コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第83話 経年劣化の試練

　修行（しゅぎょう）（とその直後の爆睡（ばくすい））を終えた私（わたし）たちは、朝露（あさつゆ）に濡（ぬ）れた草を踏（ふ）みながら蒼龍（そうりゅう）殿（でん）へと向かっていた。

　足元から湧（わ）き上（あ）がる冷たい湿（しめ）り気（け）が、まだ眠気（ねむけ）の残る体を徐々（じょじょ）に目覚めさせる。

　遠く聳（そび）える青い岩山に、朝日が優（やさ）しく降り注ぐ。

　巨大（きょだい）な建造物の輪郭（りんかく）が、朝もやの向こうにぼんやりと浮（う）かび上（あ）がっている。

　ここまで来ると硫黄（いおう）の匂（にお）いが失われ、空気が澄（す）んでいて、吸（す）い込（こ）むたびに肺の中まで洗われるような心地（ここち）よさがあった。

　前を歩くシャルの赤い髪（かみ）が、風に揺（ゆ）れるたびにキラキラと光を反射する。

　時折彼女（かのじょ）が振（ふ）り向（む）くたび、笑顔（えがお）と共に陽（ひ）の光が目に飛（と）び込（こ）んでくる。ちょっとドキッとする……。

　その隣（となり）を歩くリンの足音は相変わらず静かだ。

　彼女（かのじょ）の刀の鞘（さや）が、時折カチャリと小さな音を立てる。

　その律儀（りちぎ）な足運びからは、以前のような緊張感（きんちょうかん）は感じられない。修行（しゅぎょう）の成果だろう。

　道中はとても平和だった。

　……私（わたし）たちがこの辺りの魔物（まもの）を狩（か）り尽（つ）くしたからだ。

　昨日（きのう）までの激しい戦いが嘘（うそ）のように、辺りには小鳥のさえずりだけが響（ひび）いている。

「あ！　あれかな？　蒼龍（そうりゅう）殿（でん）！」

　シャルの声が山肌（やまはだ）に反響（はんきょう）し、エコーとなって返ってきた。

　その声に驚（おどろ）いた鳥の群れが、パタパタと羽音を立てて飛び立つ。

　彼女（かのじょ）の指さす先には、まるで山そのものを削（けず）り出（だ）したかのような巨大（きょだい）な建造物。

　岩肌（いわはだ）から生えた苔（こけ）が、建物の荘厳（そうごん）さを際立（きわだ）たせている。

　青みがかった岩で造られた神殿（しんでん）は、大きな龍（りゅう）が天に昇（のぼ）るような形をしていた。

　遠目に見ても、その造形の精緻（せいち）さが伝わってくる。

「ここが、蒼龍（そうりゅう）殿（でん）……」

　リンが小さくつぶやく。その声には、畏怖（いふ）の色が混じっている。

　彼女（かのじょ）の吐（は）く息が、朝の冷たい空気の中で白く霞（かす）む。

　山肌（やまはだ）から生えた巨（きょ）木の枝が、神殿（しんでん）の一部を覆（おお）い隠（かく）している。

　その緑と青の色のコントラストが、不思議な神々しさを醸（かも）し出（だ）していた。

　木々の間を吹（ふ）き抜（ぬ）ける風が、私（わたし）たちの髪（かみ）をそよがせる。

　私（わたし）たちが神殿（しんでん）の入り口に近づくと、冷たい風が吹（ふ）き抜（ぬ）けていった。

　その風は山の中腹から吹（ふ）き降ろしてくるのか、どこか懐（なつ）かしい土の匂（にお）いを運んでくる。

「おー、でーっかい門だねー！」

　シャルの声が響（ひび）く。黒く硬（かた）そうな石で作られた門は、優に10メートルはあるだろう。

　近づくにつれてその存在感が増し、首を反らさないと上部が見えないほどだ。

　その両脇（りょうわき）には龍（りゅう）の彫刻（ちょうこく）が施（ほどこ）されており、まるで私（わたし）たちを見下ろしているかのよう。

　龍（りゅう）の目は宝石のようなもので作られているらしく、朝日に照らされてわずかに輝（かがや）いていた。

　風化で表面は荒（あ）れているものの、その威厳（いげん）は失われていなかった。

　むしろ、長い年月を経た趣（おもむき）が、神殿（しんでん）の神秘性を高めているようにも見える。

　門の前には石碑（せきひ）が立っていた。青みがかった石に、複雑な文様が刻まれている。

　私（わたし）にはさっぱりわからない文字が、びっしりと並んでいた。

　近づくと、石から湧（わ）き出（で）るような冷気を感じる。

「リン、読める？」

「ええ、少し待ってください」

　リンは石碑（せきひ）に近づき、指でなぞりながら文字を追う。石の表面は、見た目以上に滑（なめ）らかだ。

　彼女（かのじょ）の呼吸が落ち着き、集中している様子がわかる。

　……耳元で虫が飛ぶ音がしたが、リンは一切（いっさい）気にする様子もない。

　しばらくして、リンが顔を上げた。

「『龍（りゅう）の道を辿（たど）りし者に試練を与（あた）えん』……そう書いてあるわ」

「試練！？　やっぱそうきたかー。でも、ぶっ通しで修行（しゅぎょう）したあたしたちなら余裕（よゆう）でしょ！」

　シャルが意気揚々（いきようよう）と叫（さけ）ぶ。私（わたし）も同意見だった。

　油断はできないが、少なくとも以前の私（わたし）たちとは違（ちが）う。

　体の芯（しん）に、そう告げる確かな手応（てごた）えがある。

　シャルは大きな門に手を当てる。

　ギィィ……という重い音を立てながら、扉（とびら）がゆっくりと開いていく。

　埃（ほこり）が舞（ま）い、私（わたし）は思わず目を細める。開いた扉（とびら）からは、古い石と湿（しめ）った空気の匂（にお）いが漂（ただよ）ってきた。

「さーて、何があるやら……えっ？」

　シャルの声が、少し拍子抜（ひょうしぬ）けしたように響（ひび）く。

　開いた扉（とびら）の向こうには、薄暗（うすぐら）い通路が伸（の）びていた。

　通路の両側には松明（たいまつ）を置く台座があるが、すべて朽（く）ち果（は）てている。

　残された灰の匂（にお）いが、かすかに鼻をくすぐる。

　床（ゆか）には厚い埃（ほこり）が積もり、壁（かべ）には蜘蛛（くも）の巣（す）が張（は）り巡（めぐ）らされていた。

　私（わたし）たちの足跡（あしあと）が、まるで誰（だれ）も踏（ふ）み入（い）れたことのない床（ゆか）に刻まれていく。

「なんか……すごい放置されてない？」

「ええ……どう見ても、長年人が来ていない様子ですね。それこそ、100年単位で」

　リンが通路を見渡（みわた）しながら言う。確かに、至る所が経年劣化（れっか）している。

　壁（かべ）から崩（くず）れ落（お）ちた石ころが、あちこちに転がっているのが見える。

　天井（てんじょう）からは小さな光が差し込（こ）み、埃（ほこり）が漂（ただよ）う空気を照らしていた。

　その光の筋が、まるで天から地へと降り注ぐ滝（たき）のようだ。

　そんな私（わたし）たちの足元で、カチャリ、と小さな音がする。

　シャルが屈（かが）んで何かを拾い上げた。

　それは錆（さ）びついた金属の歯車のようだ。表面は赤茶けており、古い鉄の匂（にお）いがした。

　その歯車の側には、おそらく罠（わな）だったであろう装置が壊（こわ）れて転がっていた。

　複雑な機械の一部が、長い年月を経てバラバラになっている。

「あはは！　これ完全に壊（こわ）れてるー！　罠（わな）とか試練とか、全部ダメになってるんじゃない？」

「……私（わたし）もそう思います。これだけ年月が経（た）てば、機械仕掛（じか）けは劣化（れっか）して当然ですからね」

「ヒスイドウは、まだギリギリ遺跡（いせき）まで辿（たど）り着（つ）きやすかったしね。定期的に動いてて壊（こわ）れなかったのかな」

　私（わたし）もそう思う。床（ゆか）に仕掛（しか）けられた罠（わな）らしき装置も、既（すで）に錆（さ）びついて動かなくなっている。

　金属部分は朽（く）ちて、まるで地面から生えた茸（きのこ）のように見える。

　本来なら試練が待ち受けていたはずの通路は、今は誰（だれ）でも通れる状態になっていた。

　床（ゆか）を踏（ふ）むと、厚く積もった埃（ほこり）が舞（ま）い上（あ）がる。なんか喉（のど）に悪そうだなぁ……。

「ちょっと拍子抜（ひょうしぬ）けだけど……じゃあ行こっか！　気をつけて歩けば大丈夫（だいじょうぶ）そうだよね！」

　シャルの声に頷（うなず）きながら、私（わたし）たちは蒼龍（そうりゅう）殿（でん）の内部へと足を踏（ふ）み入（い）れた。

　足音が響（ひび）くたびに、天井（てんじょう）から小さな石が落ちてくる。

　朽（く）ちかけた松明（たいまつ）台の間を通り、奥（おく）へと続く通路を進んでいく。

　リンの持つ松明（たいまつ）の明かりが、私（わたし）たちの前方をぼんやりと照らしていた。

　私（わたし）たちの足音が、静かに響（ひび）いていった。

　通路を進んでいくと、突如（とつじょ）として空間が開けた。

　冷たい空気が肌（はだ）を撫（な）で、耳に響（ひび）いていた足音が遠くに消えていく。

　目の前には広大な円形の空間が広がり、その壁面（へきめん）には無数の青い結晶（けっしょう）が埋（う）め込（こ）まれている。

　結晶（けっしょう）は拳大（こぶしだい）ほどの大きさで、一つ一つが不規則な形をしていた。

　結晶（けっしょう）から漏（も）れ出る淡（あわ）い光が、まるで海中にいるかのような幻想的（げんそうてき）な空間を作り出していた。

　その光は呼吸するように明滅（めいめつ）し、私（わたし）たちの影（かげ）を床（ゆか）に揺（ゆ）らめかせる。

「わぁ……きれい……」

　シャルの声が、部屋（へや）中に響（ひび）き渡（わた）る。その声に反応するように、結晶（けっしょう）の輝（かがや）きが少し強くなったような気がした。

　音に反応して光が変化する様子は、まるで結晶（けっしょう）そのものが生きているかのようだ。

　天井（てんじょう）を見上げると、そこにも結晶（けっしょう）が散りばめられており、まるで星空のよう。

　ここだけ、廃墟（はいきょ）という印象は薄（うす）い。むしろ、まるで時が止まったかのような神秘的な雰囲気（ふんいき）が漂（ただよ）っている。

「機械仕掛（じか）けの部屋（へや）……でしょうか」

　リンが何かに気付いたように、部屋（へや）の中央に目を向ける。

　そこには大きな台座があり、複雑な歯車や機械の一部が露出（ろしゅつ）していた。

　表面には細かな文様が刻まれ、かつての技術の粋（すい）を感じさせる。

　シャルが台座に近づき、興味深そうに観察している。

　その動作に合わせて、私（わたし）たちの影（かげ）が青く照らされた床（ゆか）に揺（ゆ）れる。

　床（ゆか）には大理石のような模様が描（えが）かれており、結晶（けっしょう）の光を反射して淡（あわ）く輝（かがや）いていた。

「これ、なんか面白（おもしろ）そうな機械だけど……」

　シャルが手を伸（の）ばすと、カチャリ、と小さな音を立てて何かが動いた。

　が、すぐに止まってしまう。歯車と歯車が擦（こす）れ合（あ）う音が、どこか切なく響（ひび）く。

「完全に壊（こわ）れてるねぇ。でも、この部屋（へや）の形からして、きっと何かすごい仕掛（しか）けがあるはず！」

　私（わたし）は台座に近づき、機械を観察する。確かに複雑な装置だ。

　表面に触（ふ）れると、年月を感じさせる冷たさが指先に伝わってくる。

　しかし歯車は錆（さ）び付（つ）き、あちこちにヒビが入っている。

　動力源らしき部分も、完全に朽（く）ちていた。金属特有の古びた匂（にお）いが、鼻をつく。

　この状態では……。

　私（わたし）は杖（つえ）を握（にぎ）り、魔力（まりょく）を込（こ）める。

　杖（つえ）が温かみを帯び、先端（せんたん）の水晶（すいしょう）が青く輝（かがや）き始（はじ）める。

　その光が壁（かべ）の結晶（けっしょう）と共鳴するように、部屋（へや）全体が鼓動（こどう）を打つような明滅（めいめつ）を始めた。

「え？　ミュウちゃん？　あっドヤ顔してる！」

　シャルが不思議そうな顔をする。

　私（わたし）は微笑（ほほえ）み返（かえ）しながら、機械に向かって杖（つえ）を向けた。ドヤ顔はしてないよ。たぶん。

（中回復魔法（まほう））

　青白い光が機械全体を包（つつ）み込（こ）む。

　錆（さ）びた歯車が輝（かがや）きを取（と）り戻（もど）し、ヒビの入った部分が元通りになっていく。

　修復の過程で、金属が生まれ変わるような清らかな音色が響（ひび）いた。

「おお！？」

　シャルの驚（おどろ）きの声が響（ひび）く。光が消えると、機械は見違（みちが）えるように綺麗（きれい）になっていた。

　金属の表面が鈍（にぶ）く光り、歯車も滑（なめ）らかな動きを見せている。

　触（ふ）れてみると、さっきまでの冷たさは消え、どこか生きているような温（ぬく）もりを感じる。

「凄（すご）い……生命力のない物にも、回復魔法（まほう）が効くんですね」

「そうだよ！　装備も装置も治せるからね、ミュウちゃんは！」

（ドヤ顔してる……）

　私（わたし）の代わりにドヤ顔をしているシャルを見やりながら、私（わたし）は滑（なめ）らかに動く滑車（かっしゃ）を見ていた。

　金属と金属が触（ふ）れ合（あ）う音が、心地（ここち）よい調べのように響（ひび）く。

「よーし！　じゃあ早速（さっそく）動かしてみよう！」

　シャルが台座に手を置くと、今度は機械全体が滑（なめ）らかに動き出した。

　歯車が次々と噛（か）み合（あ）い、まるで生き物のように蠢（うごめ）く様子は圧巻だ。

　歯車が回転する心地（ここち）よい音が響（ひび）き、床（ゆか）に埋（う）め込（こ）まれた何本もの溝（みぞ）が青く輝（かがや）き始（はじ）める。

　その光は脈打つように明滅（めいめつ）しながら、部屋（へや）の外へと伸（の）びていく。

「あっ！　床（ゆか）が……！」

　床（ゆか）全体が動き出し、壁（かべ）の一部が大きく開いていく。新しい通路だ。

　結晶（けっしょう）の光が、その道筋を示すように輝（かがや）いている。

　開いた通路からは、新鮮（しんせん）な空気が流れ込（こ）んでくる。

「なるほど……これ、迷宮（めいきゅう）の構造を変える装置なんだ！」

　シャルが興奮気味に声を上げる。

　彼女（かのじょ）の声に呼応するように、結晶（けっしょう）の輝（かがや）きが強くなった。

　音と光が呼応し、まるで部屋（へや）全体が息づいているかのよう。

　見上げると天井（てんじょう）の結晶（けっしょう）が、まるで道標（みちしるべ）のように輝（かがや）きの強さを変化させている。

　そこにも何かの仕掛（しか）けがありそうだ。

「この迷宮（めいきゅう）、もしかして進むたびに形を変えていく……？」

「なるほど。これが蒼龍（そうりゅう）殿（どの）の仕掛（しか）けというわけですね」

　私（わたし）は杖（つえ）を握（にぎ）りしめる。温かな感触（かんしょく）が手のひらに伝わってくる。

　この迷宮（めいきゅう）を進むには、壊（こわ）れた機械を次々と修復していく必要がありそうだ。

　それは私（わたし）にしかできない。シャルとリンは、そんな私（わたし）に向かってうなずいた。

　空気が期待で震（ふる）えているような感覚すら覚える。

「じゃあ、行ってみよう！　ミュウちゃん、修理よろしくね！」

　シャルの明るい声に、私（わたし）も頷（うなず）く。

　壁（かべ）の結晶（けっしょう）が私（わたし）たちの行く手を照らし、その光は深い青から明るい空色へと変化していく。

　私（わたし）たちは結晶（けっしょう）の光に導かれるように、次々と現れる機械を修復しながら進んでいった。

　歯車を回復するたび、遺跡（いせき）の新たな通路が開かれていく。

　まるで迷宮（めいきゅう）そのものが、私（わたし）たちの前に道を示しているかのようだった。

　金属の軋（きし）む音と、石の動く重厚（じゅうこう）な音が交互（こうご）に響（ひび）き渡（わた）る。

　壁（かべ）に埋（う）め込（こ）まれた結晶（けっしょう）の輝（かがや）きが、徐々（じょじょ）に強くなっていく。

　その青い光は、まるで海の底から太陽を見上げているような錯覚（さっかく）を起こさせる。

　結晶（けっしょう）から発せられる光が作る影（かげ）が、私（わたし）たちの足元で波打つように揺（ゆ）れていた。

「うまく行ってるみたいだねー！　ミュウちゃんの修理のおかげだよ！」

　シャルの声が通路に響（ひび）く。彼女（かのじょ）の声に応（こた）えるように、天井（てんじょう）の結晶（けっしょう）が明滅（めいめつ）する。

　リンは無言で前を歩きながら、時折立ち止まっては壁（かべ）に刻まれた模様を確認（かくにん）していた。

　彼女（かのじょ）の指先が、石の表面を優（やさ）しく撫（な）でる。

「どうやら、中央に近づいているようですね。壁（かべ）の文様が複雑になってきました」

　彼女（かのじょ）の言う通り、壁（かべ）の装飾（そうしょく）は次第（しだい）に精緻（せいち）になっていく。

　龍（りゅう）をモチーフにした彫刻（ちょうこく）が、まるで私（わたし）たちを見守るように並んでいた。

　さらに奥（おく）へと進むと、巨大（きょだい）な扉（とびら）が私（わたし）たちの前に現れた。

　扉（とびら）の表面には、青い鱗（うろこ）のような模様が刻まれている。

　近づくと、冷たい空気が肌（はだ）を撫（な）でる。まるで扉（とびら）の向こうから、大きな生き物の息遣（いきづか）いが聞こえてくるかのようだ。

「ここが中央広間……かな？」

　シャルが扉（とびら）に手を触（ふ）れた瞬間（しゅんかん）、結晶（けっしょう）の光が一斉（いっせい）に強まる。

　まるで稲妻（いなずま）が走ったかのような青白い光が、扉（とびら）から部屋（へや）中を駆（か）け巡（めぐ）った。

　その閃光（せんこう）に思わず目を細める。

　扉（とびら）がゆっくりと開いていく。

　重たい軋（きし）みとともに、その向こうの光景が少しずつ明らかになっていく。

　古い石の匂（にお）いと、金属の錆（さ）びた匂（にお）いが混ざり合って鼻をつく。

「うわぁ……！」

　巨大（きょだい）な円形の広間が、私（わたし）たちの目の前に広がっていた。

　天井（てんじょう）は遥（はる）か上方まで続き、そこに埋（う）め込（こ）まれた結晶（けっしょう）が星空のように輝（かがや）いている。

　その光は波打つように明滅（めいめつ）し、幻想的（げんそうてき）な空間を作り出していた。

　床（ゆか）には複雑な魔法陣（まほうじん）のような模様が描（えが）かれ、それが掠（かす）れて消えていた。

　足元に残された模様からは、かすかに魔力（まりょく）の残滓（ざんさい）が感じられる。

　広間の中央には、巨大（きょだい）な台座が鎮座（ちんざ）している。そして、その上には――。

「なっ……！？　なにこれー！？」

　そこにあるのは……巨大（きょだい）な機械仕掛（じか）けのドラゴン、だった。

　全長は優に20メートルはあるだろう。

　金属製の鱗（うろこ）が幾重（いくえ）にも重なり、翼（つばさ）は薄（うす）く研（と）ぎ澄（す）まされた刃（は）のよう。

　頭部には赤く輝（かがや）く宝石が埋（う）め込（こ）まれ、その目からはかすかな魔力（まりょく）の気配が漏（も）れている。

　しかし、その姿はどこか哀（かな）しげだった。

　長い年月の中で錆（さ）び付（つ）き、あちこちの関節は動かなくなっている。

　翼（つばさ）は半ば崩（くず）れ落（お）ち、尾（お）の先端（せんたん）は完全に朽（く）ちていた。

　金属の表面は錆（さ）びで覆（おお）われ、かつての輝（かがや）きを失っていた。

　かつては壮麗（そうれい）だったであろうドラゴンは、今や朽（く）ち果（は）てた機械の残骸（ざんがい）と化（ばか）していた。

　それでも、その威厳（いげん）だけは失われていない。……動かないんだけどね。

「これは……試練の番人、とかでしょうか？」

　リンの声が、広間に静かに響（ひび）く。

　その声が天井（てんじょう）まで届くと、結晶（けっしょう）の光が微（かす）かに揺（ゆ）らめいた。

　ドラゴンは私（わたし）たちを見下ろしたまま、微動（びどう）だにしなかった。

　ただ、その赤い目だけが、かすかな光を宿していた。

　その光は、私（わたし）たちに何かを訴（うった）えかけているかのようだった……。