（りん）とした声に魔族（まぞく）たちは息を呑（の）む。

「我の封印（ふういん）が解かれたことを、お前たちは既（すで）に知っていたのだろう？」

「は、はい！　クロムウェル様の城から、そのような噂（うわさ）が……」

　魔族（まぞく）の一人（ひとり）が震（ふる）える声で答える。その言葉に、イリスの表情が僅（わず）かに曇（くも）った。

　クロムウェルの名を聞いた途端（とたん）、周囲の空気が張り詰（つ）める。

「……様、か」

　イリスの声は低く、冷たかった。その声に、魔族（まぞく）たちが身を縮める。

「待ちなさい。そこの者」

　新たな声が響（ひび）く。年老いた魔族（まぞく）が、杖（つえ）を突（つ）きながらゆっくりと歩み出てきた。

　その姿に、イリスが目を細める。

「ラオス……お前まだ生きていたか」

「はい。千年もの長き時を経て、こうしてまたお目にかかれること……」

　老魔族（まぞく）――ラオスは、目に涙（なみだ）を浮（う）かべながら、深々とイリスに頭を下げる。

　……しかし、その時。

「待て！　なぜ彼女（かのじょ）に頭を下げる！？」

　若い魔族（まぞく）が叫（さけ）ぶ。彼（かれ）の目には激しい感情が浮（う）かんでいた。

「我らの主君はクロムウェル様だ！　彼（かれ）こそが正統な魔王（まおう）だろう！？」

　その言葉に、場の空気が凍（こお）る。

　魔族（まぞく）の一人（ひとり）は彼（かれ）を睨（にら）み、剣（けん）の柄（え）を掴（つか）みさえする。一触即発（いっしょくそくはつ）……！？　なんで急に！？

　しかしイリスは静かに目を閉じると、ゆっくりと歌い始めた。

　その声は、私（わたし）たちが今まで聞いたどの歌よりも透明（とうめい）で力強かった。

　まるで魔界（まかい）の歴史そのものを歌っているかのような重みがある。

　すると、集落中のクリスタルが一斉（いっせい）に光を放ち始めた。

　青く、そして紫（むらさき）に輝（かがや）くクリスタルの光が、集落を幻想的（げんそうてき）に染め上げる。

　澄（す）んだ音色が、まるでイリスの歌に和音を重ねるかのように響（ひび）いた。

「……！　この魔力（まりょく）……」

「これが……魔王（まおう）の、歌……？」

　魔族（まぞく）たちが息を呑（の）む。若い魔族（まぞく）の表情も驚（おどろ）きに染まっていた。

　イリスの歌が終わると、場は深い静寂（せいじゃく）に包まれた。

　誰（だれ）もが、魔王（まおう）の力をまざまざと見せつけられたのだ。人間にはよくわからないが、魔族（まぞく）にとってはわかりやすい証明になるのだろう。

「我（われ）が何者か、分かったか？」

　イリスの声が、静寂（せいじゃく）を破る。

　魔族（まぞく）たちは一斉（いっせい）に跪（ひざまず）いた。

　……それから集落の広場に、急ごしらえの椅子（いす）が用意される。

　そこにイリスが座（すわ）ると、魔族（まぞく）たちが次々と報告を始めた。

「クロムウェル様は、いや、クロムウェルは苛烈（かれつ）な統治を行っています」

　ラオスが震（ふる）える声で語る。その老いた目には、深い憂（うれ）いが浮（う）かんでいた。

「魔族（まぞく）の力を制限し、自らの配下にある者以外には『核（かく）』の力を分（わ）け与（あた）えません。そのため、多くの集落が力を失い、衰退（すいたい）の一途（いっと）を辿（たど）っているのです」

　イリスはじっと耳を傾（かたむ）ける。その横顔は厳（おごそ）かで、まるで昔の肖像画（しょうぞうが）のよう。

　魔族（まぞく）たちは、その姿に畏怖（いふ）の念を抱（いだ）きながらも、確かな希望を見出しているように見えた。

「かつてのように、魔力（まりょく）を自由に扱（あつか）える者はほとんどいません。我々のような小さな集落は、ただ細々と暮らすことしか……」

「ふむ……」

　イリスの声は低く、重い。

　私（わたし）は彼女（かのじょ）の横顔を見つめる。その表情には怒（いか）りと悲しみが混ざっていた。

　シャルもまた、真剣（しんけん）な面持（おもも）ちで話を聞いている。彼女（かのじょ）はそっと私（わたし）に耳打ちした。

「たぶんアレかな……魔族（まぞく）にとっての魔力（まりょく）って、あたしたちの水みたいなモン？」

「……！」

　そう考えると、ことの重大性が理解できる気がする。

　自らの配下以外には水を与（あた）えず、それ以外の魔族（まぞく）は皆（みな）苦しんでいる。そのやり方がいかにまずいか、直感的に理解できた。

「イリス様、どうか我々をお救いください」

「魔（ま）王様の力があれば、きっと……！」

　魔族（まぞく）たちの声が重なる。

　その願いは切実で、イリスの肩（かた）に重くのしかかっているように見えた。

「約束しよう。必ずや事態を正す」

　イリスの声は、迷いのない強さを持っていた。

　その言葉に、魔族（まぞく）たちの目が希望に輝（かがや）いたように見えた。

　それからしばらくして、出発の時が近づいてきた。

　村を出ようとする私（わたし）たちに、数人の魔族（まぞく）が食料の詰（つ）まった袋（ふくろ）を差し出してくる。

「イリス様。どうかこれを」

　紫色（むらさきいろ）の果実や、クリスタルのような輝（かがや）きを放つパンのようなものが見える。

「……そのような施（ほどこ）しは我には……」

「いいじゃん！　いただきまーす！」

　イリスが断ろうとした瞬間（しゅんかん）、シャルが袋（ふくろ）を受け取る。

　彼女（かのじょ）は屈託（くったく）のない笑顔（えがお）で、魔族（まぞく）たちにお礼を言った。

「お、おい……」

「いいじゃんいいじゃん！　貰（もら）えるものは貰（もら）っとこうよ。ありがとね皆（みんな）！　これはなんて食べ物？」

　イリスが困惑（こんわく）した表情を見せる。

　が、シャルは意に介（かい）した様子もなく、魔族（まぞく）たちと談笑（だんしょう）を始めていた。

「シャルという人間は、なかなかに図太いな」

　イリスが小さくため息をつく。でも、その口元には微（かす）かな笑（え）みが浮（う）かんでいる。

　私（わたし）も思わず、クスッと声を漏（も）らしてしまった。シャルはいつもこうだ。

「よし、そろそろ参るか。おい、シャル」

「はーい、オッケー！　じゃあね、魔族（まぞく）の皆（みんな）～！」

「イリス様、どうかご無事で！」

「人間もまた来いよ！」

「我々はここでお待ちしております！」

　魔族（まぞく）たちの声を背に、私（わたし）たちは集落を後にする。

　シャルは大きく手を振（ふ）り、私（わたし）も小さく頭を下げた。

　イリスは最後まで凛（りん）とした態度を崩（くず）さなかった。

　けれど、その背中には確かな決意が宿っているように見えた。

　遠ざかる集落を振（ふ）り返（かえ）ると、魔族（まぞく）たちがまだ見送っている。

　クリスタルの群生地の向こうで、彼（かれ）らの姿が小さく揺（ゆ）れていた。

「クロムウェルめ……魔族（まぞく）の民（たみ）になんたる仕打ちを」

　イリスが歩きながら呟（つぶや）く。その声には、怒（いか）りよりも深い悲しみが漂（ただよ）っていた。

「大丈夫（だいじょうぶ）だよ。なんとかなるって！」

　シャルが力強く言う。その声にはいつもながら、不思議な説得力があった。

　私（わたし）も杖（つえ）を強く握（にぎ）り直（なお）す。

　この旅の先で、なんとしても人間界に帰らなければ。シャルと一緒（いっしょ）に。

　私（わたし）たちの魔界（まかい）の旅は、まだ始まったばかりだ。