コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第101話 くしゃみが止まらないんですよ

　「我は魔王（まおう）」という言葉が、まだ私（わたし）の耳に残っている。

　赤い月の光を背に佇（たたず）むイリスは、その言葉通りの威厳（いげん）を放っていた。

　銀色の髪（かみ）が風に揺（ゆ）れ、その姿はまるで異界の絵画のよう。

「えっと、そのー……」

　シャルが珍（めずら）しく言葉に詰（つ）まっている。彼女（かのじょ）の声には困惑（こんわく）が滲（にじ）んでいた。

　それもそのはず。人間界で伝説とされ名前すら知られていない存在が、こんな形で目の前に現れるなんて。

「ほう、言葉を失っているようだな？　ま、当然であろうな」

「いや、まぁ、言葉を失うっていうか……ビックリしたけど。ホントなの？」

　シャルの問いにイリスは薄（うす）く笑（え）みを浮（う）かべる。

　その表情には、どこか人を試（ため）すような色が浮（う）かんでいる。

「証（あかし）が必要か？」

　そう言って彼女（かのじょ）が手を翳（かざ）すと、周囲のクリスタルが一斉（いっせい）に輝（かがや）きを放った。

　まるで星空のように美しく、でもどこか不気味な光景。キィンキィンという共鳴音が響（ひび）く。

　次の瞬間（しゅんかん）、クリスタルが地面から抜（ぬ）け出（だ）し、イリスの周りを宙に浮（う）いて回り始めた。

　まるでオルゴールの歯車のように、規則正しく、優雅（ゆうが）に。

　光の粒子（りゅうし）が舞（ま）い、イリスのドレスが風もないのになびく。魔力（まりょく）の渦（うず）が空気を震（ふる）わせている。

「これが王の力よ。王は魔界（まかい）の万物（ばんぶつ）を従わせる力を持つ……」

　イリスの紅（あか）い瞳（ひとみ）が、より鮮（あざ）やかに輝（かがや）く。

　その瞳（ひとみ）は三つの月と同じ色で、見つめられているだけで圧倒（あっとう）される。

（す、すごい……）

　私（わたし）は思わず息を呑（の）む。今まで見たことのない魔力（まりょく）の使い方だった。

　それに、この場の空気を支配する威圧感（いあつかん）。やっぱり本物の魔王（まおう）なのかも。

「へぇー……」

　シャルが感嘆（かんたん）の声を上げる。

　彼女（かのじょ）の緊張（きんちょう）は少し解けたようで、むしろ興味深そうな表情を浮（う）かべていた。

「で、その魔王様はなんであたしたちを助けてくれたの？」

　いきなりのタメ口！？　私（わたし）は思わずシャルの袖（そで）を引っ張る。

　相手は魔王（まおう）だよ！？　もうちょっと敬語とか使わなくていいの！？

　しかし、イリスは意外にも苦笑（くしょう）を浮（う）かべた。

　クリスタルの輝（かがや）きが徐々（じょじょ）に収まっていく。

「面白（おもしろ）い人間だ。答えてやろう」

　イリスは私（わたし）の方を見つめる。その視線に、思わず身を縮める。

「そこの幼子の持つ力に、興味があってな」

「……え？」

「先ほどの戦い、我は見ていたぞ。あの傷を癒（い）やす光……確かにどこかで見覚えがある」

　私（わたし）の回復を見ていたらしい。確かに私（わたし）の魔法（まほう）は古代魔法（まほう）で、少し変わってるとは思うけど。

　魔王（まおう）が見て見覚えがあるくらいのものなのかな……？

「さて、このまま野ざらしで話を続けるのも何だな。我（わ）が居城へと案内しよう」

　イリスが手を翳（かざ）すと、クリスタルの光の道が新たに形作られる。

　その先には、先ほど見えた尖塔（せんとう）の建物への道が示されていた。

「人間界への門のことも、そこで話そうではないか」

　その言葉に、シャルが身を乗り出す。

「え！　人間界に戻（もど）れるの！？」

「ああ、帰りたいのだろう？　まぁ、そう簡単な話ではないが……」

　イリスの言葉は濁（にご）っている。でも、今の私（わたし）たちには他（ほか）に頼（たよ）れる存在がいない。

　シャルと目を合わせ、小さく頷（うなず）き合（あ）う。

「んじゃ、お言葉に甘（あま）えて！」

　シャルの声が、夜（よる）の闇（やみ）に響（ひび）く。

　イリスは満足げに微笑（ほほえ）むと、ドレスの裾（すそ）を翻（ひるがえ）して歩き始めた。

　その背中には、どこか寂（さび）しげな影（かげ）が差している気がした。

　私（わたし）たちは魔王（まおう）の後を追い、クリスタルの光る道を進んでいく。

　足元の苔（こけ）を踏（ふ）むたびに赤く変色していくのは相変わらずだけど、イリスの存在が近くにある今は、それも不気味には感じなかった。

　三つの赤い月が、私（わたし）たちの行く手を照らしている――。

■

　細い山道を登ること数分。

　やがて私（わたし）たちの目の前に、魔王（まおう）の居城……らしきものが姿を現した。

　黒曜石のように漆黒（しっこく）の外壁（がいへき）は、先の尖（とが）った塔（とう）がいくつも連なり、まるで巨大（きょだい）な剣（けん）を束ねたよう。

　その姿は威圧的（いあつてき）で、見上げるだけで首が痛くなる。さっきも遠くから見えていたあの建物だ。

　壁面（へきめん）には無数のクリスタルが埋（う）め込（こ）まれ、かすかに明滅（めいめつ）している。

　それは建物全体が呼吸をしているかのようだった。

「ここが、我（わ）が居城よ」

　イリスが大きな門の前で立ち止まる。

　彼女（かのじょ）の銀髪（ぎんぱつ）が風に揺（ゆ）れ、月の光を反射して輝（かがや）いていた。

　門扉（もんぴ）には見たことのない文字が刻まれており、それは魔力（まりょく）を帯びているのか、赤く光っている。まるで血管みたいで不気味だ。

　イリスが手を翳（かざ）すと、重たげな門扉（もんぴ）が軋（きし）む音を立てて開いていく。

　埃（ほこり）が舞（ま）い、かび臭（くさ）い匂（にお）いが漂（ただよ）う。

「ずいぶん静かだね……」

「……っ、くしゅんっ」

　……思わず我慢（がまん）できずにくしゃみが出てしまった。鼻が痒（かゆ）い……。

　それはともかくシャルの言葉通り、城内は人の気配が全くない。

　私（わたし）たちの足音だけが、冷たい石の廊下（ろうか）に響（ひび）いていく。

「……まぁ、な」

　イリスの返事は曖昧（あいまい）だった。その背中には、一瞬（いっしゅん）だけ迷いの色が浮（う）かぶ。

　廊下（ろうか）を歩くにつれ、この城の様子が少しずつ見えてきた。

　天井（てんじょう）まで届く巨大（きょだい）な窓からは、常に三つの月の光が差し込（こ）んでいる。

　赤い光が床（ゆか）に映り込（こ）み、まるで血溜（だ）まりのような模様を作り出していた。

　壁（かべ）には至る所に絵画が飾（かざ）られているが、その多くは破れていたり、黴（かび）に覆（おお）われていたり。

　それでも残っている部分からは、かつての豪華（ごうか）さが伺（うかが）える。

　廊下（ろうか）の随所（ずいしょ）に置かれた装飾（そうしょく）品も、輝（かがや）きを失い、埃（ほこり）を被（かぶ）っていた。

　燭台（しょくだい）の上のろうそくは切れており、代わりにクリスタルの淡（あわ）い光だけが通路を照らしている。

「えっと、イリス」

「なんだ、人間の剣士（けんし）よ」

　シャルの声に、イリスが振（ふ）り返（かえ）る。その表情は、さっきよりも柔（やわ）らかくなっていた。

「人間界に帰る方法って、本当にあるの？」

「ああ。だが……」

　イリスは言葉を切り、大きな扉（とびら）の前で立ち止まった。

　扉（とびら）には紋章（もんしょう）らしきものが刻まれている。

　複雑な模様が、クリスタルの光を反射して淡（あわ）く輝（かがや）いていた。

「まずは座（すわ）って話そう。これが謁見（えっけん）の間……いや、今は応接室として使っているがな」

　扉（とびら）が開くと、広間が姿を現した。

　天井（てんじょう）が高く、巨大（きょだい）なシャンデリアが吊（つ）るされている。

　だが、そのクリスタルの装飾（そうしょく）は輝（かがや）きを失い、ところどころ欠けている。

　壁際（かべぎわ）には豪華（ごうか）な椅子（いす）が並べられているが、その多くはボロボロだ。

　しかし、部屋（へや）の中央に置かれたテーブルとその周りの椅子（いす）だけは、比較的（ひかくてき）状態が良さそうだった。

「座（すわ）るがいい」

　イリスの言葉に従い、私（わたし）たちは椅子（いす）に腰掛（こしか）ける。

　クッションからは埃（ほこり）が舞（ま）い上（あ）がり、思わずくしゃみが出そうになる。

　……ていうか。出る。

「……くしゅっ！」

「人間界への門は、確かに存在する」

　イリスが話し始める。その声は、広間の天井（てんじょう）に響（ひび）き渡（わた）る。

「だが、簡単には戻（もど）れぬ。その門は……」

「くしゅんっ……！」

　イリスの表情が曇（くも）る。月の光が彼女（かのじょ）の横顔を照らし、その表情の陰影（いんえい）を際立（きわだ）たせていた。

「現在の魔王（まおう）、クロムウェルの居城にある」

「現在の魔王（まおう）……！？」

「はっ……くしゅんっ」

「うるさいぞ童（わっぱ）！　我慢（がまん）しろ！」

（ひいぃ、すみません……！）

　くしゃみをしすぎて怒（おこ）られた……。でも埃（ほこり）がすごいんだよ、このお城……。

　シャルは私（わたし）の隣（となり）で苦笑（くしょう）しながら軽く私（わたし）の頭を撫（な）でる。

　いつもはフード越（ご）しだが、今はそのまま髪（かみ）に触（さわ）れられる。

　……そういえば私（わたし）、今外行きの服なんだった。

「現在の魔王（まおう）ってことは、じゃあイリスは？」

　シャルの疑問に対して、イリスは小さくため息をつく。

「然（しか）り。我は今、魔王（まおう）ではない。その素質は当然持ち合わせているがな」

「へー。じゃあ魔王（まおう）って名乗ってたのはハッタ――」

（シャルーーーーっ！！）

　私（わたし）は久々にシャルの口を両手で塞（ふさ）ぐ。やめてぇ！　私（わたし）がさっき怒（おこ）られたところだから、これ以上怒（おこ）られたら大変だよ！

　イリスは幸（さいわ）い気にした様子もなく、話を続ける。よ、よかった……。

「千年に一度開く門は、本来ならまだ開かれぬはずだった」

　イリスの声が、静かに響（ひび）く。

「しかし、誰（だれ）かの意思によって強制的に開かれた。

　そなたらが転移してきたのも、その影響（えいきょう）であろう」

「誰（だれ）かって……それがクロムウェルってやつとか？」

「多分に違（ちが）いない。奴（やつ）には人間界の力が必要なのだ」

　イリスの紅（あか）い瞳（ひとみ）が、月の光を受けてさらに鋭（するど）く光る。

「人間界の……力？」

「ああ。魔界（まかい）の『核（かく）』を制御（せいぎょ）するためにな」

　イリスの言葉に、私（わたし）は首を傾（かし）げる。核（かく）ってなんだろう。

　そんなふうに鼻をすすりつつ首を傾（かし）げていると、イリスは私（わたし）に生暖かな視線を向ける。

「魔界（まかい）の根源的な力よ。核（かく）を操（あやつ）る者には、魔界（まかい）の何者も逆らえぬ。そしてそれを扱（あつか）えるのは、正統な血筋を持つ魔王（まおう）だけだ」

　イリスはそこで言葉を切り立ち上がった。

　彼女（かのじょ）のドレスの裾（すそ）が、床（ゆか）を這（は）うように広がる。

「我もまたその血筋の者。だが今は……力を失っている」

「それって、封印（ふういん）されたとか？　別の誰（だれ）かが持ってるとか？」

　イリスは小さく首を振（ふ）る。その仕草には、深い諦（あきら）めの色が見える。

「詳（くわ）しい事情は、今は話せない。ただ、クロムウェルは今や魔界（まかい）の支配者。

　人間界の力を利用して、さらなる野望を抱（いだ）いているのだろう」

　イリスの言葉に、先日のソルドス・カストルムのことを思い出した。

　魔城（まじょう）は村々の人々の魂（たましい）を集める装置として機能していたと聞く。

　それもクロムウェルの差し金だったのかもしれない。人間界の力、ってなんなんだろう……。

「実はな、童子よ」

　イリスが私（わたし）の方を向く。

　月の光が彼女（かのじょ）の銀髪（ぎんぱつ）を照らし、まるで光の糸のように輝（かがや）かせる。

「我はそなたの持つ癒（い）やしの力に、希望を見出している」

「……！？」

　私（わたし）は思わず身を縮める。イリスの真剣（しんけん）な眼差（まなざ）しが、心臓を早鐘（はやがね）のように打たせる。

「先ほどの戦いで見せた力。あれはもしや、魔族（まぞく）の傷をも癒（いや）せるのではないか？」

（た、確かに効くかもしれないけど……）

「つまり、あたしたちに手伝（てつだ）って欲（ほ）しいってこと？」

「そうだ。我（われ）がクロムウェルの奴（やつ）を降（くだ）し、力を取（と）り戻（もど）すまでの手助けをな。

　その代わり、人間界への門までそなたらを案内しよう」

　イリスの申し出に、シャルは腕（うで）を組んで考（かんが）え込（こ）む。

　その表情には、まだ若干（じゃっかん）の警戒（けいかい）心が残っている。

「でも、そのクロムウェルって魔王（まおう）なんでしょ？　なんとかできるの？」

「ふん、確かにな。だが、今の我には……選択（せんたく）の余地がないのだ。つまり、なんとかする『しかない』」

　イリスの声には、かすかな苦さが混じっていた。

　そこには魔王（まおう）としてのプライドと、現実の苦境の間で揺（ゆ）れる複雑な感情が見える。

　――その時、ズンという重たい音が響（ひび）き渡（わた）った。

「……っ！？」

　城全体が、かすかに揺（ゆ）れる。まるで大きな生き物の心臓の鼓動（こどう）のよう。

　天井（てんじょう）からパラパラと砂埃（すなぼこり）が落ちてきて、また鼻が……。

「クロムウェルの探索（たんさく）の手が、このあたりまで伸（の）びてきているようだな」

　イリスが窓の外を見る。

　その視線の先には、遠くの地平線に立（た）ち上（のぼ）る不気味な光が見えた。

「返事は今すぐでなくてもいい。だが、もはや長く留（とど）まることはできん。

　この城にも、もう安全ではないのだ」

　シャルはまっすぐイリスを見つめ、小さくため息をつく。

「まぁ、人間界に帰るにしても、この場をどうにかしないとダメっぽいしね」

　そう言って、シャルは私（わたし）の方を向いた。

「ミュウちゃんはどう思う？」

　二人（ふたり）の視線が、私（わたし）に集まる。

　クリスタルの淡（あわ）い光と、窓から差（さ）し込（こ）む三つの月の赤い光。

　その中で、私（わたし）はゆっくりと立ち上がった。

（確かに、魔王（まおう）に協力するなんて怖（こわ）いかもしれない……）

　でも、イリスの目には迷いはない。その紅（あか）い瞳（ひとみ）には確かな意志が宿っている。

　それに、彼女（かのじょ）は私（わたし）たちを助けてくれた。

　魔物（まもの）から私（わたし）たちを救いこの城まで案内してくれた。

　魔王（まおう）だとしても、困っている人は助けたい。それに恩を返さないと、冒険者（ぼうけんしゃ）の名が廃（すた）る。

　私（わたし）は杖（つえ）を握（にぎ）り直（なお）し、イリスの方を見つめる。

（大丈夫（だいじょうぶ）、MPもある。ちゃんと伝えられる……！）

　深く息を吸（す）い込（こ）み、声を絞（しぼ）り出（だ）す。

「うん……！　えと、私（わたし）たちでよければっ、力を貸し――はっ」

　あ。

　やばい。鼻がすごいむずむずすっ――

「はっ……くしゅんっ……！」

　……ああ。

「人間！！　コラァ！」

「ごっ、ごめんなさっ……はっくしゅんっ！」

「もういい！　剣士（けんし）よ、その子供の意思を代弁せよ！」

　シャルが爆笑（ばくしょう）しながら、私（わたし）の背中を優（やさ）しく叩（たた）く。

「あははは！　うん、協力するよ。ミュウちゃんもそのつもりみたいだしね」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）く。鼻の奥（おく）が痒（かゆ）くて仕方ないけど、なんとか我慢（がまん）……。

「そうか……。礼を言う。一応な」

　イリスの表情が柔（やわ）らかくなる。

　まるで月が雲間から顔を出したように、その表情が明るくなった。

「では、今からこの城を出る。外に何かいるようだ。まずはそれを共に片付けるとしよう」

　イリスはため息をつきながら続ける。

　魔界（まかい）の気配を感じさせる不気味な夜に、私（わたし）たちの新たな冒険（ぼうけん）が始まろうとしていた。

　……くしゃみさえ我慢（がまん）できれば、もっとかっこよく始まったはずなのに……。