コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

魔界編

第99話 はじめての魔界

「んん……」

　朝日が窓から差（さ）し込（こ）み、私（わたし）の目を刺激（しげき）する。

　目を開けると、高級そうな高い天井（てんじょう）が目に入った。

　宿の天井（てんじょう）はなにかキレイな模様が描（えが）かれていた。

　あちこちからの布の匂（にお）いが、朝の空気に混ざっている。

「お、起きた？　おはよー！」

　シャルの声がする。振（ふ）り返（かえ）ると、小さなテーブルで朝食の準備をしているようだった。

「焼きたてのパンだよ！　隣（となり）のパン屋さんで買ってきた！　リンゴジャムつき！」

　パンの香（こう）ばしい匂（にお）いと、シャルの元気な声で、少しずつ目が覚めてくる。

　シャルはもう着替（きが）えも済ませているようで、いつもの軽装だ。

　彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）が朝日に照らされて輝（かがや）いている。

　私（わたし）はゆっくりとベッドから起き上がり、昨日（きのう）買った水色のワンピースに着替（きが）える。

　生地（きじ）がサラサラとして気持ちがいい。しばらくはこれでいいかもしれない。

「うわー、ミュウちゃん可愛（かわい）い！　やっぱその服似合うねー！」

　シャルが目を輝（かがや）かせながら近づいてくる。その手にはパンを載（の）せた皿。

「あ、これ、ちゃんとジャム塗（ぬ）っとくね！」

　彼女（かのじょ）はそう言うと、私（わたし）の分のパンに器用にジャムを塗（ぬ）り始（はじ）めた。ナイフがパンの表面を滑（すべ）る音が心地（ここち）いい。

　その手際（てぎわ）の良さに目を細める。私（わたし）が使うと絶対パンがボロボロになりそうだなあ……。

　窓の外からは、市場の喧噪（けんそう）が聞こえてくる。商人たちの威勢（いせい）の良い声、荷車の車輪が石畳（いしだたみ）を転がる音。

　街は朝からすでに活気に満ちている。

「はい、どうぞ！」

　シャルがパンを差し出す。受け取ると、ほんのりと温かい。

　表面はカリカリしていて、中はふんわりと柔（やわ）らかそうだ。

　ジャムの金色が朝日に透（す）けて、宝石のように輝（かがや）いている。

「……ありがとう」

「どういたしまして！　最近たくさん喋（しゃべ）ってくれるねぇ」

　シャルが笑いながら、自分の分のパンにもジャムを塗（ぬ）る。

　改めて言われると恥（は）ずかしいからやめてほしいなあ……！

（でも、少しまともに喋（しゃべ）れるのはシャルくらいなんだよね……）

　私（わたし）がそんなことを考えていると、シャルはパンを口いっぱいに頬張（ほおば）っていた。

　その頬（ほお）がリスのようにパンパンに膨（ふく）らんでいる。

「んぐ……むぐむぐ……ぷはー！」

　シャルは大きく息を吐（は）きながら、テーブルの上に広げられた羊皮紙に目を落とす。

　カールが昨日（きのう）くれた資料だ。魔界（まかい）についての断片的（だんぺんてき）な情報が、達筆な文字で記されている。

「こういうの読むと、なんかワクワクしてこない？」

　シャルが目を輝（かがや）かせながら言う。その口の周りには、ジャムがついていた。

　私（わたし）は黙（だま）って自分のパンを一口かじる。外はカリカリ、中はふんわりとした食感。

　それに甘酸（あまず）っぱいリンゴジャムが加わって、幸せな気分になる。

　ゆっくりと朝食を楽しみながら、私（わたし）もカールの資料に目を通す。

　羊皮紙からは、少し埃（ほこり）っぽい匂（にお）いがした。

　文字の形から、相当古い時代に書かれた文献（ぶんけん）の写しのようだ。

　現代語で意訳がたくさん書いてある。

（千年に一度、人間界と魔界（まかい）を繋（つな）ぐ扉（とびら）が開く……か）

　その時期がいつ来るかは誰（だれ）にもわからない、と彼（かれ）は言っていた。

　それまでは情報を集めることに専念しようと。

　私（わたし）はパンを頬張（ほおば）る。おいしい。

　――そんな平和な朝の空気を破るように、突如（とつじょ）、地鳴りのような音が響（ひび）き渡（わた）った。

「うわっ、なになに！？」

　轟音（ごうおん）と共に、宿の建物全体が揺（ゆ）れる。棚（たな）から物が落ちる音、窓ガラスが軋（きし）む音。

　テーブルの上のパンが転がり、床（ゆか）に落ちかけたのをシャルが慌（あわ）ててキャッチする。

「地震（じしん）！？」

　シャルが立ち上がる。椅子（いす）が倒（たお）れる音がする。

　その瞬間（しゅんかん）、外から悲鳴が聞こえ始めた。恐怖（きょうふ）に満ちた叫（さけ）び声（ごえ）が、次々と重なっていく。

「見て、空！」

　シャルの声に振（ふ）り返（かえ）ると、窓の外の光景に息を飲んだ。

　青く晴（は）れ渡（わた）っていたはずの空に、不気味な渦（うず）が出現していた。

　黒紫色（こくししょく）の雲が渦（うず）を巻き、その中心からは得体の知れない光が漏（も）れている。

　まるで、空に開いた大きな穴のようだった。

　宿を飛び出すと、街は既（すで）にパニック状態だった。

　人々が我先にと逃（に）げ惑（まど）い、悲鳴と怒号（どごう）が混ざり合う。

　市場に並べられていた商品は放置され、転がっている。

　荷車が道をふさぎ、それを避（さ）けようとする馬車が混乱に拍車（はくしゃ）をかけていた。

「皆（みな）さん、落ち着いてください！　こちらです！」

　衛兵たちが避難（ひなん）を呼びかけている。

　彼（かれ）らの声は懸命（けんめい）だが、パニックに陥（おちい）った群衆には届いていないようだった。

「ミュウちゃん！」

　シャルの声に振（ふ）り返（かえ）ると、彼女（かのじょ）は既（すで）に剣（けん）を構えていた。

　その目は真剣（しんけん）そのもので、いつもの陽気な表情は消えている。私（わたし）も杖（つえ）を握（にぎ）り締（し）める。

（全体精神回復魔法（まほう）！）

　通りを青白い光が染め上げる。

　パニックとなった人たちが少しずつ落ち着きを取（と）り戻（もど）し、暴走が抑制（よくせい）されていく。

　とりあえず、事故は防げそうな感じだ。

　空からは不気味な唸（うな）りのような音が響（ひび）いてきた。

　渦（うず）は徐々（じょじょ）に大きくなり、街全体を飲（の）み込（こ）もうとしているかのようだ。

　周囲の建物が、渦（うず）の放つ紫色（むらさきいろ）の光に照らされている。

「これってもしかして……」

　シャルの言葉が途切（とぎ）れる。彼女（かのじょ）も気づいたようだ。

　これは、カールの資料に書かれていた「扉（とびら）」に違（ちが）いない。

　でも、なぜ今。それに、こんな町中に。

　渦（うず）の中心から、黒い霧（きり）のようなものが降り注ぎ始める。

　地面に触（ふ）れた霧（きり）は、まるで生き物のように蠢（うごめ）いていた。

「逃（に）げろ！　早く！」

　衛兵の叫（さけ）び声（ごえ）。しかし遅（おそ）かった。

　霧（きり）に触（ふ）れた建物が、みるみるうちに歪（ゆが）んでいく。

　レンガや石が溶（と）けるように変形し、異様な形に固まっていった。

　その光景に、さらなる悲鳴が響（ひび）く。

「こっち！　離（はな）れるよ、ミュウちゃん！」

　シャルが私（わたし）の手を掴（つか）み、人混（ひとご）みを縫（ぬ）って走り出す。彼女（かのじょ）の手は温かく、力強い。

　しかし、その時だった。

「……！」

　私（わたし）の持っている翠玉（すいぎょく）の鏡が、突然（とつぜん）強烈（きょうれつ）な光を放ち始めた。

　その光は渦（うず）の色と同じ、不気味な紫色（むらさきいろ）。

　鏡が私（わたし）の手の中で激しく脈打っているのを感じる。

「ミュウちゃん、その鏡……！？」

　シャルの声が聞こえる。しかし、光があまりにも眩（まぶ）しく、目を開けていられない。

　鏡の光が爆発的（ばくはつてき）に広がり、私（わたし）とシャルを包（つつ）み込（こ）んでいく。

「うわー、眩（まぶ）しいー！　なんなのこれー！？」

　まるで深い水の中に沈（しず）んでいくような感覚。

　シャルの手を握（にぎ）る感触（かんしょく）だけが、かろうじて現実感を与（あた）えてくれる。

（シャル、離（はな）さないで……！）

　私（わたし）は必死でシャルの手を握（にぎ）り続けた。

　意識が遠のいていく中、最後に聞こえたのは――

「ミュウちゃん、絶対離（はな）さないからね！」

　シャルの声が、闇（やみ）の中に消えていった。

■

　意識が戻（もど）ってきた時、最初に感じたのは異質な空気だった。

　まるでゼラチンのような粘（ねば）り気（け）を持つ空気が、肺の中まで這（は）い込（こ）んでくる。

　喉（のど）の奥（おく）がむずがゆくなり、咳（せ）き込（こ）みそうになる。

　口の中に、金属のような味が広がった。

「……ミュウちゃん？　大丈夫（だいじょうぶ）？」

　シャルの声。彼女（かのじょ）の手は、まだしっかりと私（わたし）の手を握（にぎ）っていた。

　手のひらから伝わる彼女（かのじょ）の体温が、この状況（じょうきょう）で唯一（ゆいいつ）の安心材料だ。

　ゆっくりと目を開けると、そこにはさっきまでとは全く異なる光景が広がっていた。

　空は紫（むらさき）がかった黒色で、所々に赤い雲が渦（うず）を巻いている。

　まるで生きているかのように蠢（うごめ）く雲は、見ているだけで目が眩（くら）む。

　遥（はる）か遠くに月が見える――だがその月は三つで、いずれも不気味な赤色をしており、血に染まったようだった。

　地面は暗い灰色の岩でできており、ところどころにクリスタルのような結晶（けっしょう）が生えていた。

　まるでガラス細工のように透（す）き通（とお）った結晶（けっしょう）は、内側から淡（あわ）い光を放っている。

　その光の具合が、なんだか頭痛を誘（さそ）うような気がする。

　遠くには尖塔（せんとう）のような山々が連なり、その頂上は雲の中に消えていた。

　山の表面には無数の穴が開いており、まるで蜂（はち）の巣（す）のよう。

　というより、虫に食われた木みたいだ……。気持ち悪い。

　その穴からは、時折赤い光が漏（も）れ出している。

　光は脈打っているみたいで、まるで山全体が生きているみたいだった。

「ここ、もしかしてぇ……魔界（まかい）？」

　シャルの声が、少し震（ふる）えていた。さすがの彼女（かのじょ）も、いつもの明るさは感じられない。

　その声が、妙（みょう）にこもったように響（ひび）く。空気の粘性（ねんせい）が音まで歪（ゆが）めているのかもしれない。

　風が吹（ふ）くたびに、クリスタルが共鳴するような音を立てる。

　キィン、キィンという澄（す）んだ音色。それは美（うつく）しくもあり、不気味でもあった。

　その音を聞いていると、なぜか背筋が寒くなる。

　私（わたし）たちの足元には、暗紫色（あんししょく）の苔（こけ）のようなものが生えている。

　踏（ふ）むと、ふわりと柔（やわ）らかな感触（かんしょく）。羽毛（うもう）の上を歩いてるみたい。

　だが、その苔（こけ）は踏（ふ）まれた箇所（かしょ）が赤く変色し、まるで血を流すかのように見える。

（これ、人間界の植物とは全然違（ちが）うみたい……）

　空気中には、甘（あま）ったるい香（かお）りが漂（ただよ）っている。腐（くさ）った果物（くだもの）を一週間放置したような匂（にお）い。

　その匂（にお）いを嗅（か）ぐと、なんだか頭がぼうっとしてくる。毒じゃないといいけど。

「あ……足跡（あしあと）が消える」

　シャルが指差す。私（わたし）たちが歩いた跡（あと）が、みるみるうちに消えていく。

　苔（こけ）が自分で動いて、踏（ふ）まれた形を元に戻（もど）しているみたいだった。気持ち悪いー……。

（迷子（まいご）になりそう……道しるべとか作れないのかな）

　私（わたし）たちは慎重（しんちょう）に歩を進める。

　クリスタルの光を頼（たよ）りに、少しでも安全そうな場所を目指す。

　でも、どっちに行けば安全なのか、まるでわからない。

「ねえ、ミュウちゃん。この匂（にお）いって……」

「……！」

　シャルが何かを言いかけた時、私（わたし）は彼女（かのじょ）の腕（うで）を掴（つか）んで動きを止めた。

　甘（あま）い腐敗（ふはい）臭（しゅう）が、突然（とつぜん）強くなっている。鼻を突（つ）く刺激臭（しげきしゅう）に、目が痛くなってくる。

　その瞬間（しゅんかん）、近くのクリスタルが大きく明滅（めいめつ）した。

　そして、暗がりから姿を現したのは――

「な、なにアレ！？」

　それは蛾（が）のような形をしていたが、翅（はね）は透明（とうめい）で、中に何かが蠢（うごめ）いているのが見える。

　胴体（どうたい）は異様に膨（ふく）らみ、表面にはクリスタルと同じような結晶（けっしょう）が生えていた。

　その結晶（けっしょう）は呼吸するように膨（ふく）らんだり縮んだりしている。

　最も異様だったのは、その顔だ。

　人間の顔のような器官があり、それが何かを囁（ささや）くように口を動かしている。

　その表情には、人間のような感情が浮（う）かんでいる。

「クソクソクソクソ……ざけんじゃねぇ……ざけんじゃねぇよぉ……」

「うわっなんか喋（しゃべ）ってる！　めっちゃ不平不満言ってる！」

「チクショウ……チクショウ……」

　ボソボソとした声でキレながら、魔物（まもの）は私（わたし）たちに襲（おそ）いかかってきた。

　文句を言いながら攻撃（こうげき）してくるなんて、なんかすごく新手の魔物（まもの）だ……！

　結晶質（けっしょうしつ）の翅（はね）が、暗い空気を切り裂（さ）く。風切り音が甲高（かんだか）く響（ひび）く。

「危ない！」

　シャルが剣（けん）を抜（ぬ）く。金属音が響（ひび）き、彼女（かのじょ）は私（わたし）を庇（かば）うように立ちはだかった。

　近付いてきた魔物（まもの）の大きさは優に3メートルはある。

　こんな大きな蛾（が）見たことない。ていうかもう蛾（が）じゃない。

「ミュウちゃん、気をつけて！　この魔物（まもの）、けっこう強いよ！」

　シャルの警告通り、魔物（まもの）から異様な威圧感（いあつかん）を感じる。

　人間界の魔物（まもの）とは全く異質な存在だった。

　私（わたし）は杖（つえ）を構える。ヒールの準備はできている。

　でも――この世界で、私（わたし）の回復魔法（まほう）は役に立つだろうか。

　そんな不安が胸をよぎる中、魔物（まもの）の群れが次々と暗がりから姿を現し始めた。

　クリスタルの不気味な光に照らされた翅（はね）が、キラキラと輝（かがや）いている。

「ンモォォォォ、ナンデコウ……！」

「アァー、腹立つゥー！！」

「やれやれ。歓迎（かんげい）されてるみたいだね……いやそうでもないかな」

（なんでみんなイライラしてるの……？）

　シャルの声には緊張（きんちょう）が混じっていたが、それでも前を向いている。

　私（わたし）は彼女（かのじょ）の背中を見つめながら、この異界での最初の戦いに備えた――。