コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第98話 「魔界」の話

「はぁ……」

　椅子（いす）に深く腰掛（こしか）けながら、大きなため息をつく。

　カフェの柔（やわ）らかなソファが、疲（つか）れた体を優（やさ）しく包（つつ）み込（こ）んでくれる。

　座面がふわりと沈（しず）み、緊張（きんちょう）していた筋肉がほぐれていく。

　店内には様々な香（かお）りが漂（ただよ）っていた。

　紅茶の芳醇（ほうじゅん）な香（かお）り、焼（や）き菓子（がし）の甘（あま）い匂（にお）い。そして、高級な調度品から漂（ただよ）う木の香（かお）り。

　壁（かべ）の装飾（そうしょく）からは、かすかに金属の冷たい輝（かがや）きが目に入る。

「お疲（つか）れさま！　あ、このケーキセット美味（おい）しそう！　いちごのタルトにレモンパイに……！」

　シャルは相変わらず元気だ。

　メニューを手に、キラキラした目で品定めをしている。その声には疲（つか）れの欠片（かけら）もない。

（シャルは相変わらず元気だなぁ……私（わたし）なんて、もうへとへとで。今残り10%くらいかな……）

　買い物とお喋（しゃべ）りで、MPはほぼ底をついている。

　そろそろ回復しておこうかな……と杖（つえ）を手に取り、こっそりと精神回復魔法（まほう）をかける。

　温かな魔力（まりょく）が全身に染（し）み渡（わた）っていく。

　そのときふと窓の外を見ると、曇（くも）りガラス越（ご）しに見覚えのある後ろ姿が目に入った。

「……！」

　カールした髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた男性が、ゆっくりと歩いていく。

　黒い服に身を包んだその姿は、以前の軽薄（けいはく）な印象とは違（ちが）って、まるで上品な貴族のよう。

　間違（まちが）いなく、さっき例の貴族と話していた人物だ。

「あれ、カールじゃない？」

　シャルも気づいたらしく、眉（まゆ）をひそめる。

　以前、騙（だま）されかけた相手だ。シャルの眉間（みけん）に皺（しわ）が寄るのも当然だろう。

　私（わたし）はそっと席を立つ。新調したスカートのすそが、優雅（ゆうが）に揺（ゆ）れる。

　まだ慣れない生地（きじ）の感触（かんしょく）に、少しだけ気恥（きは）ずかしさを感じる。

「……話を、聞きたい」

「えー、あいつに？　そういえば、あいつも石の密議のメンバーなんだっけ」

　シャルは不満そうな表情を浮（う）かべる。が、すぐに「まあいっか」と肩（かた）をすくめた。

　テーブルに置かれたカップから、紅茶の湯気が立ち上る。

「リュークが言ってたこと、あたしもちょっと気になるし。ただ気をつけてね。あたしが先に行くから！」

　私（わたし）たちはカフェを出て、カールの後を追う。

　彼（かれ）は時折立ち止まっては後ろを確認（かくにん）し、まるで私（わたし）たちを誘導（ゆうどう）するかのように歩を進めていく。

　足音が石畳（いしだたみ）に響（ひび）き、春の風が街角を巡（めぐ）る。

　やがて、人通りの少ない路地に入っていった。

　石畳（いしだたみ）に刻まれた溝（みぞ）から、かすかに水の流れる音が聞こえる。

　両側の建物が日差しを遮（さえぎ）り、ひんやりとした空気が肌（はだ）を撫（な）でる。

　路地の奥（おく）で、カールは立ち止まった。彼（かれ）の髭（ひげ）が風に揺（ゆ）れ、カールした先が朝日に輝（かがや）く。

「やあ、お久しぶり。随分（ずいぶん）と可愛（かわい）らしい格好になったじゃないか、聖女様」

　くるりと振（ふ）り返（かえ）ったカールは、相変わらずの軽薄（けいはく）な笑（え）みを浮（う）かべていた。

　その様子は、まるで楽しい再会を喜ぶかのよう。そんな間柄（あいだがら）じゃないんだけど。

「……」

　私（わたし）は黙（だま）って彼（かれ）を見る。どういうつもりなんだろう。胸の中で警戒心（けいかいしん）が膨（ふく）らむ。

「なんだねその目は。僕（ぼく）はもう石の密議でもない一般（いっぱん）市民だぞ？　ほら、怖（こわ）い顔しないでくれよ」

「どうだか。直前で抜（ぬ）けたから捕（つか）まってないだけで、あんた犯罪者でしょ？　あたしたちを騙（だま）そうとしてたくせに」

　カールは苦笑いしながら、両手を上げた。彼（かれ）の黒いコートから、高級な香水（こうすい）の匂（にお）いが漂（ただよ）う。

「まあまあ。今日（きょう）は大事な話があってね。実は、さっきの聖女様の様子を見ていたんだ。

　気づいてくれたようだから、こうして待ってたってわけさ」

　カールの表情が、一転して真剣（しんけん）になる。

　秋風が路地を抜（ぬ）け、彼（かれ）の黒いコートをはためかせた。

　陽射（ひざ）しが石壁（いしかべ）に反射し、不思議な影（かげ）を作り出す。

「つい最近、魔城（まじょう）とかいう魔物（まもの）が出たと聞いた。石の密議がノルディアスを強くしようと思った『外敵』。

　それが一体何なのか、聞きたいんだろう？」

　路地裏に、重苦しい空気が流れる。

　カールの声には、今までにない重みが込（こ）められていた。

　軽薄（けいはく）な調子は消え、真摯（しんし）な響（ひび）きだけが残る。

「ソルドス・カストルムの正体について……そして、この世界が直面している本当の脅威（きょうい）について」

　私（わたし）は黙（だま）って頷（うなず）いた。新しい服のスカートが、緊張（きんちょう）のためか少し震（ふる）えている。

　風が裾（すそ）を揺（ゆ）らし、かすかな布擦（す）れの音が響（ひび）く。

「我々の敵は――魔界（まかい）」

　カールが口にした言葉に、思わず目を見開く。

　風が路地を抜（ぬ）け、茶色く乾（かわ）いた落ち葉が舞（ま）う。

　石壁（いしかべ）に囲まれた空間に、その言葉が不気味に響（ひび）く。

「なにそれー？」

　シャルが眉（まゆ）をひそめる。その声には明らかな不信感が混じっていた。

「子供の頃（ころ）に聞いたおとぎ話じゃん。魔物（まもの）がいっぱい住んでる別世界とかいう。寝（ね）る前に聞かされる怖（こわ）い話でしょ？」

「ああ、そうさ」

　カールはゆっくりと頷（うなず）く。風に舞（ま）う落ち葉が、彼（かれ）の磨（みが）き上（あ）げられた靴（くつ）の周りで渦（うず）を巻く。

　彼（かれ）の黒いコートが、風に揺（ゆ）れてかすかな音を立てる。

「確かにおとぎ話だ。でも、全（すべ）てが作り話というわけじゃない。

　ソルドス・カストルムは、紛（まぎ）れもなく魔界（まかい）からの来訪者だった。この世界とは異なる法則で動く、別の次元からの侵入者（しんにゅうしゃ）さ」

　路地に流れる空気が、一瞬（いっしゅん）止まったかのよう。

　遠くで鐘（かね）が鳴り、その音が石壁（いしかべ）に反射して私（わたし）たちを包（つつ）み込（こ）む。

　私（わたし）の新しいスカートが、冷たい風に揺（ゆ）れる。

「いやいや……」

　シャルが苦笑（くしょう）する。その表情には半分呆（あき）れ、半分困惑（こんわく）の色が浮（う）かんでいる。彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）が風に翻（ひるがえ）る。

「この歳（とし）になって、お化けの話？　あたしだって子供の頃（ころ）は信じてたけどさぁ」

「だが、考えてみてほしい」

　カールの声が低く響（ひび）く。普段（ふだん）の軽薄（けいはく）さは消え、静かな迫力（はくりょく）を帯びていた。

　彼（かれ）の影（かげ）が、石畳（いしだたみ）の上で長く伸（の）びている。

「あの魔城（まじょう）は、どこから来（き）たのだろう？　なぜ千年に一度なのか。そして――」

　彼（かれ）は一度言葉を切り、私（わたし）たちの反応を確かめるように見つめる。

　瞳（ひとみ）には、今までに見たことのない真剣（しんけん）さが宿っていた。

「強大な魔物（まもの）は、なぜ突如（とつじょ）として現れては消えるのか。この世に『ドラゴンの卵』がないって知ってるかい？

　専門家でも、ドラゴンは別の世界から来（き）ていると考えている人間もいる」

「えっ、そうなの……？」

　シャルの表情が、少しずつ変化していく。

　半信半疑ながら、その言葉に耳を傾（かたむ）け始めていた。彼女（かのじょ）の緑色の瞳（ひとみ）が、不安げに揺（ゆ）れる。

　……ドラゴン、か。

　私（わたし）の脳裏（のうり）に浮（う）かぶのはヴェグナトールの姿だ。

　黒い鱗（うろこ）に反射する光、鋭（するど）く巨大（きょだい）な尾（お）。城に叩（たた）きつけられるあの尻尾（しっぽ）を今も思い出せる。

　彼（かれ）は偶然（ぐうぜん）にも聖女アリアと絆（きずな）を結んだドラゴンではあるが、それ以前は特に理由もなく人間を憎（にく）み、襲（おそ）い続（つづ）けていた。

　それはもしかして、彼（かれ）が魔界（まかい）から来（き）た、我々とはまったく違（ちが）う生物だからなんだろうか……？

「石の密議は、そんな存在と戦うための軍事組織として始まった。だが、時が経（た）つにつれて……」

　カールはカールしたヒゲを弄（もてあそ）びながら深いため息をつく。

　路地の空気が冷たく、頬（ほお）を撫（な）でる。石壁（いしかべ）からは、秋の冷気が染（し）み出（だ）してくるようだ。

「堕落（だらく）し、ただの権力打倒（だとう）集団と成り果てた。我々は本来の目的を見失い、ただ力を求めるようになった。皮肉なものだろう？」

　風に乗って、遠くから祝賀の音楽が聞こえてくる。

　フルートの明るい音色と、人々の笑い声。街はまだ、魔城（まじょう）撃破（げきは）の喜びに沸（わ）いているのだ。

　私（わたし）たちの立つ路地だけが、まるで異世界のように静かだった。

「でも、なんでそんな大事なこと、今まで黙（だま）ってたの？」

　シャルが問いかける。その声には怒（いか）りよりも、不思議そうな色が濃（こ）い。彼女（かのじょ）の足が、石畳（いしだたみ）をカツカツと軽く叩（たた）く。

「そもそも君ら、全然ノルディアスに帰ってなかったじゃん？」

「いや……まぁ……そうかも」

「それに誰（だれ）が信じる？　魔界（まかい）なんて……。お伽噺（とぎばなし）の世界を、誰（だれ）が現実の脅威（きょうい）として受け止めるというんだ？」

　カールは自嘲（じちょう）気味に笑う。その表情には諦（あきら）めが滲（し）んでいた。

　風が彼（かれ）のコートの裾（すそ）を揺（ゆ）らし、落ち葉を巻き上げる。

「そもそも、どうやってそんなこと知ったの？」

「古い記録さ。千年前の記録……。図書館の奥深（おくふか）くに眠（ねむ）っていた、誰（だれ）も見向きもしない古文書からね」

　その言葉に、私（わたし）は思わず息を呑（の）む。

　千年前。マーリンの生きていた時代。心臓が鼓動（こどう）を早める。

「千年前、この世界は魔界（まかい）との大戦争を経験したらしい。その記録は、ほとんどが失われている。

　だが、僅（わず）かに残された記録から、私（わたし）たちは真実を知ったのだ！」

　力強く宣言するカール。私（わたし）の胸の中で、様々な思いが渦巻（うずま）く。

　マーリンはこの戦いを経験した……？

「ソルドス・カストルムは、魔界（まかい）への『扉（とびら）』を通ってやってきた。千年に一度、扉（とびら）が開く。

　そして魔物（まもの）たちは、この世界に流（なが）れ込（こ）んでくる。古文書にはそう記されていた」

　カールの言葉が、重く響（ひび）く。石畳（いしだたみ）に積もった落ち葉が、風に舞（ま）い上（あ）がる。

「今回はたまたま、君たちのおかげで被害（ひがい）は最小限で済んだ。だが次は――。

　もっと大きな扉（とびら）が開く可能性がある。我々は常に警戒（けいかい）を怠（おこた）ってはならないんだ」

「……ふーん」

　シャルは腕（うで）を組み、空を見上げる。その表情からは、まだ半信半疑な様子が伺（うかが）える。

「そっか。……えっ、マジなのこの話？　カールの適当な作り話じゃなくて？」

「オイ！　私（わたし）はそんなに暇（ひま）じゃない！　こんな大層な嘘（うそ）をつく趣味（しゅみ）はないぞ！」

「ええ……じゃあ、もしかしてこの世界『魔王（まおう）』とかいるの？　絵本とかにたまーに出るよね」

「あ、いるぞ」

「！？」

　カールは事もなげに答える。……えっ、そんなのいるの！？

「魔王（まおう）は魔界（まかい）の支配者だそうだ。いるということだけはわかっているが、資料は例によってほとんどない」

「へ、へぇ～、いるんだ……そっかぁ……」

　シャルの声が勢いを失っていく。半信半疑だったのが疑い率がだいぶ高くなってそうだ……。

　一方、私（わたし）の頭の中で様々な考えが巡（めぐ）る。

（魔王（まおう）……魔界（まかい）……千年……）

　全（すべ）てが繋（つな）がっているような気がする。けれど、まだその全容は見えない。

　私（わたし）の師匠（ししょう）マーリンは千年前の人物。

　その時代に、この世界は魔界（まかい）との戦いを経験していた。

　そして今、再び千年周期の時を迎（むか）えようとしている。その寸前に、私（わたし）はマーリンと出会い、魔法（まほう）を教わった。

　……これは偶然（ぐうぜん）なんかじゃない。

　マーリンはこの騒動を知っていて、この時代にいるんだ。

「まあ、信じるか信じないかは君たち次第（しだい）さ」

　カールが肩（かた）をすくめる。彼（かれ）のコートが風に揺（ゆ）れ、かすかな音を立てる。

「私（わたし）にできるのは警告だけ。実は今でも裏で調査を続けているんだ。魔界（まかい）に関する痕跡（こんせき）を探して」

　彼（かれ）の声には、真摯（しんし）な響（ひび）きがあった。いつの間にか真面目（まじめ）になったなぁ、この人。

「そうなんだ……」

　シャルは複雑そうな表情を浮（う）かべる。彼女（かのじょ）の剣（けん）に触（ふ）れていた手が、ゆっくりと離（はな）れていく。

「あのさ。こういう大事な話するなら、お茶でもしながらゆっくり話せばいいのに。

　路地裏って、なんかヤバい話してる感じがしない？」

「そうだねぇ。でも、僕（ぼく）も町中でこんな話したくないんだよ。おかしいやつだと思われるだろ？」

　カールは軽く会釈（えしゃく）すると、路地の奥（おく）へと歩き始めた。

「また会おう。聖女様の新しい服、とても似合ってたよ」

　彼（かれ）の姿が影（かげ）に溶（と）けるように消えていく。

　残されたのは、まだ温（ぬく）もりの残る日差しと、私（わたし）たちの中に残された不安だけ。

「はぁ……なんだかすごい話を聞いちゃったね」

　シャルが大きくため息をつく。その声には、複雑な感情が混ざっていた。

「魔界（まかい）とか魔王（まおう）とか……ちょっと話が大きくなりすぎてない？　そんなんあたし無理なんだけど」

　確かに、話が大きすぎる。私（わたし）にも重すぎるかもしれない。でも――。

「……マーリンが、関（かか）わってそう」

「ん？　ミュウちゃんの師匠（ししょう）？　ああ、そっか！　千年前の人だもんね」

　シャルの目が輝（かがや）く。彼女（かのじょ）なりに、事態を理解し始めたようだ。

「絶対知ってるよね、何か。結局その人を探さなきゃだめかー」

　私（わたし）は頷（うなず）く。マーリンを追うことで魔界（まかい）の情報が掴（つか）めるか、魔界（まかい）を追うことでマーリンの情報が掴（つか）めるか……どっちが先になるかはわからない。

　けど、この二つは密接に関（かか）わっている。そんな気がする。

「あ、でもその前に！」

　突然（とつぜん）、シャルが明るい声を上げる。その変わり様に、私（わたし）は思わず首を傾（かし）げた。

「せっかく買い物途中（とちゅう）だったんだし、もうちょっと付き合ってよ！　杖（つえ）屋さんまだ行ってないし！」

「……っ！」

　思わず後ずさる私（わたし）。でも、シャルの手が私（わたし）の手首を掴（つか）んでいた。

「大丈夫（だいじょうぶ）、MPはまだあるでしょ？　さっき回復したの見てたし！」

（うっ……見られてた……）

　シャルの元気な声に引っ張られるように、私（わたし）たちは再び表通りへと戻（もど）っていく。

　秋の陽（ひ）射（さ）しが、温かく私（わたし）たちを照らしていた。

　世界の危機も、魔界（まかい）の脅威（きょうい）も、今はまだ遠い未来の話。

　目の前には、もっと差（さ）し迫（せま）った危機が――。

　私（わたし）のMPが、また底を尽（つ）こうとしているのだった。

「ねえねえ、このお店はどう？　あ、あっちにも可愛（かわい）い服屋さんがある！」

（助けて、誰（だれ）かぁぁ……！）

　……遠くでは、まだ祝賀の音楽が鳴（な）り響（ひび）いていた。